All’inizio della pandemia, non riuscivo a capire perché così tante persone si comportassero in modi così irrazionali e autodistruttivi. Dovevo trovare un modo per spiegare il loro comportamento, anche solo a me stesso. Nonostante fosse un immunologo specializzato in malattie infettive, ciò significava approfondire la psicologia umana. Fortunatamente, ho trovato molte fonti illuminanti e ho trovato l’argomento infinitamente affascinante, cosa che credo si rifletta nel mio libro (soprattutto nei capitoli 5 e 7). All'inizio di quest'anno ho avuto l'opportunità di discutere della psicologia della risposta alla pandemia (tra gli altri argomenti) con il famoso psicologo Jordan Peterson, che è stato sicuramente un momento clou in un anno di momenti salienti.
Quanto segue è adattato dal capitolo 5 del mio libro Paura di un pianeta microbico: come una cultura della sicurezza germofobica ci rende meno sicuri.
L'effetto Nocebo
Le immagini cruente e le vivide descrizioni dei sintomi e delle patologie delle malattie infettive descritte nel mio corso del primo anno di medicina possono avere un effetto interessante su alcuni studenti di medicina. Ricordo un effetto simile durante il mio corso universitario di microbiologia medica:
Istruttore: “E l’insorgenza dei sintomi di questa infezione particolarmente brutta è caratterizzata da torcicollo e…”
Io: (inizia a massaggiarsi il collo).
Questo è noto come effetto nocebo, in cui l'aspettativa o la suggestione di un sintomo può provocarne la comparsa o il peggioramento. È l'esatto opposto dell'effetto placebo, in cui l'aspettativa di un miglioramento sintomatico porta i soggetti a riferire di avere, in effetti, migliorato, anche in assenza di un trattamento effettivo.
In alcuni casi, lo sviluppo di sintomi che sono direttamente il risultato delle aspettative di una persona sono piuttosto gravi. Un caso di studio pubblicato nel 2007 riportava un uomo che andò in overdose di un antidepressivo sperimentale dopo una discussione con la sua ragazza, assumendo 29 delle pillole che gli erano state somministrate come parte dello studio. Dopo essere stato portato d'urgenza in ospedale, ha registrato una pressione sanguigna estremamente bassa di 80/40 e una frequenza cardiaca elevata di 110 battiti al minuto. Medici e infermieri gli hanno iniettato una soluzione salina e sono riusciti ad aumentare leggermente la sua pressione sanguigna, a 100/62.
Ma il medico che realmente curò il paziente fu quello dello studio clinico, che arrivò e gli disse che quelle pillole antidepressive con cui aveva assunto un'overdose erano in realtà dei placebo e non contenevano alcun medicinale. Faceva parte del gruppo di controllo! Nel giro di quindici minuti, la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca dell'uomo erano normali.
L'overdose di un placebo non ha ucciso l'uomo, ma il semplice pensiero che sarebbe morto ha provocato profondi effetti fisiologici. Questo vale sia per gli effetti placebo che per quelli nocebo, dove il rilascio di β-endorfine (oltre alla dopamina) del primo, che induce analgesia, è contrastato dalla colecistochinina (CCK) del secondo.
In altre parole, sia gli effetti placebo che quelli nocebo possono essere misurati direttamente dal rilascio neurochimico e bloccati da farmaci specifici che interferiscono con la loro azione. Un ottimo esempio di rilascio neurochimico dell'effetto placebo è nei pazienti con malattia di Parkinson, dove il trattamento con placebo può comportare un miglioramento della mobilità.
Misurando la dopamina endogena mediante tomografia a emissione di positroni (che misura la capacità di un tracciante radioattivo di competere con il legame ai recettori della dopamina), uno studio fondamentale del 2001 ha dimostrato che il trattamento con placebo nei pazienti con morbo di Parkinson ha provocato il rilascio di dopamina in più aree del cervello. Non si tratta solo della convinzione in sé, ma dei cambiamenti chimici che risultano dall'aspettativa e dal desiderio che un trattamento provochi un miglioramento (placebo) o un peggioramento dei sintomi del dolore o della malattia (nocebo).
Sfortunatamente, il potere della fede può provocare alcuni profondi effetti mentali e fisiologici negativi a livello individuale e di gruppo. A livello di gruppo, l’effetto nocebo è particolarmente potente nei germofobi e nelle persone altrimenti normali, e può aumentare rapidamente, proprio come la trasmissione di un virus altamente contagioso.
Isteria per le masse
In Portogallo nel 2006, le autorità hanno dovuto affrontare un’epidemia preoccupante. Centinaia di adolescenti avevano contratto una misteriosa malattia caratterizzata da eruzioni cutanee, vertigini e difficoltà respiratorie. Eppure non vi è stata alcuna esposizione di massa a una sostanza chimica o infezione da un virus che potesse spiegare l’epidemia. L'unico filo conduttore che gli investigatori potevano individuare era una soap opera per adolescenti, chiamata "Morangos con Acucar", o "Fragole con zucchero". Poco prima dello scoppio vero e proprio, lo spettacolo ne aveva drammatizzato uno immaginario, in cui i personaggi venivano infettati da una grave malattia causata da un virus misterioso.
Tuttavia, nel mondo reale, gli studenti non stavano semplicemente fingendo i loro sintomi per superare gli esami finali. Credevano davvero di essere malati. Invece di un virus misterioso o di un’esposizione a una sostanza chimica tossica, gli studenti soffrivano di una malattia psicogena di massa o di isteria di massa.
Nel 2018, su un volo Emirates Airlines da Dubai a New York, 100 passeggeri hanno riferito di sentirsi male dopo aver osservato altri con sintomi simil-influenzali. A causa del panico, l'intero volo è stato messo in quarantena dopo l'atterraggio a New York. Anche la presenza del rapper degli anni '90 Vanilla Ice sul volo non è bastata a calmare il panico. Gli investigatori stabilirono in seguito che solo pochi passeggeri erano affetti da influenza stagionale o raffreddore comune. Tutti gli altri invece soffrivano di isteria di massa.
L'isteria di massa non è niente di nuovo, come si qualificano gli esempi di risposte isteriche a epidemie di cui ho già parlato nel capitolo precedente. Dagli attacchi agli ebrei durante la peste alle comunità schiavizzate alle superstizioni dei vampiri sulle vittime della tubercolosi, l’isteria di massa ha avuto un ruolo in molti eventi legati alla pandemia nel corso della storia. Il processo alle streghe di Salem, sebbene forse correlato alla contaminazione del cibo con funghi psichedelici invece che con malattie infettive, è uno degli esempi più famosi.
Storicamente, i luoghi in cui un gran numero di persone erano confinate in spazi ristretti in condizioni di stress erano considerati i luoghi più probabili per le epidemie; conventi, fabbriche e collegi sono spesso al centro di tali incidenti. Nel corso della storia, l’isteria di massa è prevalentemente associata a gruppi di donne o ragazze adolescenti (circa il 99% di tutti gli incidenti). Infatti, “isteria” deriva dall’antica parola greca “hystera”, che significa “del grembo materno”.
Gli incidenti di solito iniziano con qualche evento incitante, come lo scoppio immaginario Fragole Con Zucchero, ma di solito coinvolge un individuo che segnala un evento misterioso e i sintomi conseguenti. Spesso la colpa viene data al gusto sconosciuto, al cattivo odore o ai fumi, oppure talvolta si ritiene che un altro individuo con sintomi sia portatore di una malattia contagiosa. Molto rapidamente, vengono colpite più persone e la malattia può diffondersi per giorni e talvolta settimane, con diverse ondate. Tuttavia, ulteriori indagini non rivelano alcuna causa evidente.
Poco dopo gli attacchi terroristici dell'11 settembrethNel 2001, cinque lettere contenenti spore di antrace furono inviate a senatori e organi di stampa, uccidendone cinque e causando l'infezione ad altri 17. Come risultato degli attacchi, la minaccia del terrorismo biologico venne evidenziata sulla prima pagina di quasi tutti i giornali, con ripetuta copertura su tutti i principali notiziari.
La paura e l’ansia riguardo al potenziale rilascio di agenti biologici invisibili di distruzione di massa nella popolazione più ampia hanno fornito un’importante fonte di carburante per epidemie di isteria di massa. Più di 2,000 falsi allarmi legati all'antrace sono stati segnalati negli Stati Uniti dopo gli attacchi iniziali, la gente era nervosa e cercava prove di bioterrorismo ovunque. Quando Bruce Ivins, un ricercatore sull'antrace dell'USAMRIID, si suicidò in circostanze sospette, l'FBI riferì che credeva fosse l'unico autore degli attacchi con lettere legate all'antrace, e la paura di massa del bioterrorismo si calmò.
Un ingrediente critico dell’isteria di massa risiede nel fenomeno del contagio emotivo, che è più o meno come sembra; le persone vicine tendono a condividere comportamenti ed emozioni. Ciò può iniziare dalla tendenza inconscia delle persone a imitare le espressioni facciali o le posture degli altri, che poi producono emozioni simili all'interno di un gruppo.
Questa mimica è stata dimostrata sperimentalmente: le persone esposte a situazioni tenderanno a esibire espressioni e posture e a riferire livelli di ansia simili a quelli degli attori nella stessa stanza, anche se il loro comportamento non corrispondeva alle circostanze o alla "condizione di minaccia" sperimentale. Gli autori di uno studio sul contagio emotivo hanno concluso: “… i nostri risultati suggeriscono che la miseria non ama una compagnia qualsiasi, o una compagnia miserabile. Più precisamente, sembra che la miseria ami la compagnia di coloro che si trovano nella stessa situazione miserabile”.
Il contagio emotivo e il potenziale di isteria di massa hanno ricevuto una spinta dall’accesso globale istantaneo offerto da Internet e dai social media. Coloro che sono già suscettibili al contagio emotivo tendono ad essere le stesse persone più colpite da contenuti sensazionalistici online di minaccia pandemica e di conseguenza hanno sperimentato più depressione, ansia, stress e sintomi di disturbo ossessivo compulsivo.
Ancor peggio, molte persone hanno abbandonato le tradizionali reti sociali della famiglia e della comunità locale per le reti virtuali online; ciò può facilitare coloro che sono già inclini all’ansia per la salute a incontrare altre persone che la pensano allo stesso modo, creando reti mature per il contagio emotivo.
Ciò è simile al consumo di rappresentazioni mediatiche sensazionalistiche delle minacce pandemiche, poiché una maggiore esposizione a storie sull’influenza suina, Zika, SARS, Ebola e SARS-CoV-2 è stata associata a maggiori livelli di ansia pubblica. Pertanto, l’esposizione ai social media è simile ad altre esposizioni mediatiche, in cui le persone sono invece esposte ai contenuti emotivi e sensazionalistici forniti dai loro pari piuttosto che dai media tradizionali.
Cosa può spezzare la catena del contagio emotivo e il potenziale di un’isteria di massa? Una possibilità è l’esposizione a un gruppo comunitario affine con una prospettiva diversa, anche se ciò potrebbe altrettanto probabilmente comportare un completo licenziamento o un “altro” con conseguente conflitto tra gruppi. Un’altra possibilità è che il gruppo isterico sperimenta ciò che teme di più: l’infezione da un virus pandemico. Se il gruppo ha completamente sopravvalutato il rischio di malattie gravi e di morte a causa del virus, sperimentare un’infezione lieve sarà la prova necessaria della reazione eccessiva.
Anche se la malattia in sé non è lieve, un’ondata pandemica che attraversa una popolazione tende a ridurre lo stress e l’ansia a livello locale e concentra le persone su un unico obiettivo. Questo è stato chiamato “effetto tifone”, segnalato durante le epidemie di SARS, le persone più vicine alla pandemia erano meno ansiose e più capaci di stimare con precisione i propri rischi. Al contrario, coloro che si trovavano in periferia o al di fuori dei focolai, che hanno ricevuto le loro informazioni da fonti mediatiche piuttosto che dall’esperienza personale, hanno riferito un aumento di ansia e angoscia. Non c'è niente di più efficace che sfatare in prima persona le tue paure irrazionali.
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