Mentre la realtà della malattia fortemente stratificata per età e comorbidità amplificata continuava a frustrare la visione del mondo di molti massimizzatori di COVID, c'era un popolare tamburo per espandere la minaccia COVID oltre i casi e le morti, e il più misterioso fenomeno che induce il terrore che potrebbe essere sfruttato è stato Long COVID. Long COVID non è un singolo fenomeno, ma piuttosto molti fenomeni, un termine generico che potrebbe essere riassunto come "qualcosa di brutto che accade dopo che hai avuto COVID".
Come per le pandemie del passato, quando milioni e persino miliardi di persone vengono infettate da un virus per un periodo di mesi o anni, ci sarà un gruppo apparentemente piuttosto significativo di persone con problemi a lungo termine, e alcuni di loro saranno piuttosto sgradevole. E se la definizione viene ampliata, allora può farlo anche la dimensione del gruppo di malati a lungo termine.
Poiché i sintomi del COVID acuto spesso imitano quelli di molti diversi virus respiratori, è difficile fare una diagnosi iniziale senza un risultato positivo del test. Tuttavia, con Long COVID, qualsiasi cosa insolita potrebbe essere attribuita al virus. Alcuni dei primi articoli su Long COVID raccontavano aneddoti di individui che non erano stati casi confermati (a causa della scarsa disponibilità di test in molti luoghi), ma erano certi che soffrissero di effetti dovuti esclusivamente a SARS-CoV-2.
Man mano che il concetto prendeva piede nei media tradizionali e nei social media, nei media iniziarono a proliferare articoli che identificavano un numero infinito di sintomi di malattie croniche. Il tabloid britannico the Specchio giornaliero catalogato un totale complessivo di 170 sintomi, con qualsiasi cosa, dalle convulsioni al "sentire strani suoni di notte" alla "lingua bianca", all'incontinenza e alla caduta dei capelli. Potrebbe aver risparmiato tempo per elencare i sintomi che non erano associati a Long COVID.
Uno dei problemi più interessanti associati a COVID non è nemmeno presente in quella lista: la perdita dei denti inspiegabile. Il 26 novembre 2020, a New York Times titolo ha posto la domanda: “I loro denti sono caduti. È stata un'altra conseguenza del COVID-19?"
La storia descriveva il profilo di una donna che aveva sperimentato molti dei più comuni sintomi a lungo raggio, tra cui "nebbia cerebrale, dolori muscolari e dolori ai nervi". Ma in autunno è successo qualcosa di insolito. Ha perso un dente. Semplicemente “è volato fuori dalla sua bocca e nella sua mano. Non c'era né sangue né dolore. I medici e i dentisti che sono stati intervistati concordano: la sua esperienza è stata molto insolita, anche se l'articolo ha menzionato che è accaduto ad alcuni altri in un gruppo di supporto Long COVID. Una cosa che non potevano provare: che la loro perdita dei denti fosse realmente dovuta a COVID o alla risposta immunitaria all'infezione da SARS-CoV-2, o qualcos'altro completamente.
Un altro strano sintomo post-COVID, soprannominato dita dei piedi COVID, ha guadagnato notorietà quando il quarterback della NFL Aaron Rodgers ha scherzato sul fatto che il suo dito rotto fosse il risultato del suo recente incontro con COVID. Non sorprende che i media lo abbiano preso sul serio, con articoli apparsi su tutti i media statunitensi. Rodgers in seguito ha dovuto chiarire che si trattava solo di un dito rotto e non correlato a COVID.
Eppure le dita dei piedi COVID erano considerate una cosa reale: le dita dei piedi COVID avevano persino le loro Pagina WebMD, spiegando le manifestazioni comuni della TC come “La pelle di una o più dita dei piedi o delle mani può gonfiarsi e assumere un aspetto rosso vivo, per poi diventare gradualmente viola. La pelle di colore può apparire gonfia e viola e possono apparire macchie bruno-violacee.
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Ciò che è ancora più impressionante è il riconoscimento dell'incertezza, che è perfetto: "Altri scienziati affermano che le prime ricerche suggeriscono che non esiste una connessione tra il coronavirus e questo problema della pelle". La pagina ha anche riconosciuto che le dita dei piedi COVID sono apparse su persone che erano risultate negative per COVID così come quelle che erano risultate positive, forse le informazioni più importanti sulla pagina.
Ciò sottolinea il problema principale con qualsiasi tentativo di comprendere Long COVID: è molto difficile studiare qualcosa che si basi sulla convinzione soggettiva dell'autosegnalazione del paziente. Semplicemente non esiste un marker biologico comune di Long COVID e anche un precedente test positivo non era necessario per indagare su alcune affermazioni. Questo problema è stato evidenziato da a studio pubblicato in JAMA Medicina Interna che ha scoperto che l'unico sintomo persistente associato al COVID-19 confermato in laboratorio era la perdita dell'olfatto.
Al contrario, l'infezione auto-riferita era associata a una serie di problemi come dolore toracico, difficoltà respiratorie, palpitazioni cardiache, affaticamento, vertigini e problemi digestivi. In altre parole, la convinzione di infezione era altamente associata a sintomi persistenti, ma non nelle persone che potevano dimostrare di avere il COVID-19. In un altro studio, gli adolescenti avevano maggiori probabilità di segnalare sintomi di Long COVID se lo facevano anche i loro genitori, anche in assenza di un test positivo.
Ancora più affascinante era un studio NIH di adulti auto-riferiti sei settimane dopo la comparsa dei sintomi per un'infezione confermata in laboratorio, che ha rilevato che su 35 potenziali fattori di rischio di Long COVID, gli unici fattori di rischio statisticamente significativi erano il genere femminile e una storia di disturbi d'ansia. Forse essere terrorizzati e ansiosi per COVID rende più probabile che si manifestino successivamente sintomi che possono o meno essere effettivamente correlati all'infezione stessa, ma semplicemente un'altra manifestazione dell'effetto nocebo. Questi tre studi servono da monito per chiunque cerchi una risposta chiara su Long COVID, poiché il numero minore di persone veramente colpite da problemi a lungo termine potrebbe perdersi in una nuvola di rumore psicosomatico e guidato dalle convinzioni.
Come ho detto prima, qualsiasi virus che infetti miliardi di persone causerà effetti a lungo termine in una minoranza più piccola ma molto visibile. Uno dei problemi a lungo termine più comuni dell'infezione post-virale è l'infiammazione del tessuto cardiaco, in particolare il muscolo cardiaco, chiamato anche miocardio. L'infiammazione del cuore è indicata come miocardite e all'inizio della pandemia si pensava che l'infezione da COVID-19 fosse un fattore di rischio significativo per lo sviluppo della miocardite.
Un articolo di luglio 2020 in Cardiologia JAMA ha mandato il mondo dei media in delirio per la miocardite post-COVID: il documento stesso è stato coperto da oltre 400 media e visto oltre 1 milione di volte, e questo non accade a qualsiasi vecchio documento sulla miocardite virale. Nel documento, gli autori hanno affermato che il 78% delle persone che si erano riprese da COVID aveva risultati di risonanza magnetica cardiaca anormali, con il 60% che mostrava miocardite. Se questa notizia bomba fosse vera, ciò significherebbe che milioni di persone guarite dal COVID potrebbero già avere un danno irreversibile al cuore, con altri miliardi minacciati da una diffusione virale incontrollata.
A causa di questo studio, molti medici sono diventati più propensi a cercare la miocardite post-COVID di quanto avrebbero fatto altrimenti. Questo era vero per le persone sane, in particolare gli atleti, che a volte soffrono di miocardite e hanno bisogno di riposo fino a sei mesi per prevenire cicatrici permanenti. Poi è arrivato storie di miocardite post-COVID in cinque atleti universitari della conferenza Big Ten, costringendo la conferenza ad annullare la sua stagione autunnale. Altre conferenze sul football universitario ha seguito l'esempio.
Il rischio degli atleti di miocardite post-COVID è stato apparentemente confermato da un altro Cardiologia JAMA studio che ha riportato che il 15 percento degli atleti guariti da COVID ha mostrato risultati di risonanza magnetica anormali. Questo risultato è stato un sogno assoluto per i massimizzatori COVID, perché ora COVID non era solo una malattia che minacciava gli anziani e gli infermi, ma confermava ciò che già credevano: che anche i giovani e i sani erano minacciati di danni a lungo termine, anche da lievi malattia. L'unico problema-niente di tutto ciò era vero.
Lo studio originale sui non atleti era fortemente criticato per gli errori nelle statistiche e nei metodi, gli errori che gli autori hanno riconosciuto erano abbastanza gravi da consentire una revisione significativa dell'articolo. Sebbene gli autori abbiano sostenuto che le loro conclusioni non sono state modificate, la nuova analisi ha raccontato una storia diversa, con solo un modesto aumento degli effetti a lungo termine nei pazienti guariti da COVID-19 rispetto ai controlli non infetti.
Ancora più rivelatore, lo studio sulla miocardite in un piccolo numero di atleti non prevedeva un gruppo di controllo e i loro risultati corrispondevano ad altri studi che trovavano effetti simili tra gli atleti che non si erano ripresi da COVID. Questi studi presentavano lacune evidenti che sono state quasi completamente ignorate: i media sono stati felici di riferire sulla storia bomba della miocardite correlata a COVID, ma non sono disposti a riconoscere che tutta la loro attenzione potrebbe essere esagerata.
Ed era esagerato. Successivo studi con superiore, se assunto singolarmente. gruppi degli atleti ha riscontrato un numero molto basso di miocardite e ancora meno casi di ospedalizzazione. Un altro studio di operatore sanitario non ha riscontrato differenze nella funzione cardiaca correlata all'infezione da SARS-CoV-2. Anche nei casi gravi di COVID, uno studio ha riportato che 9 pazienti su 10 avevano ancora una funzione cardiaca normale. Gli studi iniziali che inducevano il panico semplicemente non potevano essere replicati.
Un mese dopo aver annullato l'intera stagione, i Big Ten hanno annunciato che la sua stagione sarebbe continuata, a partire quasi due mesi dopo, il 23 ottobre 2020. Nella loro decisione, i funzionari della lega hanno citato la maggiore disponibilità di test come motivo principale del cambiamento. La crescente consapevolezza di essere stati spinti a una massiccia reazione eccessiva ad affermazioni prive di fondamento sulla capacità unica di COVID-19 di provocare miocardite non è stata menzionata. Anche l'ironia che il calcio stesso fosse chiaramente più pericoloso per i giocatori sani rispetto al COVID-19 non è stata riconosciuta.
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