Gli Stati Uniti hanno perso il loro status di Primo Mondo

Tutto è sporco. Niente funziona. Ma tutto è anche più caro. E oh, a proposito, non hai più privacy.

È così che ho descritto la vita negli Stati Uniti a un amico che viveva all'estero da poco più di un decennio quando ci siamo incontrati all'inizio di quest'anno durante il suo breve ritorno negli Stati Uniti. 

Non siamo più un paese del primo mondo, gli ho detto. Speriamo che il nostro declino si fermi da qualche parte nel secondo mondo, ho scherzato a metà. Questo è probabilmente il meglio che possiamo sperare.

Quella sera, durante la cena in quello che una volta era il nostro posto abituale, mi raccontò della sua vita di medico in Polonia. Gli ho parlato del mio lavoro di dottorato sugli effetti sulla salute dell'isolamento sociale. Mi ha parlato dell'afflusso di giovani soldati americani nel suo attuale paese di residenza.

Gli ho descritto il triste stato dell'istruzione qui a casa. La mancanza di standard. La feticizzazione delle ideologie boutique. Gli impegni obbligatori per cause politiche ulteriormente favorite. 

Ora, dopo un film mediocre destinato agli adolescenti (o forse agli adulti desiderosi di tornare adolescenti) girovagavamo nel parcheggio vuoto del Barnes & Noble che frequentavamo quando tornava a casa dal college, così come negli anni immediatamente successivi. il nostro lavoro universitario quando vivevamo a casa, affrontando i nostri primi lavori da adulti. 

In piedi sotto il bagliore sterile delle luci a LED esteticamente stridenti, sottili simboli del progresso del nostro paese, gli ho raccontato del viaggio attraverso la mia città natale nel primo pomeriggio. Il posto dove ero cresciuto. La città dove entrambi avevamo frequentato il liceo.

Per gran parte della mia vita mi è sembrato uno stereotipato sobborgo degli anni '90, un po' simile a quello che vedresti nei primi episodi di I Simpson. Non eravamo affatto Mayberry, ma eravamo un luogo in gran parte pulito e pacifico, popolato da persone della classe media che vivevano la loro vita come meglio potevano. 

Con il tempo, sì, si sono verificati e si sono accumulati numerosi cambiamenti, per lo più piccoli, come accade ovunque. I negozi di noleggio video e i negozi di fumetti avevano chiuso da tempo. Il cinema al quale ho guardato Independence Day, Men In Black, e molti degli altri grandi successi della mia infanzia con mio padre sono diventati una palestra aperta 24 ore su XNUMX. 

Il Toys R Us dove i miei genitori o i miei zii mi portavano a comprare nuovi videogiochi e pistole Nerf in occasioni casuali o speciali era ora un negozio di alimentari indiano. Ma per la maggior parte, abbiamo mantenuto molti degli equipaggiamenti dei sobborghi degli anni '90 fino agli anni 2000.

Eppure, durante il viaggio di quel giorno, altri negozi sembravano abbandonati. Sembrava che tutto avesse acquisito un sottile strato di sporcizia e non ricordavo di essere stato lì prima dei tempi o anche nei viaggi più recenti a casa per visitare la famiglia. C'erano anche molti più mendicanti di quanti ricordassi di aver mai visto lì in passato. 

A rischio di sembrare pretenzioso, mendicanti e senzatetto sono sempre stati uno spettacolo raro nel luogo in cui sono cresciuto. Da bambino, li consideravo una caratteristica in gran parte esclusiva della città, vedendoli solo quando mio padre portava la nostra famiglia in centro per qualche escursione ad una partita di baseball o qualcosa del genere, rimproverando me e i miei fratelli se mai ci sorprendeva a fare qualche osservazione scortese a loro spese, che fa eco alle ammonizioni degli insegnanti e dei preti della mia scuola elementare parrocchiale secondo cui i senzatetto potevano colpire chiunque in qualsiasi momento come una sfortunata malattia. Ricordo anche di non averci mai creduto del tutto. 

Qualcosa nelle popolazioni senzatetto che incontravo in quelle rare occasioni da bambino sembrava sempre indescrivibilmente ma notevolmente diverso. Certo, alcuni di loro avrebbero potuto essere lavoratori del settore automobilistico che hanno perso ottimi posti di lavoro nel sindacato quando il loro stabilimento ha chiuso. Sì, alcuni potrebbero essere stati banchieri d'investimento che avevano attraversato momenti difficili. Ma anche allora potevo dire che molti di loro sembravano lottare con malattie mentali o dipendenze, anche se in quel momento non riuscivo a comprendere appieno questi concetti. 

Ora, però, nella mia città natale, ciò sembrava essere meno vero.

Le anime perdute stazionate praticamente a ogni incrocio principale lungo la strada principale apparivano in molti casi eccezionalmente ordinarie – e forse lo erano solo fino a pochi anni o addirittura un paio di mesi prima quando…cosa? Il bar in cui lavoravano era ritenuto non essenziale dai burocrati governativi? 

Il ristorante di loro proprietà è stato costretto a chiudere perché tutti erano troppo spaventati dalla propaganda per mangiare fuori o non volevano affrontare tutti i molteplici atti di obbedienza imposti dal governo richiesti da coloro che semplicemente cercavano di sedersi per un pasto in pubblico. ? Hanno perso il lavoro di basso livello come dipendenti comunali perché si sono rifiutati di prendere una medicina che non volevano e in molti casi probabilmente di cui non avevano bisogno? D'altra parte, forse alcuni avevano ancora un lavoro ma faticavano a tenere il passo con l'improvviso aumento dei prezzi dei prodotti alimentari?

Anche se non direi che stavo faticando, ho detto al mio amico, è difficile non notare che il mio sacchetto di broccoli e cavolfiori sembra avere un po' più d'aria rispetto a un anno fa e il contenitore dell'hummus sembra occupare un po' meno spazio nel mio frigorifero, mentre entrambi gli articoli ora inspiegabilmente costano un dollaro in più. Se qualcuno viveva di stipendio in stipendio, soprattutto se aveva una famiglia, era difficile immaginare come avrebbe potuto tenere il passo.

Il mio amico mi ha ricordato che non si trattava solo degli Stati Uniti. Il prezzo dei prodotti alimentari di base come le uova è aumentato considerevolmente in Polonia, mi ha informato. Avendo viaggiato più di me nell'attuale periodo di Reset e Ricostruzione, mi ha anche raccontato di come ha notato che i bagni separati per sesso venivano gradualmente eliminati in molti posti, tornando alla nostra precedente discussione sulla feticizzazione delle ideologie boutique, anche se non più relegato al suolo universitario. 

Ciò che ha detto mi ha ricordato come un mio collega abbia riferito qualcosa di simile durante un viaggio a New York all'inizio di quest'anno, descrivendo la città come Gotham con bagni neutri rispetto al genere, senzatetto zombificati che vagano per le strade e il costante odore di erba nell'aria. .  

Prima di separarci per quello che probabilmente sarebbe stato un altro chissà quanto tempo, siamo andati a fare un giro sotto gli occhi attenti dei lettori automatici di targhe che sono spuntati praticamente su ogni lampione tra il periodo pandemico e la nostra attuale fase di ripristino e ricostruzione – segnali più innegabili del progresso del nostro Paese. Abbiamo parlato del futuro. Il mio amico stava valutando se voleva restare in Polonia, trasferirsi in Canada dove risiedeva la sua allora fidanzata o tornare negli Stati Uniti. 

Gli ho detto che non sapevo davvero come fossero le cose in Polonia, ma almeno gli Stati Uniti non erano così esplicitamente totalitari come il Canada... non ancora. Gli ho anche detto che ero arrivato a riconoscere che perseguire una carriera come professore e ricercatore scientifico a lungo termine potrebbe non essere più un'opzione per me dato che avevo passato gli ultimi due anni a criticare pubblicamente molte delle sue posizioni politiche. Se desideri insegnare in un'università o fare ricerca scientifica negli Stati Uniti, sei tenuto non solo a professare ma anche a promuovere attivamente.

Qualcos'altro a cui ho pensato mentre stavamo guidando, o forse qualche tempo dopo, quando mi sono lasciato alle spalle l'area in cui avevo trascorso così tanti anni formativi, è stato come così poche persone sembrano notare così tanti di questi cambiamenti - o accettarli casualmente come normali se lo fanno.

Un esempio particolare che mi viene in mente ora è qualcosa che è accaduto non molto tempo dopo la mia breve riunione con il mio amico espatriato. Ancora una volta stavo guidando lungo la strada principale della città in cui sono cresciuto. Molti negozi sembravano ancora abbandonati. Tutto sembrava possedere ancora un sottile strato di sporcizia. I mendicanti erano ancora stazionati in quasi tutti gli incroci principali. 

Questa volta tornavo a trovare mia madre per una piccola cena. Sulla strada di casa mi sono fermato in uno Starbucks non lontano dal negozio di alimentari indiano che una volta era Toys R Us dove ho comprato il mio primo Mario Kart gioco da bambino e il mio primo Resident Evil gioco da studente delle medie. 

Fuori dallo Starbucks c'era una donna anziana, che probabilmente viveva per strada, e ricordava un po' più la mia idea infantile di senzatetto che la maggior parte dei mendicanti apparentemente nuovi agli incroci. 

Mentre aspettavo il mio ordine, ho sentito i baristi parlare di lei con un paio di clienti. Apparentemente era sempre lì, sempre tormentata da demoni che nessun altro poteva vedere. A volte entrava e faceva un pasticcio in uno dei bagni. A volte molestava i clienti in un modo che andava oltre la semplice richiesta di un paio di dollari o di qualche resto. 

Uno dei clienti con cui i baristi stavano parlando annuì seguendo la conversazione, menzionando che lavorava in una casa di riposo, affermando autorevolmente che sarebbe arrivata la luna piena. Da quello che ha detto, i vecchi diventano sempre così quando si avvicina la luna piena. I baristi annuirono d'accordo.

Ascoltandolo, ricordo di aver pensato che non siamo più un paese del primo mondo, ma siamo davvero una rappresentazione degli anni '1930 della Romania del diciannovesimo secolo? Sapevo che avevamo accettato prezzi alimentari scandalosi e una popolazione costante di mendicanti e senzatetto nei nostri sobborghi come parte della Nuova Normalità, ma non sapevo che avessimo accettato anche la follia lunare.

Poi di nuovo, forse ero eccessivamente pessimista, trascurando ovvi aspetti positivi. Voglio dire, per quanto ne so, il bagno in cui questa vecchia senzatetto affetta da follia lunare faceva regolarmente un pasticcio era neutrale rispetto al genere, nel qual caso, se questo non è un segno di progresso, non so cosa lo sia.