La deificazione della modellazione matematica

Molti anni fa, mentre stavo finendo la mia laurea in economia e matematica, sono stato invitato ad aiutare recensire un libro per il diario Mercati e morale. Il libro, L'economia del peccato: scelta razionale o nessuna scelta? di Samuel Cameron, è stato apparentemente scritto dal punto di vista di uno sfrenato economista della scelta razionale che descriverebbe persino l'adulterio e il cannibalismo come massimizzazione del benessere in un libero mercato. L'autore arriva al punto di affermare in modo sbalorditivo che "incontriamo economisti che svolgono la funzione di essere il nuovo sacerdozio secolare".

L'uso scioccante del linguaggio sacrale per il ruolo che gli economisti svolgono nel regno secolare è preoccupante, ma è del tutto sbagliato? 

All'inizio dei miei studi di economia mi divennero evidenti due verità apparentemente contraddittorie. In primo luogo, l'uso delle curve di domanda e offerta per descrivere accuratamente le forze di mercato è elementare e di buon senso per la mente matematicamente addestrata. In secondo luogo, questo senso comune è considerato mistico e incomprensibile da molti studenti e quasi dalla totalità di coloro che sono politici. Ai livelli più alti di studio, in particolare la modellazione econometrica, potremmo benissimo aver lanciato incantesimi sui dati per fornire risultati profetici. 

Ora era ovvio per noi che questo non era vero. Le ipotesi richieste per la matematica sottostante sono così rigorose che anche la più semplice delle regressioni lineari ha una significativa possibilità di essere distorta nel migliore dei casi o di totale spazzatura nel peggiore dei casi.

Anche da studente universitario ero molto consapevole di questi limiti; Una volta ho scoperto che uno di questi presupposti era stato violato in un importante think tank di Washington in cui stavo facendo uno stage. (Per i nerd della matematica: hanno interpretato male il Statistica di Durbin-Watson e ha perso la presenza dell'autocorrelazione.) La modellazione matematica non è magica. Infatti, se usato per tentare di predire il futuro, è più un trucco magico.

Una delle cause poco studiate dell'isteria di massa scoppiata nel 2020 è la deificazione dei modelli matematici. Noi eravamo promesso certo destino di Neil Ferguson dell'Imperial College di Londra e dell'Institute for Health Metrics and Evaluation dell'Università di Washington. I politici e i media hanno preso ogni grafico che hanno creato come se provenisse direttamente dall'Oracolo di Delfi. Erano espressioni profetiche! "Così dicono gli Esperti, l'ira della Scienza è sopra, prendiamo le distanze e mettiamoci la museruola in penitenza!"

Ho già scritto qui su come ho percepito l'isteria da Covid come un fenomeno quasi religioso. Vorrei suggerire ulteriormente, tuttavia, che la nostra società sempre più secolarizzata ha involontariamente ricreato ruoli religiosi come veggenti e profeti sotto i nuovi titoli di "esperti" e "accademici". Francamente questo fenomeno non è particolarmente nuovo; le isterie minori della sovrappopolazione e del raffreddamento globale del passato sono state ugualmente causate da accademici troppo certi con modelli matematici. Poiché questi creatori di modelli agiscono sempre più come profeti, ricordiamoci come i profeti devono essere messi alla prova. 

Non tutti quelli chiamati "profeta" ai tempi dell'antico Israele erano stati inviati da Dio. In effetti, le corporazioni dei profeti esistevano come una classe distinta tra il popolo. Uno degli avvertimenti ricorrenti sia nell'Antico che nel Nuovo Testamento riguarda i falsi profeti che raccontano bugie dalla loro stessa immaginazione. In alternativa predicono la calamità o la pace in base a ciò che è più redditizio per loro, spesso con chi è al potere come target di riferimento. 

Il profeta Michea smaschera il gioco cinico di queste frodi: “Così dice il SIGNORE riguardo ai profeti: O voi che traviate il mio popolo, quando i vostri denti hanno qualcosa da mordere annunciate la pace, ma proclamate guerra a chi non riesce a mettere qualcosa da mordere. nella tua bocca» (3). Questo non vale anche per gli accademici che si sono prostituiti per ottenere finanziamenti (come dalla Fondazione Gates), prevedendo contemporaneamente il destino all'inizio e poi la pace e la sicurezza attraverso le mitigazioni? 

È stato detto loro cosa assumere e hanno prodotto numeri e grafici che riflettevano tali ipotesi. Qualsiasi studente di statistica del primo anno dovrebbe essere in grado di spiegare il potenziale propagandistico disonesto dei modelli matematici. Questi uomini e queste donne sapevano esattamente cosa stavano facendo.

Tuttavia, i nostri politici e i nostri media non avevano bisogno di una formazione matematica per saperne di più. Un po' di saggezza e memoria avrebbero fatto molta strada. Immaginate come sarebbe andato il 2020 se avessimo semplicemente seguito questo consiglio: “Dovreste dire a voi stessi: “Come possiamo riconoscere che una parola è quella che il SIGNORE non ha pronunciato?”, se un profeta parla nel nome del SIGNORE ma la parola non si avvera, è una parola che il Signore non ha detto. Il profeta l'ha detto con presunzione; non lo temere» (Dt 18-21). 

Se avessimo seguito questo semplice test, la carriera di Neil Ferguson sarebbe finita due decenni fa ha ripetutamente predetto il destino causato da tutto, dall'afta epizootica all'influenza aviaria. IHME sarebbe stato deriso nell'oblio fin dai primi giorni di blocco.

Questi non erano profeti che ci avvertivano del futuro. Erano ciarlatani profittatori che sapevano cosa erano stati pagati per predire. La loro formazione ha insegnato loro che si trattava di un totale errore statistico, ma nessuno di loro ha obiettato su come veniva utilizzato il loro lavoro. È stato prodotto per essere propaganda ed erano felici di compiacere i loro benefattori.

Una seconda classe di esperti su cui vorrei attirare l'attenzione è quella di quegli economisti che hanno predetto che non ci sarebbero stati danni economici e nessuna inflazione a causa dei blocchi e del denaro gratuito. Hai imparato fin dalla tua prima lezione di economia che non esiste qualcosa come un pranzo gratis e che fermare la produzione interna mentre si stampa denaro comporterebbe necessariamente una diminuzione della ricchezza reale e un'inflazione massiccia. Eppure hai profetizzato pace e prosperità! Le tue carriere e reputazioni non dovrebbero mai essere autorizzate a riprendersi. 

Sia gli israeliti che i cristiani furono avvertiti di diffidare delle persone che desiderano trarre profitto dalle loro pretese di conoscere il futuro. La prossima volta che un esperto cerca di profetizzare, lascia che scommetta tutta la sua reputazione e la sua carriera sulla correttezza. Forse allora si produrranno un po' di umiltà e onestà. Nel frattempo, una semplice regola da seguire: ignorare qualsiasi ulteriore affermazione sul futuro da parte di coloro che in passato si sono sbagliati di grosso.