La vita nell'Antartide Zero-Covid

Nell'ottobre del 2021, mi sono schierato per la seconda volta alla stazione di McMurdo, in Antartide. Ogni estate australe, la stazione McMurdo ospita circa 1,000 persone eclettiche e meravigliose che sono la forza lavoro dietro il Programma antartico degli Stati Uniti (USAP) della National Science Foundation (NSF), che facilita la ricerca con un'abilità logistica pari a quella dell'esercito americano . 

Nonostante la lontananza di McMurdo e la mancanza delle solite amenità americane, normalmente c'è una ricca vita comunitaria su questa strana isola. La comunità organizza lezioni di yoga, caffè, gallerie d'arte, festival musicali, fiere dell'artigianato, feste natalizie e altro ancora. Sono stato innamorato di questo paesaggio sociale durante la mia prima visita nel 2017, ma nel 2021 la vita della comunità a McMurdo è stata irriconoscibile a causa delle politiche Covid della NSF per l'Antartide. 

Mentre le stazioni di ricerca USAP sono alcune delle uniche popolazioni al mondo con zero Covid, i residenti di queste stazioni vivono sotto precauzioni Covid più severe rispetto a molte città occidentali durante il picco di ondate di infezione.

Nel periodo tra i miei due schieramenti in Antartide, ho conseguito un Master in Salute Pubblica presso la Mailman School of Public Health della Columbia University. Lì, ho appreso l'importanza di interventi di salute pubblica basati sull'evidenza, di analizzare attentamente i rischi per la salute, di indirizzare gli interventi sulla base di tali rischi e di considerare sempre le conseguenze negative non intenzionali. 

Quindi, durante tutta la pandemia, sono rimasto sconcertato nel vedere molti professionisti della salute pubblica e istituzioni scientifiche sostenere misure ampie, estreme e senza precedenti senza supportare prove. Le politiche Covid scientificamente incoerenti della NSF per l'Antartide sono gli esempi più importanti di questo errore che ho sperimentato ora.

La NSF ha formulato queste politiche all'inizio della pandemia. Data la natura remota e limitata delle risorse dell'Antartide, la NSF ha riconosciuto che i focolai di Covid nelle popolazioni delle stazioni intime si sarebbero diffusi rapidamente e avrebbero potuto facilmente sopraffare le capacità cliniche. E con l'evacuazione medica aerea pericolosamente inaffidabile, la NSF ha formulato in modo intelligente politiche per impedire al Covid di raggiungere l'Antartide e per mitigare il suo impatto nel caso lo facesse. 

Le politiche iniziano con lo screening medico per i rischi per la salute, che includono noti fattori di rischio Covid. Gli schieratori di McMurdo viaggiano come coorti che si isolano nelle camere d'albergo per tre giorni, confermano un risultato negativo del test PCR, quindi volano su un volo privato diretto a Christchurch, in Nuova Zelanda. 

Quando a settembre sono arrivate le prime coorti della stagione estiva, da quasi un anno si registravano zero casi di Covid sull'intera Isola del Sud. I test PCR e gli screening per i sintomi si sono svolti all'arrivo, i giorni tre, sette e 12 durante 14 giorni di rigoroso isolamento nelle strutture comprovate ed efficaci di "isolamento gestito e quarantena" (MIQ) di Christchurch. Gli equipaggi degli Stati Uniti e della Royal New Zealand Air Force sottoposti alle stesse procedure di isolamento delle coorti USAP li hanno poi portati "sul ghiaccio". Sebbene a grandi spese, queste solide procedure basate sull'evidenza hanno finora mantenuto con successo il Covid fuori da tutte le stazioni USAP.

È dopo l'arrivo in Antartide che queste politiche vanno storte. A seguito degli arrivi in ​​aereo passeggeri di coorti senza Covid, l'intera popolazione della stazione ricevente deve indossare maschere, distanza sociale e aderire a capacità ridotte in modo incoerente e arbitrario negli spazi pubblici e ricreativi per una settimana. 

Ad ottobre arrivava un nuovo aereo passeggeri ogni cinque giorni circa, prolungando le restrizioni per l'intero mese. Siamo stati relegati a continue coperture per il viso dove vivevamo e lavoravamo e alla perdita di qualsiasi attività sociale o ricreativa che di solito presiede alla stazione McMurdo, il tutto in assenza di Covid. Anche i più accaniti sostenitori della maschera erano diventati “antimaschera”. 

Al di là del morale basso, le politiche contribuiscono a enormi battute d'arresto operative e di sicurezza. La popolazione della stazione in questa stagione è piccola - circa 500 - ed è andata lentamente diminuendo in risposta alle rigide politiche e al mandato di vaccinazione che è entrato in vigore una settimana dopo l'arrivo della mia coorte (con un tasso di vaccinazione dell'85%). Molteplici assicurazioni scritte che coloro che non erano stati vaccinati non sarebbero stati squalificati dal punto di vista medico sono state annullate. Diversi lavoratori nei reparti critici hanno rifiutato il vaccino e sono stati rimandati a casa, molti altri hanno lasciato a causa delle altre politiche estreme. Quasi tutti i reparti sono ora a corto di personale.

La centrale elettrica della stazione è solo circa a metà personale. Un'interruzione di alimentazione nell'ambiente antartico significa che le fonti d'acqua potrebbero congelare e il cibo non sarebbe immagazzinato in modo sicuro. I vigili del fuoco erano così a corto di personale che non potevano supportare completamente l'aeroporto dove i voli frequenti potrebbero dover atterrare in condizioni meteorologiche avverse su una pista di ghiaccio. 

Questo pericolo ha impedito legalmente alla Guardia Nazionale dell'Aeronautica di New York, che pilota speciali LC-130 dotati di sci su voli cargo essenziali, di arrivare nei tempi previsti, ostacolando notevolmente la logistica e le catene di approvvigionamento. Da allora sono arrivati ​​​​con una rinuncia, ma non hanno potuto svolgere missioni intracontinentali regolari per altre tre settimane fino all'arrivo di altri vigili del fuoco dalla Nuova Zelanda. 

Queste battute d'arresto evitabili e derivate dalle politiche hanno contribuito alla cancellazione di tre dei sei progetti di ricerca nell'Antartide occidentale prima dell'inizio, riducendo il totale dei progetti di ricerca sostenibili dalla media stagionale di 60 a 11 e hanno causato il furto dell'intero mese di vita normale a dicembre indossare la maschera e eventi festivi annullati. 

Queste politiche sono dettate dal misterioso Covid Control Board della NSF. Poiché le persone colpite hanno tentato di chiarire domande o contattare questo consiglio di controllo, nessuno, a più livelli di gestione, è stato schietto con l'identità o le qualifiche di salute pubblica dei loro membri. I dipendenti USAP con incarichi amministrativi non correlati hanno avuto tempo ed energia in fuga per sviluppare soluzioni Covid per una popolazione in cui il Covid non esiste. La loro politica non protegge nessuno dal nulla. 

Spinti dalle politiche insensate e incoerenti, i manager dell'USAP tentano debolmente di difenderle senza fornire alcun tipo di prova per la loro fondazione. Non ci sono riferimenti ad alcuna ricerca Covid o linee guida CDC. Le domande indirizzate alla leadership della NSF che affrontano questi problemi sono rimaste senza risposta. I veri esseri umani soggetti a queste politiche eccessive hanno voci forti che vengono semplicemente ignorate.

Non c'è speranza di vita al McMurdo senza le precauzioni Covid nonostante il rigoroso processo di isolamento in corso, nonostante la popolazione ora vaccinata al 100% e nonostante gli screening per le comorbidità. Un recente Epidemia di covid presso una base di ricerca belga con dati demografici simili e nessun impatto sulla salute riportato oltre a sintomi lievi dimostra il rischio minimo di Covid stesso mentre gli impatti negativi delle politiche rimangono chiaramente evidenti. 

Tuttavia, i lavoratori sono minacciati di licenziamento se sfidano le regole illogiche. Le cose che attirano le persone alla stazione di McMurdo sono andate inutilmente perse. La ricerca antartica – che fornisce alcune delle nostre più grandi informazioni per comprendere il difficile problema del cambiamento climatico – è stata ostacolata, le vite dei membri della comunità hanno perso valore e tutti questi ostacoli non sono guidati da prove scientifiche, ma dalla politica e dall'ottica. 

I lavoratori USAP vengono sfidati in modo univoco in uno dei luoghi più estremi, unicamente isolati e unicamente privi di Covid sulla terra. Se un'impresa principalmente creata e finanziata dalla NSF non può utilizzare il ragionamento scientifico e accettare la normalità dove non c'è il Covid, come possiamo fidarci che le nostre istituzioni scientifiche cerchino di farlo nel resto del mondo, dove il Covid è qui per restare?