Il reverendo Cotton Mather e la battaglia del XVIII secolo per l'inoculazione del vaiolo

Il vaiolo ha costituito una delle peggiori piaghe virali vissute dall'umanità, ed è stata davvero una terribile malattia per molti che l'hanno contratto. Dopo un periodo di incubazione di 7-19 giorni, le persone infette hanno manifestato una febbre iniziale accompagnata da dolori muscolari per altri 2-4 giorni. Le piaghe iniziarono a formarsi in bocca, poi si diffusero sul viso, sulle estremità e su tutto il corpo entro 4 giorni e si riempirono di liquido e pus. Nelle persone che sono sopravvissute a questo attacco virale, le loro piaghe hanno iniziato a incrostarsi, formando croste che potrebbero causare cicatrici per tutta la vita. Non si sa quante persone siano morte di vaiolo nei 3,000 anni in cui ha probabilmente infettato gli esseri umani, ma si stima che solo nel 20° secolo abbia ucciso più di 300 milioni di persone.

Come si fa a combattere qualcosa di così terribile e apparentemente inarrestabile? Con il senno di poi, la risposta sembra piuttosto semplice: iniziare con una conoscenza di base dei principi dell'immunità. Per secoli, le persone hanno capito che le persone che hanno contratto molte malattie diventano immuni a contrarle di nuovo, ma quello che non hanno capito è che l'immunità potrebbe essere indotta per proteggere le persone che non hanno mai avuto la malattia.

Questo iniziò a cambiare, forse nel XVI secolo, quando la tecnica della variolazione, derivata dal nome latino del virus, Variola (che significa "macchiato"), iniziò ad essere adottata in occidente (la sua origine è sconosciuta). Con la variolazione, le croste dei malati di vaiolo venivano macinate ed essiccate, quindi esposte a individui ingenui (cioè mai infetti) strofinando sulla pelle o mediante piccole perforazioni circolari di ago sul dorso della mano, o in alcuni casi, annusate nel naso o su cotone posto in una narice.

Quelli che hanno ricevuto l'inoculazione hanno per lo più sperimentato una forma lieve di malattia, con una febbre transitoria e un piccolo numero di pustole nel sito dell'inoculazione, e al momento della guarigione erano "per sempre liberi dalla paura del contagio", come scrisse il ministro di Boston Cotton Mather intorno al 1714 , dopo essere stato convinto dal suo schiavo africano, che era stato variolato. La procedura non è stata priva di rischi; gli individui variolati erano ancora contagiosi e si stima che 1-3 su cento morissero per una forma più grave della malattia dovuta all'inoculazione. Tuttavia, questo è stato un miglioramento sostanziale rispetto alla mortalità massima del 30% per infezione naturale e la procedura ha ottenuto l'accettazione ed è stata impiegata in Inghilterra all'inizio del XVIII secolo. 

Eppure la variolazione era ancora trattata con sospetto e ostilità in gran parte del resto d'Europa, come menzionato da Voltaire nel suo Lettere filosofiche, pubblicato su 1734:

“Si afferma inavvertitamente nei paesi cristiani d'Europa che gli inglesi sono pazzi e pazzi. Stolti, perché danno ai figli il vaiolo per evitare che lo prendano; e pazzi, perché arbitrariamente comunicano ai loro figli un certo e terribile malumore, solo per prevenire un male incerto. Gli inglesi, d'altra parte, chiamano il resto degli europei codardo e innaturale. Vigliacchi, perché hanno paura di far soffrire un po' i loro figli; innaturale, perché li espongono a morire una volta o l'altra di vaiolo.

Voltaire, lui stesso un sopravvissuto al vaiolo e un sostenitore della variolazione, apparentemente comprese il concetto di rischio, che richiede un compromesso; una maggiore possibilità di malattia e morte viene scambiata per una minore possibilità di malattia e morte. Sembra un vantaggio evidente, ma concetti come "dare ai propri figli (una malattia) per evitare che la prendano" non sarebbero supportati nella cultura della sicurezza odierna, nemmeno con prove conclusive della sua efficacia. Quindi, non dovrebbe sorprendere che molte persone vedessero la variolazione con grande sospetto, soprattutto perché non la capivano. Infatti nessuno capiva come funzionasse, ma alcuni riuscirono a saperlo ea credere che funzionasse.

Una delle battaglie più affascinanti tra opinioni opposte sulla variolazione si è verificata durante l'epidemia di vaiolo del New England del 1721. Quando una nave ha portato il vaiolo a Boston, le autorità hanno risposto ordinando la pulizia delle strade e l'isolamento dei casi.

Con la diffusione della malattia, sono state ordinate guardie per le case in cui i malati erano isolati. Ma a metà giugno del 1721, la città fu sopraffatta dai casi e, come scrissero gli storici Otho Beall e Richard Shryock nel 1954, "... la malattia era libera di seguire il suo corso naturale". Hanno concluso: "Si ha qui una bella illustrazione dell'inefficacia delle procedure di isolamento allora praticate, una volta che una grave infezione si era diffusa oltre alcuni focolai originali". Nel linguaggio moderno delle pandemie, c'è un punto in cui l'elevata prevalenza della malattia rende impossibile "l'appiattimento della curva".

Per fermare l'epidemia di vaiolo e/o per impedirne il ritorno, l'opzione migliore era aumentare l'immunità nella popolazione. Eppure i sostenitori della variolazione incontrarono una feroce resistenza. Il reverendo Cotton Mather (nella foto sopra) e il dottor Zabdiel Boylston, che Mather aveva convertito per sostenere la procedura, hanno dovuto affrontare una reazione contraria per i loro sforzi, specialmente da parte dei medici locali (cioè ragazzi che pensavano che le persone sanguinanti li sollevassero dal "cattivo umore" e curassero quasi tutto) guidato dal Dr. William Douglas. Il reverendo Mather è rimasto scioccato dall'indignazione che i medici avevano contribuito a infiammare: "Essi delirano, inveiscono, bestemmiano ... E non solo (sono io) il medico che ha iniziato l'esperimento, ma sono anche un oggetto della loro furia".

Ironia della sorte, fu altro clero a venire in difesa di Mather e Boylston, contro la forte opposizione di Douglas, dei medici delle città e della popolazione che si schierò con loro. Alcuni medici avevano fatto circolare storie dell'orrore sulla variolazione in Europa, terrorizzando ulteriormente e intimidendo il pubblico (si possono facilmente immaginare con account Twitter, oltre 100 follower e raccomandati come "esperti"). A novembre, le passioni popolari erano tali che una bomba fu lanciata nella casa di Mather. Quando la malattia ha continuato a diffondersi in tutta Boston, le vaccinazioni di Boylston sono state accusate. Lo stesso Boylston calcolò che gli individui vaccinati sviluppavano il vaiolo con un sesto della frequenza degli individui non vaccinati. Ma i suoi avversari, spinti dall'emozione, non potevano essere convinti.

Sebbene il meccanismo con cui la variolazione rendesse i riceventi immuni al vaiolo non fosse compreso, potrebbe ancora essere migliorato, ed è esattamente ciò che fece il medico-scienziato Edward Jenner nel 1796. Aveva sentito dai colleghi che una volta che gli agricoltori e le mungitrici avevano contratto una malattia più lieve, malattia non fatale chiamata vaiolo bovino dall'esposizione ai bovini, non potevano contrarre il vaiolo e non mostravano segni di cicatrici. In effetti, non hanno nemmeno risposto alla variolazione sviluppando lievi ferite nel sito di inoculazione. Sembravano protetti.

Jenner ha proposto che, come il vaiolo, anche il vaiolo bovino fosse trasmissibile da uomo a uomo. Ma doveva dimostrarlo. Nel maggio 1796, Jenner prese del materiale dalle lesioni del vaiolo bovino della mungitrice Sarah Nelmes e le usò per inoculare un bambino di 8 anni di nome James Phipps. Il ragazzo ha sviluppato una leggera febbre e ha perso l'appetito, ma dopo nove giorni si è completamente ripreso. Due mesi dopo, inoculò di nuovo James con il materiale di una lesione del vaiolo e non si sviluppò alcuna malattia o lesione. Il ragazzo era protetto. Jenner presentò le sue scoperte in un documento alla Royal Society nel 1797, solo per veder respinto il documento. Ha pubblicato lui stesso il documento l'anno successivo, inclusi casi aggiuntivi. Decise di chiamare la nuova procedura “vaccinazione”, poiché il nome latino della mucca è “vacca” e del vaiolo bovino “vaccinia”. Così sono nati la vaccinazione e il campo dell'immunologia. 

A differenza della variolazione all'inizio del XVIII secolo, la vaccinazione divenne più rapidamente popolare e accettata e Jenner non dovette mai schivare bombe. Ci sono voluti quasi 18 anni, ma nel 200 il vaiolo è stato dichiarato eradicato dall'Organizzazione Mondiale della Sanità, dopo il successo degli sforzi di vaccinazione in tutto il mondo, utilizzando la stessa tecnica sperimentata da Jenner nel 1980. 

Un resoconto rivisto della battaglia sulla variolazione durante l'epidemia di Boston del 1721 è stato recentemente pubblicato come lezione di storia applicabile alla pandemia di COVID-19. Nel nuovo resoconto, scritto dallo storico chirurgo Per-Olaf Hasselgren, il collega chirurgo Dr. Zabdiel Boylston è l'eroe, e la violenta opposizione ai suoi sforzi per introdurre la variolazione è stata guidata dal clero che "pensava che il vaiolo fosse il modo in cui Dio puniva i peccatori .”

Tuttavia, questo contraddice il racconto di Beall e Shyrock così come l'articolo del 1958 citato da Hasselgren; entrambi sono chiari sul fatto che l'opposizione a Mather e Boylston era guidata dal medico William Douglas e sostenuta da altri medici di Boston. Nella conseguente guerra di parole tra le due parti, Mather ha persino accusato gli antivariolatori di sentimenti antireligiosi, confermando ulteriormente che l'opposizione non era composta principalmente da clero rivale. Pertanto, la vera lezione di storia potrebbe essere l'opposto di ciò che intendeva l'articolo di Hasselgren, evidenziando invece un esempio di quando gli "esperti" si sbagliavano disastrosamente sulla prevenzione di una malattia infettiva mortale.

Ulteriori letture:

Cotton Mather: prima figura significativa nella medicina americana. 1954. Otho Beall e Richard Shyrock. Antiquario americano.

La controversia sull'inoculazione del vaiolo e la stampa di Boston. 1721-2. 1958. Laurence Farmer. Toro. New York. Accad. Med.

Le epidemie di vaiolo in America nel 1700 e il ruolo dei chirurghi: lezioni da imparare durante l'epidemia globale di COVID-19. Hasselgren, PO. Mondo J Surg 44 2837–2841 (2020). https://doi.org/10.1007/s00268-020-05670-4 (Nota: questo articolo cita, ma minimizza il ruolo dei medici in opposizione alla variolazione nell'epidemia di Boston del 1721, sostenendo invece che altri chierici erano l'opposizione più esplicita .)

Le misteriose origini del vaccino contro il vaiolo. Caterina Wu. cablato. Settembre 4, 2018.

Virus, piaghe e storia: passato, presente e futuro. Michael BA Oldstone. 2009. Oxford University Press.

disegno: Mano di Sarah Nelmes. Guglielmo Skelton, 1798.

Ripubblicato dall'autore blog.