Perché adoriamo i cani e disprezziamo le persone? 

È una tendenza piuttosto difficile da perdere. Negli ultimi decenni, la quantità di tempo e di energia emotiva che gli americani dedicano ai loro cani è aumentata in modo esponenziale. 

Gli animali che un tempo erano un piacevole e confortante complemento alle dinamiche familiari, a quanto pare, sono stati collocati proprio al centro della vita emotiva di molte persone. 

Qualche settimana fa, per citare solo un esempio, i Boston Red Sox hanno osservato un momento di silenzio prima di una partita per onorare la scomparsa del cane del portiere di lunga data della squadra. 

E nelle poche occasioni negli ultimi anni in cui ho fornito agli studenti suggerimenti per saggi personali a tempo indeterminato nelle classi di composizione, ho ricevuto un numero sorprendentemente elevato di inni agli animali domestici canini, evocazioni personali che mezza generazione prima avrebbe avuto come oggetto un amato genitore, nonno o mentore particolarmente importante. 

Amo i cani e quindi mi piacerebbe molto guardare a questa nuova ondata di amanti degli animali in una luce puramente positiva, come risultato di una spinta consapevole e lodevole da parte delle nostre istituzioni leader per arginare il problema di vecchia data del maltrattamento degli animali. O per vederlo come una semplice conseguenza di una generazione e mezza di bambini cresciuti grazie alle gesta di eroi cinematografici canini come Balto, Skip e Marley. 

Guardando alla più ampia distesa di comportamenti culturali emergenti, tuttavia, trovo che ciò sia molto difficile da fare poiché l'ascesa del cane altamente antropomorfizzato sembra coincidere abbastanza strettamente con quella della crudeltà ritualizzata, uomo contro uomo nei nostri media e nella nostra più ampia cultura nazionale. 

Non appena i miei figli allora pre-adolescenti ebbero finito con le storie Disney sull'infinita ingegno canino, iniziarono a guardare, nonostante le mie obiezioni insistenti, anche se espresse in modo arcigno, festival di umiliazione orchestrata su programmi come Tritato, la prossima top model d'America, e, naturalmente,  American Idol, ognuno dei quali usava la ricerca dell'eccellenza™ come pretesto per gli assalti feroci e pubblici alla dignità dei concorrenti spiritualmente bisognosi. 

Quando i social media sono emersi come un percorso dominante per la comunicazione umana all'inizio degli anni 2010, i giovani cresciuti in questi reality hanno tratto la lezione che la vita ha sempre è stata una scelta spietata tra la vittoria totale e l'umiliazione abietta con loro nella nuova piazza pubblica disincarnata. Il Giochi della fame, pubblicato nel 2012, ha elevato questa visione delle relazioni umane allo stato di una verità sociale inattaccabile. 

Non sorprende che gli incontri con studenti e consulenti durante il mio orario d'ufficio, che durante i miei primi due decenni di insegnamento universitario ruotavano principalmente attorno a questioni curriculari, virassero sempre più verso storie di umiliazioni che loro e altri studenti hanno subito durante le "feste" dal giovedì al sabato sera. 

È stato orribile ascoltare ciò che i ventenni privilegiati erano disposti a fare ai loro "amici" nella loro spinta a ingrassare i loro conti di prestigio sociale. Ma ancora peggio è stato vedere che la maggior parte di queste vittime della crudeltà credeva che non ci fosse davvero nulla da fare per fermare questi assalti alla loro persona se non gridare al preside degli studenti, una "soluzione" che sapevano giustamente avrebbe solo ulteriormente complicato e amareggiato la loro vite.

Quando chiedevo in tondo perché, nel caso delle giovani donne, sentivano il "bisogno" di mettersi in fila e aspettare di essere selezionate per l'ingresso a una festa della confraternita in base al loro aspetto o al livello percepito di freddezza, hanno alzato le spalle e hanno detto, in effetti, è così. "Se vuoi avere una vita sociale, devi giocare secondo le regole".  

E quando ho menzionato in modo molto, molto obliquo ad alcuni dei denuncianti maschi che c'erano modi verbali e persino "fisici" piuttosto standard per eliminare gli antagonisti estremi dalle loro vite, mi hanno guardato come se venissi dallo spazio. 

Col tempo, la paura di essere "chiamati fuori" - per una domanda sciocca o per articolare posizioni ideologiche che andavano contro correnti di pensiero predominanti e per lo più ancorate al risveglio - è diventata una presenza abbastanza palpabile, anche se invisibile, nelle mie classi, smorzando notevolmente la qualità del nostro discussioni. 

Tutto ciò, che tu ci creda o no, mi riporta ai cani. 

Come ho detto, amo i cani. Ma non ho mai confuso le interazioni che ho con loro con quelle che intrattengo con gli umani, con la loro (nostra) meravigliosa capacità di ironia, chiarezza cognitiva e l'espressione a tutto spettro di tenerezza, preoccupazione e cura durature. 

Ma cosa accadrebbe se raramente, se non mai, avessi sentito e ricevuto queste cose in modo coerente da altre persone? E se mi fosse stato detto più e più volte, in piccoli e grandi modi, che le relazioni umane sono per lo più una competizione a somma zero per beni materiali e reputazionali sempre più scarsi? 

In questo contesto, la lealtà incondizionata e sempre favorevole di un cane potrebbe sembrare dannatamente buona. 

Perché trattare con persone che sai ti faranno del male e con le quali sei sicuro di avere ogni sorta di incomprensione quando puoi incanalare le tue energie verso la devozione molto più equilibrata di un cane? 

Ciò che, ovviamente, si perde in questo metodo di coping è lo sviluppo delle capacità interpersonali necessarie per sviluppare la piena maturità emotiva e per operare come un vero cittadino in una società democratica.  

La neonata industria della disinformazione è intenzionata a dirci che la verità è un prodotto che può e deve arrivare alle nostre vite completamente formati, come una mela matura su un albero di ottobre nel Connecticut. La chiave, vorrebbero farci credere, è semplicemente assicurarci di trovare la strada per raggiungere solo il frutteto "migliore", che ovviamente è quello a cui le persone "migliori" hanno assegnato le valutazioni "migliori" online. 

Ma, naturalmente, gli antichi greci e la maggior parte che hanno seguito la loro scia all'interno della nostra tradizione occidentale sapevano che questa visione dell'acquisizione della conoscenza era una sciocchezza. Sapevano che le verità relative a fenomeni complessi e multifattoriali raramente arrivano in piccoli pacchetti ordinati e che il meglio che di solito possiamo fare è sviluppare approssimazioni alla loro essenza attraverso dialoghi interpersonali vivaci e seri. 

Chiamami semplicistico, ma credo che l'attuale ossessione della nostra cultura per le presunte qualità "umane" del cane, abbia molto a che fare con il nostro ritiro generalizzato dalle difficoltà di trovare conforto e saggezza duraturi - e la chiave fondamentale per entrambi, il dialogo - con gli umani sempre complessi che ci circondano. E credo, a mia volta, che questo diffuso ritiro da quello che Sara Schulman chiama "conflitto normativo" abbia avuto molto a che fare con il consentire gli assalti alla dignità umana e alla libertà commessi in nome del controllo del Covid. 

Perché - e lo ripeto ancora per non essere frainteso - amo i cani, penso di poter capire qualcosa di ciò che probabilmente il compagno canino del giardiniere di Fenway Park ha significato per lui durante il corso delle sue ardue ore trascorse sul diamante. E capisco il fascino che onorare il cane potrebbe avere per gran parte della folla. 

Ma se fossi il direttore delle cerimonie dei Red Sox, probabilmente tenderei di più a un momento di silenzio per dire, quelli che sono morti per le ferite del vaccino, hanno perso il lavoro per mandato o sono stati costretti a trascorrere i loro ultimi momenti su questo terra sola, separata con la forza da coloro che attraverso la costruzione e il mantenimento di dialoghi amorosi, e probabilmente non così amorosi, hanno portato un vero significato nelle loro vite.