Germofobi a sinistra e a destra

Con la pandemia SARS-CoV-2, si spera, in declino, sarà tempo per molti di fare un passo indietro e valutare i danni collaterali. E c'è, ed è sta per essere, molto.

Con due anni di reazione eccessiva e ossessione dei media per la miriade di modi in cui il COVID-19 può uccidere o disabilitare permanentemente le persone, c'è motivo di credere che un importante sottogruppo della popolazione che ha aderito fedelmente agli editti di salute pubblica sugli interventi non farmaceutici rimarrà segnato mentalmente.

Alcuni potrebbero non essere in grado di scrollarsi di dosso il nascente germofobia questo non è stato solo incoraggiato, ma obbligatorio. Meno male che un manuale per la germofobia post-pandemia sta arrivando. Ma non sono solo io; anche altri esprimono preoccupazione. I media hanno fatto un lavoro diabolico spaventando a morte le persone e qualcuno deve ripulire il casino.

Il sistema immunitario comportamentale è andato storto

Le persone non sono diventate meno vulnerabili alla germofobia dopo i grandi miglioramenti nei servizi igienico-sanitari e nelle terapie antimicrobiche del secolo scorso. Infatti, poiché i decessi per malattie infettive sono diventati più rari, la nostra paura sembra essere aumentata e questa paura può e ha comportato molti danni collaterali, incluso un onere inutile per le strutture sanitarie.

Nel 2019, Steven Taylor, autore di La psicologia delle pandemie, ha spiegato:

La paura di una pandemia imminente può precedere qualsiasi pandemia effettiva e potrebbe dover essere affrontata oltre alla gestione della pandemia stessa. L'aumento dei pazienti negli ospedali può verificarsi anche quando un focolaio è solo una voce. 

La sezione è accaduto durante la pandemia di influenza suina del 2009:

In un momento in cui c'era un'accresciuta preoccupazione pubblica per l'influenza ma poca prevalenza della malattia nello Utah, i reparti di pronto soccorso hanno registrato aumenti sostanziali nel volume dei pazienti, con volumi paragonabili all'aumento dell'esperienza quando la malattia ha finalmente raggiunto lo stato. La maggior parte dell'impennata è stata dovuta alle visite pediatriche. I bambini piccoli contraggono frequentemente malattie con caratteristiche simil-influenzali (p. es., febbre, congestione della tosse), che sono state probabilmente interpretate erroneamente dai genitori come possibili segni di influenza suina.

Ma quella era l'influenza. Con le chiusure dovute al COVID-19, le ammissioni al pronto soccorso sono diminuite, anche per condizioni necessarie come infarti, perché le persone erano così irrazionalmente terrorizzate che si sono rifiutate di cercare cure critiche. Per mesi durante la pandemia, la linea di attesa del mio ospedale locale è stata caratterizzata da un medico che ha implorato le persone di cercare assistenza se avevano segni di infarto: "Il potenziale di danni permanenti è molto maggiore da un infarto che dal coronavirus". Solo perché le persone non stavano andando in ospedale per attacchi di cuore, non significa che non li stessero avendo. Stavano semplicemente morendo a casa o subivano danni permanenti.

Una volta infettate dalla paura irrazionale, le persone mostreranno comportamenti irrazionali, tutti dovuti a una percezione distorta del rischio. Da La psicologia delle pandemie:

Le persone possono fare di tutto per "decontaminare" le fonti di infezione percepite o per rimuovere da se stesse i contaminanti percepiti. Ciò può comportare comportamenti più estremi del semplice lavaggio delle mani. Durante l'epidemia di SARS, una donna a Pechino ha scaldato al microonde le banconote che aveva acquisito da una banca, temendo che le banconote fossero infette. Il risultato era prevedibile; il denaro ha preso fuoco ed è stato incenerito. Ad esempio, alcune persone sono state vaccinate due volte in una stagione influenzale.

Tutti hanno ormai visto molti esempi di questa prima mano. Durante le mie passeggiate vedevo una coppia attraversare la strada trenta metri davanti a me sul marciapiede, solo per darmi “distanza sociale”. Altri laverebbero meticolosamente o addirittura canderebbero i loro generi alimentari. Ho visto un ragazzo in sella a una moto senza casco con indosso una maschera. Questa è un'analisi del rischio gravemente carente.

La paura del contagio durante una pandemia può diventare così grande che le persone iniziano a perdere la propria umanità. Le comunità si disgregano. Le persone malate o vulnerabili vengono abbandonate, evitate o trascurato. Animali or altri animali che potrebbero essere fonti di infezione vengono abbandonate, abusate o distrutte e stranieri e altri gruppi esterni possono essere incolpati, emarginati e persino perseguitati. Tutto questo può ed è successo, soprattutto durante l'attuale pandemia.

Questi esempi di prevenzione delle malattie si basano su impulsi naturali. Proprio come il sistema immunitario cellulare e molecolare studiato da immunologi come me, alcuni psicologi studiano il sistema immunitario comportamentale (BIS). Invece delle cellule e delle molecole che attaccano gli invasori stranieri, il concetto BIS si concentra su ciò che motiva le persone a evitare le malattie infettive, con i fattori principali che sono la vulnerabilità percepita alle malattie e la sensibilità al disgusto e come viene influenzato il loro comportamento. Quando vedi o senti l'odore di carne in decomposizione o di un estraneo che sembra malato, il tuo BIS interviene e ti dice di evitarli. In questo modo, il sistema immunitario fisico è integrato da quello psicologico, che si spera riduca al minimo la nostra esposizione a contagi mortali.

I ricercatori hanno dimostrato che le persone lo sono abbastanza abile nel dare giudizi sugli altri, non solo in base a segnali visivi, ma anche in base al profumo. Gli individui sono diversi profumi associati ai geni della risposta immunitaria adattativa, in particolare il complesso maggiore di istocompatibilità, o MHC. I geni MHC sono importanti per determinare la nostra risposta immunitaria adattativa a qualsiasi cosa e la capacità degli esseri umani di rilevare le differenze di MHC nell'odore potrebbe essere un meccanismo evoluto per determinare la compatibilità genetica. Donne che valutato l'attrattiva di un profumo in base alle magliette indossati dagli uomini tendevano a valutare i profumi associati a un particolare insieme di geni MHC come più o meno attraenti, senza nemmeno aver visto gli uomini che li indossavano!

Le persone possono anche percepire gli altri che sono infetti usando il loro senso dell'olfatto. Questo è vero non solo per l'infezione, ma anche per i semplici segni di una; uno studio dove solo comecentro commerciale della componente LPS della parete cellulare batterica immunostimolante è stato iniettato nei volontari ha portato le loro magliette a essere giudicate più sgradevoli delle magliette di un gruppo di controllo. Ancora una volta, i valutatori non hanno nemmeno visto i soggetti iniettati, che non erano realmente infetti, eppure i loro corpi avevano ricevuto un forte segnale di infezione che era sufficiente per cambiare il loro odore, segnalando la loro potenziale infezione agli altri.

L'infezione e le nostre risposte immunitarie ad essa non vengono percepite solo dagli altri: coloro che rilevano sperimentano anche reazioni fisiologiche ai segnali di disgusto, anche se trasmessi sotto forma di immagini innocue, con alcune abbastanza potenti da causare un aumento di temperatura corporea e aumento sensibilità al dolore. Inoltre, l'aumento delle citochine infiammatorie che inducono la febbre (cioè le molecole di segnalazione intercellulare del sistema immunitario) sono anche associati a diminuzione del comportamento sociale nei topi— il che ha senso — poiché non solo le persone non vogliono stare con altre persone infette, la maggior parte delle persone malate vuole semplicemente essere lasciata sola. Tutti questi segnali e le nostre risposte ad essi sono aspetti di una normale risposta immunitaria comportamentale.

Tuttavia, in a germofobo, la BRI si spinge troppo oltre. I germofobi possono ritenersi altamente vulnerabili a malattie gravi, anche se sono relativamente sani e in realtà comportano un basso rischio. Qualsiasi sensazione corporea avversa può essere interpretata come un segno precoce di infezione e provocare comportamenti disadattivi come lavarsi le mani in modo eccessivo o cercare costantemente la conferma dell'infezione percepita attraverso test ripetuti e visite mediche, e quindi citando qualsiasi preoccupazione condivisa dal proprio medico come convalida di le proprie paure. Diventano ansiosi e intolleranti all'incertezza e possono vedere segni di contagio laddove altri non vedrebbero, nelle scuole o negli eventi, anche quelli che si verificano in aree a basso rischio (es. all'aperto).

Il risultato di queste delusioni sono comportamenti disadattivi che sono completamente fuori linea con il rischio dell'individuo, spesso causando danni, non solo al germofobo, ma anche a coloro che lo circondano. Queste paure irrazionali e il desiderio di controllarle con false assicurazioni possono in parte spiegare come i bambini sono stati curati negli ultimi anni, e come coperta i mandati delle maschere sono stati razionalizzati anche in assenza di previo consenso scientifico.

La politica del disgusto

Oltre alla vulnerabilità percepita alla malattia, il secondo fattore principale del sistema immunitario comportamentale è sensibilità di disgusto. Alcuni ricercatori ritengono che ci siano segnali universali che incitano al disgusto nella maggior parte delle persone, indipendentemente dalla geografia o dal trucco genetico. Rifiuti corporei, sangue, cibi avariati o sconosciuti o determinati animali sono considerati segnali di disgusto universali. Gli oggetti che assomigliano ad altri in queste categorie possono anche incitare al disgusto, anche se gli individui sono consapevoli di essere stati ingannati (ad esempio, caramelle che ricordano le feci di un cane o che gli viene chiesto di mangiare in un gabinetto nuovo e perfettamente pulito). Durante la pandemia di influenza suina del 2009, le persone che hanno ottenuto punteggi elevati nei test di sensibilità al disgusto lo erano probabile che presenti un accresciuto senso di vulnerabilità alle infezioni. Pertanto, i ricercatori possono prevedere dove le persone cadono nello spettro del germofobo in base alla forza e alla coerenza con cui mostrano disgusto in risposta a odori, oggetti o immagini.

Le donne tendono a ottenere punteggi più alti su test di disgusto rispetto agli uomini, e questo è probabilmente a causa della possibilità di trasmettere una malattia al proprio bambino in utero; le donne sono particolarmente sensibili dopo l'ovulazione e durante il primo trimestre di gravidanza. È facile per la maggior parte ricordare una donna incinta che ha trascorso buona parte del suo primo trimestre sentendosi assolutamente orribile: questo fa parte di un meccanismo naturale per proteggere sia la madre che il bambino dalle infezioni. La sua condizione è anche il risultato di una risposta immunitaria attenuata, che protegge il feto in via di sviluppo dall'attacco immunitario. Dopotutto, il feto contiene geni MHC del padre oltre che della madre: è fondamentalmente un tessuto trapiantato che il sistema immunitario della madre deve imparare ad accettare. E ciò può comportare una sensazione terribile e una maggiore sensibilità a determinati odori e cibi.

I ricercatori sono stati molto interessati a come le convinzioni politiche si allineano con il senso di disgusto di un individuo. L'interesse dei media per questo argomento è aumentato anche negli Stati Uniti dopo che Donald Trump, a famigerato germofobo, è stato eletto Presidente. Trump è noto da decenni per evitare di stringere la mano ove possibile e, quando non è possibile, applicare generosamente un disinfettante per le mani fornito da un aiutante subito dopo. Mentre era alla Casa Bianca, castigava chiunque tossisse durante riunioni o interviste, a volte costringendo anche le persone offensive a uscire dalla stanza. Dal momento che l'ascesa di Trump e la sua improbabile elezione hanno colto di sorpresa le persone di sinistra (e un bel po' di destra), giornalisti e ricercatori (cioè di sinistra) volevano sapere: cosa motiva Trump e i suoi seguaci?

La germofobia di Trump era un obiettivo ovvio. Per giornalisti e ricercatori di sinistra, Trump era ovviamente xenofobo anche a causa della sua posizione anti-immigrazione. Da lì, non è stato un grande salto cognitivo presumere che fosse suo xenofobia e germofobia erano correlati, poiché la paura dell'infezione è stata correlata alla paura degli stranieri o di altri gruppi esterni, specialmente durante le pandemie. E uno studio del 2008 aveva già riportato una correlazione tra "ansia da contagio" e sostegno all'allora candidato presidenziale repubblicano, il senatore John McCain, al candidato democratico Barak Obama. Come potrebbero i giornalisti non coprirlo?

Come autore Kathleen McAuliffe mettilo:

Indipendentemente dal fatto che i patogeni plasmino o meno i contorni di intere società, possiamo affermare con sicurezza che la paura del contagio può deformare i nostri valori personali. Se le persone vengono rese consapevoli di questo pregiudizio inconscio, inclinerà gli atteggiamenti a sinistra? I democratici potrebbero volerlo scoprire perché Donald Trump – un sedicente germofobo – sta facendo un ottimo lavoro sfruttando il disgusto della base repubblicana.

Nel febbraio 2018, un gruppo di ricercatori svedesi riportato i risultati di due studiche hanno concluso mostrava una leggera associazione tra sensibilità al disgusto dell'odore corporeo, atteggiamenti autoritari e sostegno a Donald Trump, che al momento della raccolta dei dati non era ancora stato eletto. Abbastanza prevedibile, media i punti vendita lo adoravano, poiché ha confermato tutto ciò in cui già credevano.

Ma cosa mostrano davvero gli studi sulla sensibilità al disgusto e sulle tendenze politiche? O, soprattutto, cosa non essi mostrano? Lo studio svedese del 2018 non ha trovato un'associazione tra convinzioni conservatrici e disgusto, mentre gli studi precedenti lo avevano. Questo perché i ricercatori hanno intervistato persone in due paesi diversi, Danimarca e Stati Uniti, e ci sono differenze in quello che si potrebbe chiamare un "conservatore" tra quei paesi, mentre in studi precedenti sono stati intervistati solo i conservatori negli Stati Uniti.

Invece, i risultati dello studio svedese sono stati più coerenti riguardo agli atteggiamenti “autoritari”, che sono stati misurati in accordo con affermazioni come “Le leggi di Dio sull'aborto, la pornografia e il matrimonio devono essere rigorosamente seguite prima che sia troppo tardi, le violazioni devono essere punite. " Sebbene queste affermazioni riflettano una certa tensione di conservatorismo, le persone che si identificano ampiamente come conservatrici avranno ogni tipo di reazione nei loro confronti, con le differenze culturali un fattore importante in tali reazioni.

Anche gli studi che collegano la sensibilità al disgusto alle preferenze di voto non possono spiegare perché c'è un collegamento o, anche se è presente, se è significativo o meno, solo che è stato osservato un collegamento. Di conseguenza, molte delle spiegazioni per il collegamento equivalgono a supposizioni alimentate da pregiudizi di conferma. Molti ricercatori hanno cercato di esaminare le preferenze politiche come se facessero parte di un comportamento innato ed evoluto. Ma cosa accadrebbe se questi comportamenti non facessero parte di un sistema immunitario comportamentale innato, ma piuttosto di una BIS adattiva? E se essere un conservatore, cosa che può accadere per una serie di motivi, ti rendesse più propenso a voler evitare gli hippy puzzolenti, piuttosto che voler evitare che gli hippy puzzolenti ti rendessero un conservatore?

Come le opinioni politiche, anche i fattori culturali influenzano ciò che la gente pensa sia disgustoso. In Islanda e Groenlandia, la carne marcia viene mangiata di routine perché fornisce vitaminas per una popolazione che non otterrà tanto quanto ha bisogno da frutta e verdura. Questo significa che non ci sono conservatori in quei luoghi, perché sono morti tutti di scorbuto anni fa? No, significa solo che, proprio come in ogni studio, la presenza di una correlazione non implica una causalità e ci sono sempre fattori che influenzano che probabilmente non sono stati considerati. E quanto è importante la sensibilità al disgusto in proporzione ad altre opinioni politiche? Anche se le differenze nella sensibilità al disgusto e la loro associazione con le opinioni politiche sono significative, potrebbero essere facilmente superate da altri fattori come minacce significative alle libertà individuali e civili.

Questa è una spiegazione di cosa è successo durante la pandemia di COVID-19, perché se i conservatori sono più facilmente disgustati dalla minaccia della malattia, negli ultimi due anni non hanno fatto un ottimo lavoro nell'esprimerla. I conservatori erano più propensi a essere scettici o addirittura sprezzanti, o dovrei dire disgustato dalla copertura mediatica dei rischi di gravi malattie e morte, mentre i liberali erano più propensi a farlo credi in ogni sua parola. La politica ha calpestato le deboli associazioni tra opinioni politiche e sensibilità al disgusto.

Alcuni ricercatori hanno tentato di conciliare la politica della pandemia COVID-19 con il consenso prevalente sulla relazione tra opinioni politiche e sensibilità al disgusto. Gli autori di un recente articolo lo concludono:

In due studi preregistrati, gli atteggiamenti socialmente conservatori sono correlati ai comportamenti profilattici COVID-19 auto-riferiti, ma solo tra i democratici. Riflettendo le divisioni sociali più ampie, tra repubblicani e indipendenti, l'assenza di una relazione positiva tra conservatorismo sociale e precauzioni per il COVID-19 sembra guidata da una minore fiducia negli scienziati, una minore fiducia nelle fonti liberali e moderate, un minor consumo di mezzi di informazione liberali e una maggiore economia conservatorismo.

In altre parole, le persone socialmente più conservatrici, ma votate democratiche, hanno mostrato la più alta sensibilità al disgusto e comportamenti di evitamento in relazione al COVID-19. I repubblicani non sono stati colpiti perché non stavano comprando la narrativa o erano più preoccupati per i compromessi delle dure misure di mitigazione.

Un altro argomento contro la programmazione innata del disgusto viene dagli studi sui bambini, poiché non sembrano avere un senso pienamente sviluppato di ciò che è localmente disgustoso fino a circa cinque anni. Anche se ai bambini piace dire che qualcosa è "schifoso", ciò non significa che pensino che sia sostanzialmente diverso dal dire "Non mi piace davvero!" Per lo più, i bambini piccoli imparano quali cibi e oggetti evitare osservando e imitando ciò che i loro genitori evitano, un comportamento sociale appreso che è molto più difficile da acquisire per i bambini autistici. I bambini sembrano sviluppare il loro senso di disgusto osservando i loro genitori e gli altri nei loro circoli sociali e sviluppano la loro vulnerabilità percepita alle malattie da adulti in parte sulla base delle loro esperienze con le malattie infantili.

Al di là di tutto l'interesse dei media per le opinioni politiche e la sensibilità al disgusto rimane una domanda ovvia: una maggiore sensibilità al disgusto aiuta effettivamente le persone a evitare le infezioni? Vale la pena essere un germofobo? Solo un paio di studi hanno tentato di esaminare questa possibilità. Un'indagine australiana su 616 adulti nel 2008 ha scoperto che le persone con una maggiore sensibilità alla contaminazione e al disgusto avevano anche un numero significativamente inferiore di infezioni recenti. Al contrario, una maggiore sensibilità alla contaminazione da sola è stata associata a più infezioni. Ciò significa che le persone che hanno avuto più infezioni avevano più paura di contrarre infezioni, ma se erano anche disgustate più facilmente, tendevano ad avere infezioni meno recenti. Questo è stato interpretato dagli autori come causale, nel senso che è stata l'aumento della contaminazione e della sensibilità al disgusto che ha motivato gli individui a esibire un comportamento igienico che probabilmente ha ridotto le infezioni (lavarsi le mani, ecc.). 

Però, i un secondo studio sulle persone nelle zone rurali del Bangladesh non è stato in grado di trovare un'associazione tra la sensibilità al disgusto e le infezioni recenti o la frequenza delle malattie infantili. Pertanto, solo due studi hanno esaminato le storie di malattie e l'evitamento dei patogeni, con risultati contrastanti. Anche la relativa capacità dei conservatori di evitare le malattie infettive rispetto ai liberali rimane inesplorata.

Quando si considerano i risultati di questi studi, un'ipotesi che molte persone fanno è quella Ho già esplorato—che evitare le infezioni equivale sempre a una buona salute. È difficile accettare un presupposto così ampio, perché ci sono molti esiti di infezione: ci sono infezioni che non noti nemmeno davvero (es. subcliniche), infezioni che sono semplicemente scomode (un raffreddore), infezioni che ti rendono inabile per alcuni giorni (cattiva influenza), alcuni che ti mandano in ospedale (polmonite o meningite) e altri che ti mandano all'obitorio (come la febbre emorragica virale). Se ottieni una risposta di memoria immunitaria protettiva dai primi tre esiti che ti aiuta a evitare gli ultimi due esiti in seguito, allora evitare gli agenti patogeni potrebbe non essere sempre nel tuo migliore interesse! 

Ma ahimè, è difficile per un germofobo accettare questo argomento, perché anche se la morte o l'invalidità per alcune infezioni sono rare, è comunque possibile! 

La pandemia e le dure risposte ad essa hanno chiarito una cosa: i terapeuti della germofobia hanno il loro lavoro ritagliato per loro.

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