La pandemia di poliomielite del 1949-52: nessuna chiusura, nessuna restrizione

La seconda guerra mondiale era finita quattro anni prima e gli Stati Uniti stavano cercando di tornare alla pace e alla prosperità. Sono stati aboliti i controlli sui prezzi e il razionamento. Il commercio si stava aprendo. Le persone stavano tornando alla vita normale. L'economia ha ripreso a ronzare. L'ottimismo per il futuro cresceva. Harry Truman è diventato il simbolo di una nuova normalità. Dalla depressione e dalla guerra, la società era in via di guarigione. 

Quasi a ricordare che c'erano ancora minacce alla vita e alla libertà, fece la sua comparsa un vecchio nemico: la poliomielite. È una malattia dalle origini antiche, con il suo effetto più terrificante, la paralisi degli arti inferiori. Ha mutilato bambini, ucciso adulti e ha suscitato un'enorme paura in tutti. 

La poliomielite è anche un caso paradigmatico del fatto che in passato le mitigazioni politiche mirate e localizzate hanno funzionato, ma i blocchi a livello di società non sono mai stati utilizzati prima. Non erano nemmeno considerati un'opzione. 

La poliomielite non era una malattia sconosciuta: la sua reputazione di crudeltà era ben guadagnata. Nell'epidemia del 1916, ci furono 27,000 casi e più di 6,000 morti per poliomielite negli Stati Uniti, 2,000 dei quali a New York City. Dopo la guerra, le persone avevano ricordi vivi di questo orrore. Le persone erano anche abituate a modificare il proprio comportamento. Nel 1918, le persone lasciarono le città per i resort, i cinema furono chiusi per mancanza di clienti, i gruppi annullarono le riunioni e le riunioni pubbliche diminuirono. I bambini evitavano le piscine e le fontanelle pubbliche, temendo che si trasmettesse attraverso l'acqua. Qualunque fosse il merito terapeutico di ciò, queste azioni non richiedevano forza; è successo perché le persone fanno del loro meglio per adattarsi al rischio ed essere caute. 

Nel 1949, la nuova epidemia di poliomielite si manifestò e travolse i centri abitati selettivi, lasciando i suoi segni più tragici: bambini con sedie a rotelle, stampelle, tutori per le gambe e arti deformati. Per i bambini con poliomielite alla fine degli anni '1940, la malattia causava la paralisi in 1 caso su 1,000 di bambini di età compresa tra 5 e 9 anni. Il resto presentava solo sintomi lievi e sviluppava immunità. Nella stagione 1952, dei 57,628 casi segnalati, 3,145 morirono e 21,269 scioccanti subirono una paralisi. Quindi, mentre i tassi di infezione, morte e paralisi sembrano "bassi" rispetto all'influenza del 1918, l'impatto psicologico di questa malattia è diventato la sua caratteristica più premonitrice. 

Il "polmone di ferro” che è diventato ampiamente disponibile negli anni '1930 ha fermato l'asfissia delle vittime della poliomielite ed è stato un trionfo dell'innovazione; ha permesso una drastica riduzione del tasso di mortalità. Infine, nel 1954, fu sviluppato un vaccino (da laboratori privati ​​con pochissimi sussidi governativi) e la malattia fu in gran parte debellata negli Stati Uniti vent'anni dopo. È diventato un risultato distintivo dell'industria medica e la promessa dei vaccini. 

Ecco i dati su contagi e decessi. 

In tutto il Paese, la quarantena dei malati è stata dispiegata in modo limitato come risposta medica. Ci sono stati alcuni arresti. Il CDC rapporti che “i viaggi e il commercio tra le città colpite a volte erano limitati [dai funzionari locali]. I funzionari della sanità pubblica hanno imposto quarantene (usate per separare e limitare il movimento delle persone in buona salute che potrebbero essere state esposte a una malattia contagiosa per vedere se si ammalano) nelle case e nelle città in cui sono stati diagnosticati casi di poliomielite. 

Il presidente Harry Truman raggio frequentemente sulla necessità di una mobilitazione nazionale contro la poliomielite. Ma ciò che intendeva con questo era invitare le persone a essere caute, seguire le linee guida mediche, isolare gli infetti e ispirare la comunità medica a trovare mezzi di trattamento e cura. 

Sebbene non ci fosse una cura e un vaccino, c'è stato un lungo periodo di incubazione prima che i sintomi si rivelassero, e mentre c'era molta confusione su come fosse trasmessa, il pensiero di bloccare un intero stato, nazione o mondo era inconcepibile. Il concetto di un ordine universale di "rifugio sul posto" non era immaginabile da nessuna parte. Gli sforzi per imporre il "distanziamento sociale" erano selettivi e volontari. 

In un precedente focolaio del 1937 a Chicago, ad esempio, il sovrintendente delle scuole (non il sindaco o il governatore) chiuse le scuole pubbliche per tre settimane e incoraggiato l'apprendimento da casa. In molte località, quando si è verificato un focolaio ea seconda del livello di paura, le piste da bowling e i cinema sono stati chiusi, ma non con la forza). Le funzioni religiose sono state cancellate sporadicamente, ma non con la forza. Le chiese stesse non furono mai chiuse. 

In Minnesota nel 1948, il consiglio statale per la salute ha messo in guardia dall'andare avanti con la fiera statale. È stato annullato. Nel 1950, James Magrath, presidente del consiglio sanitario statale del Minnesota avvertito contro i grandi assembramenti e si è rammaricato di quante persone persistessero nelle riunioni di bambini, ma ha aggiunto: “Nessuno può interrompere i rapporti tra le persone nelle comunità... Dovremo solo dire: 'Fai tutto ciò che puoi entro limiti ragionevoli.' Non puoi chiudere tutto…” 

Nel maggio del 1949, dopo un focolaio a San Angelo, in Texas (mio padre lo ricorda), il consiglio comunale votò (votò!) per chiudere per una settimana tutti i luoghi di ritrovo al chiuso, secondo il meraviglioso libro Polio: una storia americana di David M. Oshinsky, con un periodo finale promesso. 

Ma l'epidemia locale non è passata così rapidamente e a giugno gli ospedali erano pieni di pazienti. Il turismo si è fermato perché la gente non voleva esserci. Il fanatismo delle pulizie era la regola del giorno. La maggior parte dei teatri al coperto e delle piste da bowling sono rimaste chiuse semplicemente perché le persone avevano paura (nessuna prova di alcun processo). Alla fine, scrive Oshinsky, “San Angelo ha visto 420 casi, uno ogni 124 abitanti, di cui 84 ​​sono rimasti permanentemente paralizzati e 28 sono morti”. 

E ad agosto la poliomielite era scomparsa di nuovo. La vita a San Angelo è tornata gradualmente alla normalità. 

Questa esperienza si è ripetuta nella maggior parte dei luoghi del paese dove si sono verificati focolai. I consigli comunali incoraggerebbero il seguito delle direttive della Fondazione nazionale per la paralisi infantile (poi March of Dimes), che ha diffuso un elenco di "precauzioni antipolio" che i genitori devono seguire. Alcuni paesi e città negli Stati Uniti hanno cercato di prevenire la diffusione della poliomielite chiudendo piscine, biblioteche e cinema (non ristoranti o barbieri) su base temporanea, ma per lo più in modo coerente con l'umore del pubblico derivante dalla paura e confusione. 

L'unica protesta contro le autorità in mezzo secolo di confusione è arrivata a New York quando negli anni '1910 sembrava che le autorità stessero prendendo di mira i bambini immigrati con la gravosa richiesta che fossero liberi dalla poliomielite prima di integrarsi nella comunità. "Se denunciate altri nostri bambini al Board of Health", ha scritto col sangue la Mano Nera italiana, "ti uccideremo".

Ciò che è straordinario alla luce del blocco coercitivo quasi globale per COVID-19 è come la terribile e terrificante malattia della poliomielite sia stata gestita quasi interamente da un sistema privato e volontario di professionisti sanitari, innovatori, responsabilità genitoriale, cautela localizzata e volontà individuale e cautela dove necessario. Era un sistema imperfetto perché il virus era così vizioso, crudele e casuale. Ma proprio perché non ci sono stati blocchi nazionali o statali - e solo chiusure locali molto limitate, eseguite per lo più in modo coerente con la paura dei cittadini - il sistema è rimasto adattabile alle mutevoli condizioni. 

Nel frattempo, Bulli e pupe ed Il re ed io è apparso a Broadway, Un tram chiamato Desiderio ed Regina africana ha scosso le sale cinematografiche, le acciaierie ronzavano come mai prima, l'industria petrolifera è esplosa, i viaggi nazionali e internazionali hanno continuato a ruggire e a democratizzarsi, il movimento per i diritti civili è nato e "l'età d'oro del capitalismo americano" ha messo radici, tutto in il fitto di una terribile malattia. 

Questo è stato un periodo in cui, anche per questa orribile malattia che ha mutilato bambini innocenti, i problemi medici sono stati ampiamente visti come soluzioni mediche e non politiche. 

Sì, ci sono state risposte politiche chiare a queste pandemie passate, ma hanno preso di mira le popolazioni più vulnerabili per tenerle al sicuro, lasciando tutti gli altri soli. La poliomielite era particolarmente dannosa per i bambini delle scuole, ma ciò significava che hanno chiuso temporaneamente le scuole, in collaborazione con i genitori e la comunità. 

L'attuale pandemia è diversa perché, invece di prendere di mira le popolazioni vulnerabili, abbiamo optato per una taglia unica in tutta la società, quasi a livello nazionale e globale, e certamente a livello statale. Non è mai successo – non con la poliomielite, non con l'influenza spagnola, il 1957 influenza, le 1968 influenza, o qualsiasi altra cosa. 

Come ha detto la citazione ufficiale della salute sopra dell'epidemia di poliomielite: "Nessuno può interrompere i rapporti tra le persone nelle comunità". I nostri diritti sono sopravvissuti. Così hanno fatto la libertà umana, la libera impresa, la Carta dei diritti, il lavoro e lo stile di vita americano. E poi la poliomielite è stata infine eradicata. 

Lo slogan per l'eradicazione della polio – “Fai tutto il possibile entro limiti ragionevoli” – sembra una buona regola pratica per la gestione delle future pandemie. 

Questo è tratto da quello dell'autore libro.