Pagare il prezzo per la chiusura dei campus

Venerdì pomeriggio, 13 marzo 2020, mi sono fermato nell'ufficio del mio presidente di dipartimento mentre stavo lasciando il campus. La settimana successiva c'erano le vacanze di primavera della nostra università e, con l'isteria covid già in aumento, le voci volavano. Volevo sapere se la mia sedia pensava che saremmo tornati al campus dopo la pausa.

“Non ne sono ancora sicuro”, mi disse, “ma da quello che sento, ne dubito. Controlla la tua posta lunedì.

Quel lunedì, ovviamente, era il 16 marzo, il giorno in cui il mondo si è spento. Quindi no, non siamo tornati al campus dopo la pausa, o per mesi dopo. In Georgia, siamo "tornati" all'istruzione nel campus in agosto, con molta cautela, come ho detto io ha scritto per Brownstone a marzo. Ma altri stati hanno tenuto i loro campus più o meno chiusi per molto più tempo, in alcuni casi un anno o più.

È stato un errore enorme, per il quale molti college e università stanno ora pagando il prezzo.

Confesso che, a metà marzo del 2020, ho praticamente acquistato "15 giorni per appiattire la curva". Sembrava ragionevole, ed ero stato condizionato insieme alla maggior parte degli americani ben intenzionati a presumere che il nostro governo e i funzionari della sanità pubblica a) sapessero cosa stavano facendo eb) avessero a cuore i nostri migliori interessi.

A Pasqua, però - che io e mia moglie abbiamo trascorso a casa, dato che anche la nostra chiesa era chiusa, che è tutta un'altra questione - cominciavo ad avere i miei dubbi. E a maggio, mentre esaminavo attentamente i numeri provenienti dall'Italia e da Israele - sì, ho fatto le mie ricerche - mi stava diventando abbondantemente chiaro che il covid non rappresentava quasi nessuna minaccia per i giovani sani e una minaccia molto piccola anche per i medi- professori anziani.

Se volessimo tenere chiusi i campus per tutta l'estate, solo per essere sicuri, ho pensato che sarebbe andato bene. Gli studenti potrebbero seguire corsi estivi online se lo desiderano. (È solo una scuola estiva, giusto?) Ma mi sembrava che non ci fosse motivo per cui le istituzioni di tutto il paese non dovessero riaprire completamente per il semestre autunnale.

A giugno ho pubblicato un Tema in tal senso sul sito web del Martin Center. (Questo è il James G. Martin Center for Academic Renewal, precedentemente noto come Pope Center for Higher Education Policy. Se non lo conosci già, fatti un favore e dai un'occhiata.)

La mia argomentazione, in risposta a pezzi molto influenti come “Il caso contro la riapertura"In The Chronicle of Higher Education e "I college si stanno illudendo"In The Atlantic, si componeva di quattro punti principali: 1) il covid non è, infatti, particolarmente letale per i giovani e nemmeno per le persone di mezza età; 2) in effetti, è molto meno letale di molti altri pericoli che diamo per scontati con i giovani in età universitaria, tra cui l'abuso di droghe e gli incidenti di guida; 3) impedire a giovani sani di riunirsi, contrarre il covid e riprendersi - come ha fatto la stragrande maggioranza di loro - rallenterebbe il progresso della società verso l'immunità di gregge vitale, l'unico modo per porre fine alla pandemia; e 4) se non riaprissimo i campus, le iscrizioni crollerebbero e molte istituzioni ne risentirebbero, specialmente quelle che servono i meno privilegiati, come i community college e le piccole università regionali. Che i privati ​​ben dotati e le grandi ammiraglie statali se la sarebbero probabilmente cavata bene servirebbe solo ad ampliare i risultati e il divario salariale.

A quanto pare, ovviamente, avevo ragione su tutti e quattro i punti. Grazie al lavoro di John Ioannidis di Stanford, ora sappiamo che nei paesi ad alto reddito, il tasso di mortalità per infezione da covid era inferiore allo 0.01 percento, inferiore all'influenza, per chiunque abbia meno di 70 anni (vale a dire, quasi tutti nel campus).

Sappiamo che l'infezione conferisce immunità maggiore e più duratura rispetto ai "vaccini", quindi il fatto che la maggior parte delle persone abbia avuto il covid e si sia ripresa è la ragione principale per cui il virus è diventato endemico. E conosciamo l'abuso di stupefacenti pericolosi, incluso fentanil, continua a dilagare nei campus universitari e nella popolazione in generale, uccidendo molti più giovani di quanto il covid avrebbe mai potuto fare.

Vorrei soffermarmi qui, però, sul mio ultimo punto: le conseguenze per i collegi della mancata riapertura. Perché purtroppo anche quella previsione si è rivelata esatta.

Per anni, i leader di istruzione superiore hanno saputo che eravamo diretti verso una "scogliera" di iscrizione. Come ho spiegato in un novembre 2019 Tema per The Martin Center, il tasso di natalità negli Stati Uniti è sostanzialmente caduto dal tavolo nel 2008, con l'inizio della Grande Recessione. L'aggiunta di 18 anni (l'età media in cui i giovani iniziano l'università) al 2008 ci porta al 2026. In quel momento si prevedeva che le iscrizioni sarebbero diminuite precipitosamente a causa in gran parte dei dati demografici, vale a dire, non così tanti diplomati delle scuole superiori.

Con la loro risposta irrazionale, non scientifica e in preda al panico, i college e le università sono riusciti ad accelerare quel declino solo di cinque anni. Secondo dati dal National Student Clearinghouse, le iscrizioni al campus sono crollate dell'2019% tra il 2022 e il XNUMX e continuano a diminuire, sebbene siano livellato alquanto. Un articolo dell'agosto 2022 in The Chronicle of Higher Education, giustamente intitolato “Il restringimento di Higher Ed”, ha osservato che “quasi 1.3 milioni di studenti… sono scomparsi dai college americani durante la pandemia di Covid-19”.  

(Mi viene in mente una conversione che ho avuto con uno dei miei leader ecclesiastici non molto tempo dopo la riapertura della nostra chiesa, nel marzo 2021, in cui si lamentava della scarsa partecipazione. "Beh, cosa ti aspettavi?" Ho chiesto. gente fuori per un anno e molti di loro semplicemente non torneranno." Sembra che questo valga anche per i college.)

Sulla scia di questa disastrosa perdita di iscrizioni, i campus vulnerabili in tutto il paese stanno soffrendo. Alcuni hanno chiuso definitivamente i battenti. UN studio di Higher Ed Dive ha rilevato che, dal marzo 2020, oltre tre dozzine di istituti di istruzione superiore hanno cessato l'attività, tra cui 18 college cristiani privati. Gli amministratori indicano covid, vale a dire la nostra risposta covid, come l'ultimo chiodo nella loro bara. Paula Langteau, presidente del Presentation College, una piccola scuola cattolica nel South Dakota che ha avuto problemi finanziari per anni, ha detto: "Le cose stavano iniziando a cambiare... per avere un aspetto migliore, [poi] il covid ha colpito".

Molti campus che non stanno fallendo stanno comunque subendo profondi tagli al budget a causa della mancanza di abbastanza "sedi". Nella maggior parte degli stati, le istituzioni sono finanziate in base all'organico o all'FTE (equivalente di iscrizione a tempo pieno). In sostanza, meno studenti significa minori stanziamenti statali, oltre a minori entrate da tasse e tasse.

Il mio stato d'origine, che, ricordiamo, ha riaperto i campus (più o meno) molto prima della maggior parte degli altri, ha visto tagliare il budget per l'istruzione superiore di oltre $ 130 milioni. Secondo il sistema universitario della Georgia sito web, “Venti dei 26 college e università pubblici [dello stato] sono già pronti a ricevere meno soldi il prossimo anno fiscale in base alla formula di finanziamento dello stato a causa del calo delle iscrizioni. L'impatto sul bilancio su queste 20 istituzioni in base alla formula di finanziamento significa che devono già affrontare una perdita di 71.6 milioni di dollari in fondi statali per l'anno fiscale 24. Gli ulteriori 66 milioni di dollari andrebbero ad aggiungersi a tali riduzioni”.

Le grandi università di ricerca come la mia saranno senza dubbio in grado di assorbire quei tagli con un impatto minimo sulle operazioni o sui servizi quotidiani. Ma i college statali e le piccole università regionali che punteggiano il panorama - e che si rivolgono a popolazioni svantaggiate, come residenti rurali, studenti adulti, minoranze razziali e persone economicamente svantaggiate - sentiranno senza dubbio il pungiglione.

Né la Georgia è sola. In Pennsylvania, le iscrizioni sono diminuite di quasi il 19%, con una corrispondente perdita di finanziamenti per studente. In Connecticut, fino a poche settimane fa, i campus pubblici temevano di perdere un quinto dei finanziamenti statali. IL cronaca rapporti che un accordo dell'ultimo minuto nella legislatura statale ha impedito "lo scenario peggiore", ma definisce la "lotta finanziaria" un "segno minaccioso di un potenziale serraggio della cinghia" in futuro. E All'interno di Ed superiore note che, sebbene i finanziamenti statali per i college siano leggermente aumentati a livello nazionale nell'anno fiscale 2023, principalmente a causa dell'ultimo round di pagamenti federali di stimolo covid, "i tempi del boom [potrebbero] volgere al termine".

Tutto questo dolore sarebbe stato evitato se i campus avessero appena riaperto completamente nell'autunno del 2020? Forse no, ma in gran parte avrebbe potuto. Nel peggiore dei casi, avremmo continuato la nostra graduale discesa verso il precipizio del 2026, dando a legislatori e amministratori tutto il tempo per prepararsi.

Invece, abbiamo creato un precipizio artificiale e siamo saltati giù, senza il beneficio di un paracadute o di una rete di sicurezza. Il risultato è stato una grave paralisi del nostro sistema di istruzione superiore, qualcosa per cui non credo che le generazioni future ci ringrazieranno.