L'industria della paura e la vendita dei lockdown da Covid

La paura è un'emozione che tutti provano. Nei mammiferi, la casa della paura è l'amigdala nel sistema limbico e, evolutivamente parlando, è una parte molto antica del cervello. La sua funzione è quella di avvisare l'animale di una minaccia alla vita o di qualcos'altro di valore, come la prole, il territorio o il diritto di accoppiamento.

Una delle regole importanti su come funziona la paura è che l'individuo timoroso si concentra ossessivamente sull'oggetto temuto. C'è una buona ragione evolutiva per questo: quando si è in pericolo è importante non farsi distrarre da altre cose e concentrarsi al 100 per cento sulla minaccia e su come può essere estinta. Politici, uomini d'affari e altri nel posto giusto al momento giusto possono sfruttarlo promettendo una soluzione alle persone timorose e poi derubandole quando non stanno guardando. Tali rapine non devono essere limitate al denaro: molto più oscuramente, possono rubare cose che sono più difficili da conquistare e più difficili da riconquistare, come le libertà personali e i diritti umani.

Gli individui timorosi di solito non sono molto bravi a soppesare obiettivamente le probabilità. La percezione che una persona ha dell'importanza di una minaccia è direttamente correlata al numero di messaggi in arrivo su di essa che riceve. Pericoli con una probabilità infinitamente piccola, come un asteroide che colpisce la terra, possono essere percepiti come imminenti da una persona sotto continuo bombardamento con immagini di un asteroide che colpisce la terra.

L'incompetenza nel misurare la gravità di una minaccia diversa dal numero di messaggi correlati che arrivano significa anche che gli oggetti che le persone temono sono in qualche modo casuali e altamente socialmente determinati. La paura arriva nelle onde sociali, come le tendenze della moda. Semplicemente parlando di ciò che temono e condividendo incessantemente immagini su quelle cose, le persone diffondono le proprie paure private a coloro che conoscono. La natura della paura come onda sociale contagiosa è spremuta dalle immagini, perché le immagini delle cose da temere sono più facili da diffondere e comprendere delle espressioni verbali.

Il Grande Panico ha illustrato sia la tendenza di chi detiene il potere a usare la paura per estendere il proprio controllo, sia la natura dell'onda sociale della paura stessa. Le immagini di pazienti malati hanno creato il panico in Cina. Le immagini dei cinesi trascinati via per la presunta sicurezza degli altri sono diventate virali, dando al mondo intero un'immagine di come le autorità dovevano reagire alla minaccia. Giorno dopo giorno, il pubblico televisivo è stato colpito da immagini di pazienti immobilizzati che venivano portati al pronto soccorso dell'ospedale. Il messaggio era: "Questo è ciò che ti succede se non fai ciò che il governo richiede".

I governi, ora sappiamo, hanno creato deliberatamente immagini per amplificare il pericolo, come quando le autorità sanitarie del Regno Unito hanno utilizzato "poster di panico" a molti angoli delle strade con immagini di pazienti ospedalieri in difficoltà che indossavano maschere di ventilazione e portavano didascalie che invocherebbero vergogna, senso di colpa e stress generale, tipo "guardalo negli occhi e digli che mantieni sempre una distanza di sicurezza".

Grafici raffiguranti proiezioni di un gran numero di decessi, spesso basati su scenari peggiori, sono stati presentati alle commissioni parlamentari per persuadere i legislatori - come se avessero bisogno di persuasione - a limitare le libertà delle loro persone e sottoporle a un maggiore controllo del governo. Nel maggio 2021, alcuni scienziati del Regno Unito coinvolti in quelle prime campagne di paura scusò per essere immorale e totalitario.

Il pubblico è stato anche sottoposto quotidianamente alle immagini di politici sempre più arruffati e con gli occhi annebbiati dietro i microfoni durante le loro conferenze stampa, spalla a spalla con i loro consulenti sanitari competitivi e con gli occhi annebbiati, fornendo notizie sempre peggiori e usandole per giustificare direttive più severe per controllare il comportamento delle persone.

Un'altra tendenza fondamentale della paura è rendere le persone desiderose di sacrificare qualcosa per sconfiggere la minaccia percepita. Per quanto strano sia per una mente razionale, le persone paurose presumono automaticamente che se rinunciano a qualcosa di importante per loro, allora questa azione aiuterà a ridurre o rimuovere il pericolo. Per questo motivo, nel corso della storia umana, le persone hanno sacrificato le cose a loro più care per scongiurare una minaccia percepita. 

La civiltà azteca in Messico, ad esempio, credeva che il dio del sole fosse in costante battaglia con l'oscurità, e se l'oscurità avesse trionfato il mondo sarebbe finito. Per prevenire quello stato di cose indesiderabile, il dio del sole doveva rimanere in movimento, cosa che gli Aztechi avevano capito richiedeva una produzione di energia che poteva essere saziata solo da una dieta costante del sangue e delle budella dei loro cittadini. 

Gli agricoltori preistorici sacrificavano i loro figli per "comprare" la pioggia o un buon raccolto, credendo che un livello soddisfacente di pacificazione avrebbe evitato la fame. Greci, romani, vichinghi e cinesi sacrificavano carne e altri cibi in cambio di fortuna in guerra, fortuna in amore o qualsiasi altra cosa desiderassero.

Questa logica è alla base della prima parte del Sillogismo del politico: "Dobbiamo fare qualcosa". Non è veramente razionale credere che ogni problema richieda di fare qualcosa, ma per una persona timorosa il desiderio di fare qualcosa è opprimente. La razionalità richiederebbe un'analisi di ciò che si può effettivamente fare riguardo a una minaccia, che ha il potenziale per concluderlo Niente può essere fatto. Si può temere un uragano, ma la logica non impone che si possa fare qualcosa per cambiarne il corso. Eppure per una persona posseduta dalla paura dell'uragano, questo è inaccettabile. Quasi tutti gli schemi che pretendono di reindirizzare l'uragano offrendo una sorta di sacrificio inizieranno a suonare molto allettanti.

Abbiamo visto questa tendenza ripetutamente durante il Grande Panico. È una classica risposta religiosa.

Impedire ai bambini di andare a scuola era qualcosa che si poteva fare, quindi sacrificare l'educazione dei bambini e il tempo produttivo dei loro genitori si è trasformato, a volte nell'arco di pochi giorni, dall'essere qualcosa che nessuno pensava valesse la pena in qualcosa che era essenziale al 100%.

Misurare la temperatura di tutti prima di farli entrare in un supermercato era un'altra cosa che si poteva fare, quindi sebbene sia invadente e le persone abbiano temperature variabili per tutti i tipi di motivi che non hanno nulla a che fare con una malattia infettiva, si è passati dal "nessuna prova che aiuta dalla colonna alla colonna "ovvio, obbligatorio e imposto", con poche obiezioni da parte di coloro che vi sono soggetti.

Allo stesso modo, le restrizioni di viaggio, la pulizia ossessiva delle superfici, i test, il monitoraggio e la tracciabilità, le restrizioni alle operazioni commerciali, la quarantena delle persone negli hotel e nei campi appositamente costruiti, la separazione tra le persone all'interno degli edifici, le restrizioni all'esercizio e molte altre direttive hanno iniziato a sembrare necessarie ed evidenti alle orecchie di intere popolazioni, indipendentemente dalla loro logica o provata efficacia.

In un ulteriore schiaffo in faccia al processo decisionale basato sull'evidenza, quando le restrizioni esistenti non funzionavano nel controllo delle infezioni, i governi hanno automaticamente concluso che le restrizioni non erano abbastanza rigide e le hanno raddoppiate, rafforzando i controlli e aggiungendone di nuovi. Questo comportamento è stato ripetuto più e più volte durante il 2020-21. Il dio Covid è arrabbiato e rapace, e sembra pretendere sacrifici sempre più grandi.

Per alcuni degli interventi meno dirompenti, l'OMS stessa è stata una co-cospiratrice principale. Nelle sue linee guida del 2019 sulle misure di salute pubblica non farmaceutiche durante le pandemie influenzali, l'OMS ha raccomandato l'uso di maschere per il viso e la pulizia di superfici e oggetti anche ammettendo che non vi erano prove concrete della loro efficacia. C'era, tuttavia, "plausibilità meccanicistica per la potenziale efficacia [delle misure]". 

In altre parole, "possiamo pensare a una storia su come potrebbe essere d'aiuto, quindi facciamolo". In questo modo, le linee guida dell'OMS pre-pandemia uccidevano due piccioni con una fava raccomandando il sacrificio ed soddisfacendo la seconda e la terza parte del Sillogismo del politico ("Questo è qualcosa. Quindi dobbiamo fare questo."). Ha anche inserito un possibile nesso causale tra il sacrificio e la temuta minaccia, come bonus.

Gli scienziati che studiano la paura non sanno davvero perché gli esseri umani abbiano questa convinzione innata che il sacrificio aiuterà a scongiurare una minaccia, ma una possibilità è che sia un elemento residuo della "parte lucertola" del nostro cervello. Le lucertole lasciano cadere la coda quando vengono inseguite da un predatore per distrarre quel predatore e scappare. Forse questa tendenza fa ancora parte dell'umanità, seguendo la stessa logica di fondo: 'Rinunciamo a qualcosa di molto importante e speriamo che plachi ciò che ci minaccia'. 

Ci sono altre possibili spiegazioni del motivo per cui gli esseri umani hanno questa risposta sacrificale riflessiva alla paura. Forse le persone timorose seguono automaticamente qualsiasi persona abbia un piano e stia attivamente facendo qualcosa, perché le loro informazioni sono limitate e possono ragionevolmente aspettarsi che qualcuno che intraprende un'azione metodica sappia più di loro su come superare il pericolo. Questo comportamento sottomesso diventa sempre più radicato nel tempo man mano che quelli con il piano d'azione riconoscono l'entità del loro potere e si muovono ripetutamente per estenderlo.

Questa logica non spiega perché le persone sono attratte a sacrificare qualcosa di valore, ma almeno potrebbe spiegare perché sono inclini a credere che "qualcosa deve essere fatto", poiché tale adagio è una versione semplificata di "dobbiamo fare qualunque cosa qualcuno con un il piano vuole essere fatto'. Una spiegazione simile per il fascino del sillogismo del politico è che fare qualcosa, qualsiasi cosa, sembra prendere il controllo della minaccia percepita, anche se quel controllo è puramente simbolico.

Qualunque sia la ragione più profonda, il segno rivelatore del riflesso sacrificale associato alla paura umana è il disinteresse tra i timorosi per il meccanismo attraverso il quale il sacrificio aiuta effettivamente a scongiurare il pericolo. È semplicemente visto come assiomatico che il sacrificio aiuta. Quindi, mentre molti credono che le maschere facciali siano per i virus ciò che i cancelli del giardino sono per le zanzare, le persone possedute dalla paura dell'infezione sono abbastanza inclini a credere che una maschera per il viso preverrà l'infezione, perché indossarne una sta facendo qualcosa.

Mentre il blocco degli anziani accelererà il progresso di malattie degenerative come la demenza e aumenterà la suscettibilità di questo gruppo già vulnerabile ad altri problemi di salute, le persone spaventate accettano automaticamente che incarcerarli li salverà dall'infezione. Mentre il lavaggio ripetuto delle superfici con disinfettanti chimici è costoso, dirompente e dannoso per l'ambiente, anche questo viene automaticamente considerato dai timorosi un sacrificio che vale la pena fare. 

Un pubblico timoroso di solito visualizzerà le informazioni su come alcune misure aiuteranno effettivamente ad alleviare una minaccia semplicemente come un bonus, non come un requisito. Più dolorosa è la misura, più è probabile che credano che aiuterà, semplicemente perché è più dolorosa. 

Questa ambivalenza sulla connessione tra una misura e la sua efficacia rende estremamente difficile mettere in discussione su basi scientifiche una misura che è stata venduta con successo ai timorosi come un sacrificio appropriato. È quasi impossibile chiedere prove scientifiche o addirittura suggerire che dovrebbe esserci una discussione razionale al riguardo e aspettarsi di essere presi sul serio. 

Durante la Grande Paura e attraverso la fase di Illusion of Control dell'era Covid, chiunque non fosse automaticamente d'accordo con un nuovo sacrificio per Covid poteva essere considerato un pericoloso eretico e rapidamente ululato da un pubblico urlante. 

Abbiamo visto questo ripudio prepotente del discorso razionale più e più volte, nei twitterstorm contro gli scettici del lockdown, nei milioni di commenti furiosi sotto gli articoli dei media, nei sermoni quotidiani di funzionari governativi e dei loro consulenti sanitari e in ogni altro forum che potrebbe essere cooptato dalla folla per esprimere la sua disapprovazione nei confronti di coloro che hanno osato differire.

Un altro aspetto chiave della paura è quanto ampiamente le persone variano nella loro suscettibilità ai diversi tipi di paura. Questa è in parte una questione di apprendimento e in parte una questione di programmazione. Alcune persone sono esseri intrinsecamente molto paurosi, facilmente spaventati da molte cose e altamente avversi al rischio, mentre altri hanno davvero paura di ben poco.

La paura può anche essere appresa. Le persone che hanno avuto una brutta esperienza temeranno che si ripeta e si spaventeranno per gli stimoli che ricordano loro quell'esperienza. Gli esseri umani in questo senso sono proprio come il cane di Pavlov. Possiamo essere addestrati a sperimentare la paura della nudità, del sangue, degli zombi, della vergogna sociale, di cibi particolari, di particolari colori della pelle, di suoni o odori. Nessuna di queste cose è temuta da un neonato, ma nel tempo noi umani impariamo a temerle poiché i nostri assistenti e le nostre esperienze ci insegnano che queste cose sono associate a risultati negativi.

La paura può anche essere disimparata, ma ciò richiede tempo e fatica. Richiede che ci confrontiamo e "ripristiniamo la pace" con le brutte esperienze, il dolore, la perdita o la morte di una persona cara. Ad esempio, possiamo esporci consapevolmente a stimoli temuti, come nella "terapia dell'esposizione" per curare i disturbi d'ansia. Possiamo prendere l'abitudine di dirci che non è poi così male. Possiamo imparare a ridicolizzare ciò che una volta temevamo, eliminando quella paura. Alcune persone lo trovano più facile da fare rispetto ad altri, ma in sostanza possiamo allenarci a contrastare la sensazione di paura e persino ad accogliere cose che una volta ci terrorizzavano, incluso il dolore e la morte.

Questo apprendimento e disapprendimento delle paure è altamente sociale, e quindi qualcosa che può operare a livello di un'intera società. In parte si tratta di narrazioni generali: una società può scegliere una narrativa più rilassata sulla morte o una più spaventosa. Si potrebbe dire che le società possono scegliere di diventare leoni che sono padroni della propria storia di morte, oppure possono essere pecore. 

Durante il Grande Panico del 2020, molti paesi hanno adottato e nutrito nuove paure, mentre alcuni hanno mostrato un comportamento più da leone ed erano riluttanti a lasciarsi trascinare dalla frenesia. Alcuni stati degli Stati Uniti come il South Dakota hanno respinto la narrativa della paura, così come una piccola manciata di paesi tra cui Taiwan e il Giappone, che hanno entrambi evitato blocchi diffusi.

La Bielorussia ha adottato un approccio a ruota libera, così come la Tanzania, dove il presidente del Paese, il defunto John Magufuli, ha reso il Covid un oggetto di ridicolo nazionale parlando ai media di come i test Covid abbiano restituito risultati positivi per una capra e una papaia.

C'è speranza in questa malleabilità della paura. Con uno sforzo consapevole, le società possono disimparare ciò che temevano prima. Mettere in ridicolo o affrontare in altro modo ciò che in precedenza era temuto e respingerlo apertamente può rimuovere lentamente la paura. Ciò è dimostrato dalla totale scomparsa delle paure che hanno trafitto intere popolazioni nei secoli passati. 

La paura dei vampiri era onnipresente nell'Europa orientale, ma ora è un lontano ricordo. In altre regioni, le paure del vudù, dei giganti, dei nani, dei draghi, dei basilischi, del diavolo e degli spiriti maligni erano un tempo dilaganti. Ciò che li ha rimossi è stata una politica attiva da parte delle autorità per screditare quelle convinzioni e insistere su un approccio più scientifico alla comprensione del mondo.

Se la paura può essere neutralizzata, la domanda diventa che tipo di meccanismi può adottare la nostra società per eseguire questa neutralizzazione, e quindi impedire a un'ondata di paura di superare le nostre difese sociali.

In tutti i casi in cui le popolazioni hanno molta paura di qualcosa, alcune persone cercano di trarre vantaggio da tali paure. Nei secoli precedenti, i ciarlatani vendevano amuleti contenenti ambra, giada e altre pietre preziose, presumibilmente per allontanare gli spiriti maligni e i vampiri. Un chirurgo inglese di nome Dale Ingram osservò che durante l'epidemia di peste bubbonica a Londra nel 1665, "non c'era una strada in cui non fosse venduto un antidoto, con qualche titolo pomposo".

Durante il Grande Panico, abbiamo assistito all'emergere di venditori che vendevano tutti i tipi di nuove cure che offrivano la speranza di proteggerci dalle infezioni. All'estremità più primitiva del continuum, questi includevano sciamani africani che vendevano acqua magica, ma l'inventario dei rimedi è stato modernizzato per il 21° secolo e ha abbracciato anche industrie molto più redditizie. Il business dei test Covid è stato un esempio, i dispositivi di protezione un altro. 

Intere industrie sono emerse o sono state notevolmente rafforzate durante il Grande Panico e hanno sviluppato un interesse acquisito per la paura che si perpetua indefinitamente. Le fiorenti attività di e-commerce hanno fornito alle persone gli articoli di cui avevano bisogno per rimanere in bunker a casa per un periodo illimitato. In tutto il mondo, squadroni di sudati individui su due ruote, appena autorizzati dalle misure governative per strozzare l'economia "normale" e promuovere soluzioni tecnologiche, ronzavano per le città facendo consegne a domicilio di generi alimentari, pasti preparati e altre delizie per mantenere lo stomaco pieno e asini puliti . 

Sia nella narrativa che nella storia, la paura è stata usata dai politici per ottenere il controllo sulle popolazioni. Nella finzione, l'aspirante dittatore promette una soluzione per una minaccia di cui la popolazione è ossessionata. La soluzione proposta implica invariabilmente più potere per l'aspirante dittatore, che i cittadini notano troppo tardi per essere in grado di evitare o ritirarsi. 

Questa trama di base si verifica in quella di George Orwell 1984, in cui una società è controllata dalla paura dei superstati in competizione. Questo tema compare anche nel film V per Vendetta, in cui un'élite sale al potere avvelenando il proprio popolo e, naturalmente, dentro Star Wars, dove il malvagio Palpatine diventa imperatore durante una guerra da lui creata.

Nella vita reale, l'uso della paura per acquisire potere è stato osservato molte volte. Hitler usò la paura dei comunisti e dei banchieri ebrei. L'imperatore Augusto pose fine alla repubblica romana di 400 anni e divenne sovrano supremo promettendo di eliminare l'illegalità, il furto di proprietà e l'ingorgo politico. Il pubblico non era turbato dal fatto che Augusto fosse stato un ansioso partecipante ai mali che aveva promesso di eliminare. Hanno appena seguito la promessa di pace.

L'industria del mantenimento della paura è centrale per l'economia politica di Covid. I politici hanno acquisito più potere mentre le aziende sanitarie e tecnologiche hanno realizzato profitti fantastici sfruttando popolazioni paurose che hanno distolto lo sguardo o hanno fatto volontariamente enormi sacrifici per placare l'oggetto della loro paura.

Questo pezzo è tratto da Il grande panico da Covid (Marrone, 2021)