Le mascherine pongono problemi anche ai bambini con disabilità

Poiché i requisiti delle maschere vengono allentati nelle scuole di tutto il paese, gli esperti continuano a valutare se hanno un ruolo nella protezione degli studenti con disabilità come esigenze di salute o stato di immunocompromissione. 

Una recente causa federale in Virginia, intentata dai genitori di bambini con disabilità, comprese quelle con gravi problemi di salute, cita due leggi, l'Americans with Disabilities Act e il Rehabilitation Act, nel tentativo di mantenere la facoltà dei distretti scolastici di imporre l'uso delle mascherine nelle scuole. Queste importanti leggi vietano alle scuole di segregare o discriminare gli studenti con disabilità e richiedono accomodamenti e modifiche ragionevoli per garantire che gli studenti possano accedere all'istruzione e parteciparvi.

La denuncia presentata in Virginia è sostenuta dall'American Civil Liberties Union e, come altre presentate negli ultimi mesi, si basa implicitamente sul presupposto che l'uso di mascherine per tutto il giorno, per tutti gli studenti, in tutti i contesti e in tutte le scuole, sia ragionevole e necessario affinché gli studenti con disabilità possano accedere all'apprendimento. Un recente documento, intitolato " L'urgenza dell'equità", sostiene anch'esso questa tesi, promuovendo l'uso di mascherine di alta qualità da parte di tutti gli studenti nelle scuole per ragioni di equità. Tuttavia, prove sempre più numerose mettono in discussione tale punto di vista.

I genitori di bambini immunocompromessi affrontano sfide uniche e talvolta strazianti e meritano empatia e sostegno. Ma i genitori non sono stati ben serviti dai politici e da alcuni funzionari scolastici, che affermano, contro l'accumulo di prove, che le maschere di stoffa, indossate con imperfetta fedeltà dai bambini piccoli, manterranno gli studenti immunocompromessi al sicuro da un virus nell'aria. 

I responsabili politici e i funzionari scolastici, eticamente, devono anche riconoscere che le maschere alterano l'ambiente educativo per tutti gli studenti, compresi quelli con disabilità uditive, di apprendimento, sensoriali o psico-emotive. 

La legge federale si basa sul termine "ragionevole" per descrivere la natura degli alloggi e delle modifiche che le scuole devono fornire. Potrebbe essere ragionevole, ad esempio, richiedere a una scuola di acquistare una luce per aula specializzata per evitare di innescare il disturbo di emicrania di uno studente. Ma probabilmente non è ragionevole mantenere un'aula di istruzione generale buia e silenziosa tutto il giorno per soddisfare tale esigenza. In effetti, una tale disposizione cambierebbe radicalmente l'istruzione per tutti gli studenti e potrebbe precludere l'accesso ai bambini con altre disabilità. 

Questo esempio ipotetico, ovviamente, non è un'analogia perfetta con la situazione attuale; illustra piuttosto le difficoltà nel definire e mantenere un ambiente educativo accessibile, nonché i limiti pratici nell'attuazione di concetti come "accesso" e "partecipazione". Quando, ad esempio, l'obbligo di indossare la mascherina impedisce ai bambini con dislessia di ricevere l'istruzione fonetica necessaria , si possono creare ulteriori problemi di accesso e porre nuove barriere alla partecipazione anche per i bambini tutelati dalla legge federale.

Se si dimostrasse che le mascherine scolastiche sono efficaci nel contenere la diffusione del Covid-19, trovare un equilibrio tra queste problematiche diventerebbe più complesso. Tuttavia, le prove sono sempre più chiare: le mascherine, soprattutto quelle in tessuto , e in particolare quando indossate da studenti che possono starnutire, tossire e toccarsi il viso, non sono efficaci a tale scopo.

Le scuole con e senza obbligo di mascherina hanno mostrato tassi di diffusione virale comparabili, probabilmente legati alla trasmissione generale nella comunità piuttosto che agli interventi scolastici. Una questione fondamentale che guida la scelta di qualsiasi intervento scolastico, compresi quelli incentrati sulla salute, è la sua efficacia. Non è né pratico né etico compromettere l'esperienza a lungo termine degli studenti per interventi la cui efficacia non è dimostrata.

La scuola è fondamentale per i bambini proprio perché offre loro struttura, routine sociale, accesso all'interazione e supporto emotivo, nonché opportunità di apprendimento. Le maschere obbligatorie interferiscono con tutto ciò: influiscono sulla routine quotidiana, sulle norme comportamentali, sull'interazione sociale, sull'accesso alle espressioni facciali e sulla comunicazione interpersonale e sulla capacità di accedere a contenuti importanti come la fonetica o le informazioni dalle discussioni. Questi effetti rischiano di mettere ancora più indietro soprattutto i bambini con disabilità, che già stanno vivendo una sostanziale perdita di apprendimento.

Possiamo e dobbiamo rendere le scuole più accessibili ai bambini con disabilità durante una pandemia, utilizzando la ventilazione, la pulizia, il passaggio semplificato all'apprendimento individuale remoto o ibrido, la flessibilità della frequenza e un migliore accesso al curriculum online. La tecnologia può migliorare l'accesso e costruire relazioni significative con le famiglie, gli operatori sanitari e i team sanitari, una componente fondamentale per garantire l'accesso agli studenti con disabilità. La differenziazione e la considerazione da parte del personale scolastico possono aiutare a soddisfare specifiche esigenze individuali. 

Ma le maschere obbligatorie per tutti i bambini cambiano radicalmente l'ambiente scolastico in modi significativi e negativi e possono alterare il benessere di tutti gli studenti, con un impatto in particolare su coloro che hanno bisogno di ulteriore sostegno. Non rendono più sicuro un ambiente scolastico già sicuro (in cui gli studenti possono scegliere di indossare maschere o respiratori). 

Nel frattempo, l'applicazione delle mascherine costituisce un onere aggiuntivo per il personale scolastico che altrimenti avrebbe più tempo per l'istruzione specializzata, la programmazione e il collegamento con le famiglie. L'energia degli educatori già sopraffatti, in questo anno travolgente, è meglio indirizzata verso modi più efficaci e meno restrittivi di sostenere gli studenti con disabilità.