Un manuale per la terapia della germifobia post-pandemica

Nel marzo del 2020, ero completamente costernato dallo tsunami di panico di massa e comportamento irrazionale nella mia comunità e in tutto il mondo, innescato dall'incombente minaccia pandemica. Ho passato molto tempo a interagire con gli altri sui social media, cercando di calmare il terrore irrazionale che alla fine avrebbe portato a arresti prolungati, disastrosi e inefficaci e alla fine della vita come tutti sapevano.

Sì, le notizie erano brutte e le previsioni ancora peggiori, ma già sembrava impossibile fermare il virus nella popolazione generale e che misure draconiane avrebbero potuto causare enormi danni collaterali senza benefici evidenti. Le scuole chiudevano, nonostante le prime segnalazioni indicassero che i bambini non erano suscettibili a forme gravi della malattia . Le associazioni di quartiere chiudevano i battenti proprio nel momento in cui erano più necessarie. Le persone evitavano i propri parenti, soprattutto gli anziani.

Nonostante i funzionari della sanità pubblica avessero avvertito della loro scarsa efficacia , si verificò una corsa all'acquisto di mascherine e altri dispositivi di protezione individuale . Giornalisti, medici, scienziati e politici lanciavano segnali contrastanti, aumentando l'incertezza e alimentando ulteriormente il panico. Gli studi scientifici stavano diventando iper-politicizzati . Le persone erano terrorizzate e stavano perdendo il controllo delle proprie vite e del proprio senso di sicurezza, ed erano disposte a fare qualsiasi cosa pur di riacquistarne almeno una parvenza.

Quando ho parlato con le persone della comunità o altri sui social media, è diventato chiaro che molti non avevano nemmeno una conoscenza di base del mondo microbico che li circonda. Alcuni si comportavano come se anche uscire, o trovarsi in stanze che erano state occupate da altri giorni prima, o maneggiare qualsiasi oggetto toccato da un'altra persona fosse pericoloso.

Pochissimi individui hanno compreso concetti come la stratificazione per età di malattie gravi, l'immunità cross-protettiva, l'immunità di gregge o i tassi di mortalità per casi o infezioni e quasi nessuno ha accettato il fatto che il SARS-CoV-2 altamente trasmissibile fosse già presente e si stesse diffondendo a un ritmo frequenza e velocità che lo renderebbero praticamente inarrestabile. Non avevano idea della storia delle risposte alla pandemia e del consenso pre-pandemia su ciò che era realizzabile e cosa non lo era.

Germi e te: una relazione codipendente

Più ci pensavo, più mi rendevo conto che vivere nel mondo moderno ha lasciato la maggior parte delle persone, inclusi giornalisti, politici, medici e persino molti scienziati, con poco o nessun apprezzamento di quanto sia importante il loro rapporto con i microbi per la loro salute generale. Salute. Non solo batteri e funghi, ma anche virus.

Molti pensano che gli unici batteri, funghi o virus "buoni" siano quelli morti. Questo semplicemente non è vero, perché gli esseri umani hanno bisogno di essere esposti a questi microbi, di esserne colonizzati e di essere infettati per potersi sviluppare correttamente, poiché siamo organismi antifragili . Abbiamo bisogno di essere messi alla prova dal nostro ambiente per sopravvivere e prosperare in esso.

Questo non è un concetto nuovo, anzi è molto vecchio. Eppure il concetto di antifragilità nella salute umana è stato eroso nel tempo in un mondo moderno di abbondanza senza precedenti e progressi tecnologici che hanno raggiunto un punto in cui molti credono che un mondo pulito a rischio zero e libero da malattie infettive sia a portata di mano. Nel migliore dei casi, questo è irrealistico e, nel peggiore, delirante.

I critici affermeranno inevitabilmente che sto minimizzando la minaccia di infezioni gravi, ma io non sono d'accordo. Ci sono certamente alcune infezioni o esposizioni microbiche che possono e devono essere evitate, ma ciò non cambia il fatto che ce ne siano anche altre che non possono o non devono essere evitate, o che ci siano compromessi tra i trattamenti individuali e le misure di mitigazione a livello di popolazione che non possono essere ignorati, eppure chiaramente lo sono stati . Il nostro rapporto con i microbi è un delicato equilibrio che è diventato decisamente squilibrato.

Portato a voi dalla cultura della sicurezza

Non c'è una sola persona o anche un piccolo gruppo di persone che possa essere incolpato della disastrosa risposta alla pandemia. I politici non sono abbastanza potenti e le agenzie governative non sono abbastanza competenti per operare come cabal di sofisticati supercriminali, anche se la loro tirannia scaltra sembra orchestrata e mirata ad alcuni.

Invece, il problema alla radice dietro la disastrosa risposta alla pandemia in molti paesi sviluppati è culturale, una cultura che pone la sicurezza come una delle sue virtù più alte e il rischio come il suo vizio più basso. Certamente, ci sono un gran numero di opportunisti che hanno approfittato della pandemia per posizionarsi come eroi del proprio film, per guadagnare potere politico o semplicemente per fare soldi. Ma quelle persone non sono la causa della malattia, semplicemente un sintomo della sua gravità. La nostra cultura della sicurezza ha pienamente consentito il loro comportamento distruttivo, ed è qui che sta il vero problema.

Nel loro libro fondamentale, "The Coddling of the American Mind" (La protezione della mente americana) , Jonathan Haidt e Greg Lukianoff hanno coniato il termine "safetyism" (sicurezza) per descrivere un cambiamento culturale che ha anteposto l'evitamento della dissonanza cognitiva alla ricerca della verità, un cambiamento che è stato dolorosamente evidente nelle università americane negli ultimi due decenni. Nel loro libro, intrecciano aneddoti e studi che illustrano come questo cambiamento abbia avvelenato il pozzo della scoperta accademica, rendendo università e laureati completamente incapaci di operare in un mondo pluralistico, ricco di sfumature e incertezze.

Dopo molti anni passati a educare gli studenti a considerarsi vittime fragili, non dovrebbe sorprendere che questo sistema di credenze si sia infiltrato nel pubblico più ampio, provocando un'ondata di polarizzazione politica senza precedenti. L'autosegregazione delle persone in bolle virtuali e reali nei circoli dei social media e nelle comunità urbane e rurali è diventata sempre più evidente.

Le organizzazioni dei media soddisfano specificamente le preferenze politiche alle estremità dello spettro, attente a non offendere la sensibilità del loro pubblico. È diventata normale un'atmosfera tesa di evitamento del rischio intellettuale, in cui il superamento dei limiti stabiliti si traduce in una censura forzata dalla folla.

Haidt e Lukianoff spiegano che gli esseri umani e le loro idee devono essere sfidati dagli altri, specialmente in giovane età, in modo che possano trasformarsi in adulti razionali, tolleranti e ben adattati. Usano il sistema immunitario come un chiaro esempio di sistema antifragile; ha memoria e risponde rapidamente e in modo specifico alle reinfezioni dopo l'infezione o la vaccinazione e conferisce protezione con meno danni collaterali. Il sistema immunitario non può imparare se non viene messo in discussione, e nemmeno le persone se sono al riparo dai loro pregiudizi.

Ma il sistema immunitario è davvero un chiaro esempio di sistema antifragile comprensibile anche a individui cresciuti in una cultura della sicurezza? Io sono un immunologo e, dopo quasi due anni di pandemia da SARS-CoV-2, non mi è affatto chiaro. La consapevolezza che l'immunità sia protettiva e duratura dopo la guarigione dall'infezione nella maggior parte delle persone è alla base di ogni manuale di immunologia ed epidemiologia, eppure dall'inizio del 2020 questa verità è stata sbrigativamente accantonata per convenienza politica . Di conseguenza, il sistema immunitario si è guadagnato una cattiva reputazione. Come il nostro ambiente microbico, anche la reputazione del sistema immunitario ha bisogno di essere seriamente riabilitata.

Un manuale per la terapia della germifobia post-pandemica

Mentre riflettevo su come comunicare il nostro rapporto antifragile con i microbi, la politicizzazione della scienza pandemica e la distruttiva reazione di panico di massa e di eccessiva sicurezza, mi sono reso conto di avere un tema unico per un libro. Ci sarebbero stati molti libri su come " nessuno sarebbe morto se avessimo semplicemente chiuso tutto e indossato le mascherine prima e con maggiore rigore ", e ci sarebbero stati molti libri dall'altra parte che avrebbero descritto il panico di massa , la politica corrotta e la conseguente distruzione collaterale dei lockdown , delle chiusure delle scuole e degli obblighi . Ma sospettavo che non ci sarebbe stato un altro libro con questa combinazione unica di temi. Quindi avrei dovuto scriverne uno io. Ed è quello che sto facendo dall'inizio del 2021. Sarà un processo lungo, ma mi sta piacendo.

Inizialmente, i miei sforzi si sono concentrati sulla presentazione dell'idea puramente come un libro di comunicazione scientifica. Se avessi scritto su molti di questi argomenti prima del 2020, non sarebbero stati considerati controversi. Ma ora lo sono. Pertanto il libro era considerato politico dagli editori tradizionali, ed erano meno disposti a impegnarsi in qualsiasi cosa ritenessero rischiosa (non sorprende che esista anche una cultura della sicurezza editoriale).

Fortunatamente, i miei sforzi per presentare queste idee a una popolazione più ampia hanno attirato l'attenzione di Jeffrey Tucker e Brownstone Institute. Da settembre Brownstone ha ripubblicato e promosso molti dei miei articoli Substack. Ho avuto la fortuna di incontrare studiosi affiliati a Brownstone e altri individui di principio, ciascuno impegnato a difendere coloro che si trovano a breve termine nella risposta alla pandemia: persone della classe operaia, bambini e persone nei paesi in via di sviluppo.

È ammirevole vedere questo impegno durare nonostante una raffica costante di attacchi e censure personali e professionali appassiti. Una comunità solidale è essenziale per la sopravvivenza di questi principi.

Come risultato di questa relazione, sono lieto di annunciare che il Brownstone Institute pubblicherà Paura di un pianeta microbico: in che modo una cultura della sicurezza germofobica ci rende meno sicuri, (si spera) entro la fine del 2022. Questo sarà uno di un numero selezionato di libri pubblicati da Brownstone nel prossimo anno o due, e sono entusiasta di aver fatto un elenco così illustre.

Alcuni potrebbero pensare che l'importanza di questo messaggio diminuirà con la fine della pandemia. Ma è fondamentale ricordare che, per la folla a favore del lockdown e delle misure restrittive, questo è ormai il manuale per qualsiasi crisi futura . Politici e funzionari della sanità pubblica bramano una parata trionfale e continueranno a scrivere libri autocelebrativi su come le loro azioni decisive e la loro coraggiosa leadership abbiano salvato il mondo. Ciò significa che sono fedeli alla loro versione distorta della storia e sono anche condannati a ripeterla.

L'unica alternativa è dire la verità ad alta voce e ripetutamente, in quante più forme accessibili e visibili possibili. E questo deve succedere, perché non ci può essere il giro della vittoria.