Quando il COVID-19 si è fatto strada in tutto il mondo, ha scatenato una domanda insaziabile di disinfettante per le mani, creando un mercato frenetico che aveva più in comune con una corsa all'oro che con una misura di salute pubblica. La Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti è intervenuta, allentando le normative per soddisfare questa domanda in crescita. Tuttavia, questa decisione, simile all'apertura del vaso di Pandora, ha innescato una cascata di conseguenze indesiderate, culminate in una catastrofe ambientale a Carson, in California.
cablato rivista descrive la scena:
Senza la minaccia di un'ispezione della FDA, migliaia di aziende che non avevano mai prodotto o venduto disinfettanti per le mani prima, per non parlare di qualsiasi altro farmaco da banco, hanno immediatamente iniziato la distribuzione. Dai distillatori di whisky e vodka ai produttori di oli di CBD, prodotti di bellezza e fluidi di perforazione, chiunque avesse accesso all'etanolo sembrava ribattezzarsi, dall'oggi al domani, come produttore di disinfettanti.
Il disinfettante per le mani è stato visto come il moderno talismano protettivo nelle prime fasi della pandemia, con un aumento delle vendite del 470% solo nella prima settimana di marzo 2020. In circostanze normali, le severe normative della FDA monitorano la produzione di disinfettanti per le mani, ma lo scenario senza precedenti ha portato a un allentamento di queste regole. Improvvisamente, le aziende stavano acquistando disinfettante da etanolo non farmaceutico, portando a una situazione da selvaggio West in cui le aziende con zero esperienza nella produzione di disinfettanti hanno invaso il mercato.
Entra in ArtNaturals, un'azienda di bellezza trasformata in fornitore di disinfettante per le mani pandemico con sede a Carson. Una decisione apparentemente innocua di conservare migliaia di bottiglie in magazzini anonimi accanto a un parco di case mobili è diventata una bomba a orologeria. Il 30 settembre 2021 si è verificato un disastro quando è scoppiato un incendio in uno di questi magazzini. Alimentato dal disinfettante altamente infiammabile a base di etanolo, il fuoco è divampato ferocemente per 17 estenuanti ore, richiedendo gli sforzi di 200 vigili del fuoco per estinguerlo.
Le conseguenze dell'incendio furono ancora più catastrofiche. Il disinfettante per le mani rimasto ha contaminato il sistema idrico, lavando un vicino canale di scolo e provocando un effetto domino di disastri ecologici. Nei giorni successivi, i residenti di tutta la contea meridionale di Los Angeles hanno riferito di un odore nocivo, un potente mix di uova marce e sostanze chimiche industriali, che permeava l'aria. Questa puzza è stata fatta risalire al canale Dominguez, un corso d'acqua che scorre attraverso un tratto popolato di residenze e punti vendita.
Questo cattivo odore è stato identificato come idrogeno solforato, un gas formato dalla scomposizione della materia organica in condizioni di scarsità di ossigeno. Gli investigatori hanno scoperto livelli allarmanti di sostanze inquinanti come benzene, metanolo ed etanolo nel canale, risalendo all'incendio del magazzino di ArtNaturals. I residenti soffrivano di sintomi come mal di testa, vertigini, nausea, tosse e difficoltà respiratorie, un potente esempio dell'intersezione tra rischi ambientali e per la salute pubblica.
La calamità ambientale di Carson sottolinea i pericolosi effetti collaterali delle decisioni politiche prese durante una crisi. L'allentamento normativo della FDA ha aperto la strada a un diluvio di produttori inesperti, contribuendo a prodotti potenzialmente dannosi e condizioni pericolose come quelle di Carson.
Ad aggravare il problema c'era la sfida di trattare i rifiuti pericolosi. Lo smaltimento del disinfettante deve essere trattato con la stessa cautela degli altri rifiuti pericolosi, ma il processo è costoso e noioso. Questo arduo compito è stato amplificato da numerosi incendi che hanno coinvolto grandi quantità di disinfettante per le mani invendibile in tutto il paese nell'ultimo anno.
Per riassumere, Carson, in California, funge da cupo ammonimento, sottolineando l'urgente necessità di un approccio più sfumato alla gestione delle crisi. L'eredità esplosiva del boom dei disinfettanti per le mani ci insegna una dura lezione: la strada è lastricata di buone intenzioni.
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