Gli effetti economici e sanitari della vaccinazione di massa contro il Covid-19

Su circa il 1^st di dicembre 2021, il mondo supererà un traguardo notevole: saranno state somministrate più dosi di vaccini Covid-19 di quante siano le persone nel mondo. I due "orologi" che mi permettono di predire questa data sono qui ed qui. Naturalmente, alcune persone hanno ricevuto tre (o più) dosi e altre nessuna, ma già la maggior parte della popolazione mondiale è stata colpita almeno una volta con un vaccino contro il Covid-19.

Dato questo massiccio lancio, dovremmo iniziare a vedere alcuni effetti nei dati aggregati. Tali dati forniscono prove osservative: correlazioni piuttosto che relazioni causali. Eppure queste correlazioni possono essere informative, soprattutto come studi di controllo randomizzati cardine per i vaccini Covid-19, che potrebbero rivelare effetti causali, non sono stati progettati per rispondere le domande che molte persone hanno sui vaccini.

Ecco cosa ha detto il chief medical officer di Moderna al BMJ nel 2020 se le prove testate per la protezione contro le infezioni, a cosa normalmente pensiamo con un vaccino:

"...La nostra prova non dimostrerà la prevenzione della trasmissione...perché per fare ciò devi tamponare le persone due volte a settimana per periodi molto lunghi e questo diventa operativamente insostenibile." (Tal Zaks, chief medical officer Moderna).

Allo stesso modo, le prove non sono state progettate per scoprire (né hanno scoperto) se i vaccini proteggessero da decessi e ricoveri. Quegli eventi erano troppo rari perché le prove avessero un potere statistico su quei risultati. Ecco ancora una volta quanto ha raccontato il chief medical officer di Moderna al BMJ:

“…Vorrei sapere che questo previene la mortalità? Certo, perché credo di sì. Semplicemente non penso che sia fattibile entro il lasso di tempo [del processo]: troppe persone morirebbero aspettando i risultati prima che lo sapessimo". (Tal Zaks, chief medical officer Moderna).

Anche lo studio cardine per il vaccino Pfizer, con un campione di circa un terzo più grande rispetto allo studio Moderna, ha avuto troppo pochi decessi per essere prelevato conclusioni ferme. Per quel che vale, ci sono stati più decessi totali nel gruppo vaccinato rispetto al gruppo placebo. In altre parole, un universo in cui tutti sono vaccinati ha più persone che muoiono rispetto a un universo parallelo in cui nessuno viene colpito ma per il resto avevano gli stessi attributi pre-jab, in media, del primo universo.

Era quindi falso, persino disonesto, che i burocrati sanitari Walensky, Walke e Fauci scrivessero un "Punto di vista" in JAMA nel febbraio 2021 quello rivendicato:

"... Gli studi clinici hanno dimostrato che i vaccini autorizzati per l'uso negli Stati Uniti sono altamente efficaci contro l'infezione da COVID-19, le malattie gravi e la morte".

Giustamente, il dottor Peter Doshi, a BMJ editore ed esperto di critiche agli studi clinici, ha scritto un commento che mostra che l'affermazione è falsa. Eppure, come disse Jonathan Swift 300 anni fa, "la menzogna vola, e la verità viene zoppicando». Così mesi dopo, dall'altra parte del mondo, il più grande quotidiano del mio paese aveva il i seguenti sullo stato di vaccinazione del quarterback dei Green Bay Packers Aaron Rodgers (chi sapeva che la Nuova Zelanda aveva così tante teste di formaggio?)

"...I vaccini Covid-19 autorizzati per l'uso negli Stati Uniti sono stati testati su decine di migliaia di persone e si sono dimostrati sicuri ed efficaci nel ridurre drasticamente il rischio di malattie gravi e di morte".

Naturalmente questa affermazione, insieme a molte altre presumibilmente basate sui processi, non è vera. Dato che gli studi clinici sono stati così inclini a interpretazioni errate e che sono stati aperti all'inizio, il che significa che l'efficacia oltre i sei mesi non può essere stabilita dai dati degli studi, dobbiamo cercare prove altrove.

Diversi studi recenti hanno utilizzato i dati di registri nazionali o da fornitori di servizi sanitari per, per confrontare statisticamente le persone vaccinate e non vaccinate per vedere quanto velocemente l'efficacia del vaccino diminuisce: diminuisce rapidamente, di circa 10 punti percentuali al mese per la protezione contro le infezioni, mentre gli intervalli di confidenza su esiti gravi come la morte sono spesso così ampi che entro sei mesi dal secondo non si può escludere l'efficacia della dose zero.

Questi sono studi intelligenti ed è sorprendente i dati detenuti sulle persone a cui i ricercatori possono accedere. Tuttavia, questi studi presuppongono che "la selezione è su osservabili", il che potrebbe essere un presupposto scarso per la scelta personale di essere colpiti. Con la selezione sugli osservabili, le uniche cose che determinano se qualcuno viene colpito o meno sono gli attributi che i ricercatori possono vedere nel database.

Invece, se fattori non osservabili - preferenze di rischio, convinzioni personali e così via - influenzano le scelte di vaccinazione e influenzano anche i risultati sulla salute, i confronti empirici tra vaccinati e non vaccinati possono fornire stime distorte degli effetti del vaccino. Questo è il motivo per cui vengono utilizzati studi randomizzati; il gruppo trattato e il gruppo placebo dovrebbero, in media, avere le stesse caratteristiche pre-trattamento (sia osservate che non osservate).

I dati aggregati non risolvono questo problema di selezione, ma poiché tutte le prove sono così impure - studi randomizzati mal progettati e interpretati in modo errato, studi a livello individuale che si basano sull'abbinamento di vaccinati auto-selezionati con individui non vaccinati senza preoccuparsi di potenziali pregiudizi derivanti da non osservabili - noi dovrebbe cercare in tutti i posti per la comprensione. Inoltre, i dati aggregati sono proprio sotto il nostro naso a causa della proliferazione di vari siti web che forniscono dati sanitari ed economici aggiornati a livello nazionale (e anche sub-nazionale).

L'analisi dei dati aggregati è proprio nella timoneria dell'economia. Eppure gli economisti lo sono stati sorprendentemente assente dalle discussioni pubbliche durante la pandemia. Non è chiaro quanto di questa invisibilità sia dovuto al lato dell'offerta rispetto al lato della domanda. Sul lato dell'offerta, Jay Bhattacharya suggerisce in un colloquio che c'è stato un fallimento da parte della disciplina nel parlare dei costi dei blocchi e nel documentarli danni collaterali. Dal lato della domanda, l'ex governatore della banca centrale della Nuova Zelanda (e poi, successivamente, leader dell'opposizione parlamentare) Don Brash note che i politici hanno preso i consigli di Covid-19 da alcune fonti piuttosto improbabili mentre hanno trascurato il contributo degli economisti. 

Indipendentemente dalle ragioni di questa precedente invisibilità, gli economisti stanno ora iniziando a emergere dai loro bozzoli e le loro analisi dei dati aggregati stanno diventando disponibili. In termini di lancio globale del vaccino, sembra che le condizioni economiche contino più delle condizioni di salute. In 112 paesi, l'implementazione è stata più rapida più ricco non più malato Paesi. Tra i paesi OCSE, che dispongono di dati sulla mortalità tempestivi e affidabili e sono altamente vaccinati, il lancio è stato più rapido per i paesi in cui lo shock economico negativo nel 2020 era stato maggiore, ma non dove lo shock per la salute (eccesso di mortalità) era stato maggiore.

Stanno emergendo prove anche sugli effetti aggregati (e non effetti) della vaccinazione di massa. Per 68 paesi con dati completi disponibili, un semplice grafico a dispersione mostra che c'era nessuna relazione tra la percentuale della popolazione vaccinata completamente (entro inizio settembre 2021) e i nuovi casi di Covid-19 negli ultimi 7 giorni. Una preoccupazione con tali studi trasversali è che i fattori omessi guidano le correlazioni. 

Ad esempio, la mia casa è un paese remoto nel Pacifico meridionale, il cui enorme fossato è stato integrato da severi controlli alle frontiere e dal crollo quasi completo dei viaggi aerei interni, consentendo sia bassi tassi di vaccinazione per gran parte del 2021 sia un basso numero di casi di Covid. La lontananza rappresentava entrambi i numeri. Un altro esempio è quando i tassi di infezione aumentano stagionalmente a causa del tempo che spinge le persone al chiuso; un paese potrebbe quindi aumentare lo sforzo di vaccinazione, dato il desiderio dei politici di essere visti a fare qualcosa ogni volta che accade qualcosa di brutto, ma è il cambio stagionale la forza trainante.

Un approccio economico standard a questi problemi consiste nell'utilizzare dati panel (osservazioni ripetute sugli stessi paesi). Con tali dati possiamo rimuovere l'effetto delle caratteristiche non osservate (invarianti nel tempo) dei paesi e delle caratteristiche non osservate (spazialmente invarianti) dei periodi di tempo per mitigare l'impatto dei fattori omessi nel guidare le correlazioni.

Tali dati panel per 32 paesi OCSE altamente vaccinati (ad oggi oltre 1.3 miliardi di dosi) che hanno anche dati di mortalità per tutte le cause ad alta frequenza indicano che gli effetti aggregati della vaccinazione di massa si stanno manifestando nella sfera dell'economia politica, ma non in termini di salute. Il grafico sottostante mostra le relazioni tra il tasso di vaccinati integralmente e due esiti sanitari (decessi per Covid-19 e per tutte le cause), tre esiti economici (mobilità personale verso varie tipologie di luoghi monitorati da Google) e un risultato politico (rigore delle regole di blocco).

I risultati sono il cambiamento rispetto allo stesso mese del 2020, quando i vaccini non erano disponibili, rispetto al 2021, quando era in corso la vaccinazione di massa (per ogni mese fino a settembre). Le unità per il grafico sono deviazioni standard, per consentire il confronto tra i risultati in varie unità native (un indice per i blocchi, variazioni percentuali per la mobilità, tassi di decessi).

Una deviazione standard più alta del tasso di vaccinazione completa è associata a un rigore del blocco di metà della deviazione standard inferiore. Ciò riflette i politici di ogni genere che legano il blocco ai tassi di vaccinazione. Ad esempio, nel settembre 2021 il Primo Ministro della Nuova Zelanda disse "Siamo in blocco perché non abbiamo abbastanza neozelandesi attualmente vaccinati..." All'inizio dell'anno, il primo ministro britannico Boris Johnson disse "Il modo per garantire che questo [allentamento del blocco] avvenga è quello di ottenere quel colpo quando arriva il tuo turno, quindi facciamo il colpo." 

Il rimbalzo dell'attività economica, misurato dalla variazione della mobilità dei consumatori rispetto allo stesso mese del 2020 (tenendo quindi conto dei fattori stagionali) è superiore di oltre la metà della deviazione standard per deviazione standard del tasso di vaccinazione completa, per il commercio al dettaglio e il tempo libero posizioni (e quasi altrettanto grandi per le stazioni di transito). Al contrario, il tempo trascorso in luoghi residenziali è inferiore di circa la metà della deviazione standard, rispetto allo stesso mese del 2020, nei mesi o nei paesi in cui il tasso di vaccinazione completa è superiore di una deviazione standard.

È questo aumento dell'essere in giro a causa dei vaccini di per sé, forse facendo sentire le persone più sicure, o è solo la risposta a controlli di blocco rilassati? Si scopre che è proprio il rilassamento nel rigore del lockdown a guidare l'aumento della mobilità dei consumatori. Una volta che questo è stato contabilizzato, c'è nessun effetto indipendente del tasso di vaccinazione sul Google Mobilità indicatori. Quindi possiamo pensare ai jab come a un jab nel braccio dei politici per allentare la loro presa di ferro sulla libertà di movimento delle persone.

Sebbene le correlazioni tra mobilità (come proxy di attività economica) e rigore del lockdown siano ampie e stimate con precisione, i corrispondenti effetti sugli indicatori sanitari aggregati non sono evidenti. In particolare, per questi paesi fino a settembre 2021, i tassi di vaccinazione non hanno alcuna relazione con i cambiamenti nei nuovi decessi per milione di Covid-19, né con i cambiamenti nella mortalità per tutte le cause. Dopo 1.3 miliardi di dosi per questi paesi (e sette miliardi di dosi in tutto il mondo), ci si aspetterebbe di vedere una certa riduzione dei decessi. Eppure un tale effetto non si manifesta in questi dati. 

Da questi risultati sembra che la vaccinazione di massa sia una sorta di carta per uscire dal carcere, come un modo per uscire da blocchi rovinosamente costosi e consentire un certo rimbalzo dell'attività economica. Eppure sono stati i politici e i burocrati sanitari a metterci in prigione in primo luogo. In qualsiasi momento potevano annullare ciò che avevano imposto, con o senza vaccinazione di massa. Come blocchi non è riuscito a controllare il virus, e l'ha fatto non ridurre la mortalità in eccesso, i politici avrebbero potuto annullare questi interventi costosi e inefficaci senza dover fare affidamento sulla vaccinazione di massa.

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