Piaghe e liberazione del potere

Le persone hanno reagito male alle epidemie fin da quando ci sono state epidemie. Nel medioevo, la paura e l'ignoranza spinsero molti che vivevano sulla via della peste bubbonica a comportarsi in modo crudele e irrazionale, aggravando un disastro già assoluto. 

C'era molto di cui essere irrazionali, poiché la peste bubbonica era una malattia orribile. Una volta morti i topi con le pulci portatrici di peste, le pulci avrebbero cercato altre fonti di cibo, compresi gli esseri umani. Mentre le pulci si nutrivano dei loro ospiti umani, lasciavano i batteri della peste, chiamati Yersinia pestis, sulla pelle. Dopo un periodo di incubazione fino a una settimana, nel sito di alimentazione apparirà una bolla nera seguita da febbre alta, nausea e vomito.

Dalla pelle, Y. pestis ha invaso il sistema linfatico e i linfonodi, facendoli gonfiare dolorosamente e apparire come "bubboni" che potrebbero eventualmente esplodere. Tutte le secrezioni corporee degli appestati avevano un odore orribile, come se avessero iniziato a decomporsi prima della morte. I batteri che si dividono esponenzialmente alla fine si diffondono nel sangue, causando setticemia e lo sviluppo di petecchie (macchie viola sotto la pelle), insufficienza multiorgano e morte.

Naturalmente, una popolazione terrorizzata dall'orribile perdita di vite umane che li circonda mentre cercava un senso di controllo spesso cercava una spiegazione soprannaturale, o qualcuno o qualcosa da incolpare. Le spiegazioni astrologiche erano popolari quando i focolai coincidevano con l'apparizione di una cometa o di un pianeta (soprattutto Mercurio) in retrogrado.

I credenti nell'astrologia pensavano anche che alcuni metalli e pietre preziose come rubini e diamanti potessero fungere da talismani per scongiurare le malattie. I numeri fortunati fornivano agli altri un senso di sicurezza; il numero quattro era popolare poiché era associato a molti raggruppamenti conosciuti, come i quattro umori, i quattro temperamenti, i quattro venti, le stagioni, ecc.

Poiché il cristianesimo era ben consolidato in Europa nel Medioevo, gli ebrei erano spesso il bersaglio preferito della colpa. La separazione domestica e spirituale degli ebrei dalla popolazione a maggioranza cristiana li ha resi i soliti sospetti quando le folle guidate dalla peste avevano bisogno di un capro espiatorio.

Come spiega Joshua Loomis Epidemie: l'impatto dei germi e il loro potere sull'umanità, nel XIV secolo decine di migliaia di ebrei furono accusati di aver avvelenato “pozzi, fiumi e laghi in tutta Europa nel tentativo di uccidere i cristiani. Molti sono stati arrestati e sottoposti a varie forme di tortura per forzare la confessione dei loro crimini”. Una volta "dimostrati" colpevoli mediante confessione forzata, è stata data loro la possibilità di scegliere tra la conversione o la morte, oppure non è stata loro data alcuna scelta e semplicemente bruciati sul rogo.

Oltre a prendere di mira gli ebrei, le persone che vissero durante le epidemie di peste credevano spesso che essere colpiti dalla peste fosse un segno dell'ira di Dio contro il comportamento peccaminoso. Prostitute, stranieri, dissidenti religiosi e streghe - chiunque potesse essere etichettato come "altro" - furono attaccati, cacciati, lapidati, linciati o bruciati. Quelli abbastanza fortunati da sopravvivere alla peste nera sono stati costretti all'obbedienza e al silenzio, per paura di diventare anche bersagli di folle isteriche.

Per placare l'ira di Dio, un gruppo di individui particolarmente devoti chiamati Flagellanti marciò in tutta Europa nel XIV e XV secolo. Il loro voto di pietà includeva la promessa di non fare il bagno, cambiarsi d'abito o parlare con membri del sesso opposto durante i loro viaggi. Come prova indiscutibile della loro devozione, mentre marciavano "si frustavano la schiena con cinghie di cuoio con la punta di ferro finché il loro sangue non scorreva, cantando per tutto il tempo versi di penitenza", scrive Frank Snowden in Epidemie e società: dalla peste nera al presente. “Alcuni manifestanti portavano pesanti croci di legno in memoria di Cristo; altri picchiavano i loro simili oltre che se stessi, e molti si inginocchiavano periodicamente in pubblica umiliazione”.

Ovunque il Flagellanti viaggiato, aumentò anche la persecuzione degli "indesiderabili", poiché le folle erano spesso ispirate dalla loro presenza. Sfortunatamente, anche i loro movimenti potrebbero aver contribuito a diffondere la peste in tutta Europa e, piuttosto fortunatamente, il movimento Flagellante si estinse alla fine del XV secolo.

Uno dei primi luoghi in cui furono messe in atto strategie di quarantena per combattere la peste fu Venezia nel XV secolo. Venezia era una città-stato potente in quel periodo, con navi che arrivavano da tutti gli angoli del mondo conosciuto, alcune delle quali trasportavano inevitabilmente topi portatori di peste. Sebbene le autorità di Venezia sperassero di impedire la diffusione del miasma dalle navi contaminate alla loro città, alcune delle loro strategie di mitigazione sono state inavvertitamente efficaci.

I veneziani furono i primi a mettere in quarantena navi, merci e passeggeri per quaranta giorni mentre le navi e il carico venivano lavati e sottoposti a fumigazione. In realtà, questo periodo di tempo supera il periodo di incubazione di Y. pestis e probabilmente ha permesso a tutti i topi e le pulci portatori di peste di morire. A seguito di questo limitato successo, la quarantena è diventata una procedura normale in molti altri porti europei.

Gli individui costretti alla quarantena venivano spesso portati nei Lazzaretti, o pesthouse, che erano considerati case della morte dove i corpi venivano gettati in fosse comuni o bruciati sulle pire funerarie. Le case dei parassiti erano spesso circondate da una cappa di fumo e da un terribile fetore di corpi in fiamme. Gli ispettori della città perquisirono le case e condannarono gli individui esposti alle case della morte, provocando terrore e ostilità tra i veneziani.

Alcuni ispettori hanno minacciato di reclusione persone sane se non avessero pagato tangenti, aggredito altri e rubato i loro beni. Questi abusi furono tollerati dalle autorità, poiché esse stesse furono spesso tentate di inviare i loro ispettori a molestare e punire i loro nemici, aumentando il loro controllo su una popolazione in gran parte intimidita.

I medici medievali durante il periodo della peste nera indossavano spesso l'abbigliamento da dottore della peste, un abito "protettivo" composto da un cappello a tesa larga, una maschera con un becco simile a un uccello contenente erbe aromatiche che proteggeva chi lo indossava da odori pericolosi e un'asta per pungolare i pazienti senza contattarli direttamente. Alcuni Dottori della Peste portavano anche un braciere di carbone acceso per purificare l'aria miasmatica che li circondava. Se un individuo esaminato fosse ritenuto colpito, sarebbe stato portato a morire in un ospizio, poiché la maggior parte dei trattamenti medici medievali non forniva alcun aiuto.

Nel diciottesimo secolo, le epidemie di peste iniziarono a diminuire in Europa e, oltre a un clima rinfrescante, un fattore importante in questa recessione potrebbe essere stato l'arrivo del topo bruno tramite navi mercantili dall'est. Il grande topo marrone ha rapidamente sostituito il topo nero più piccolo in tutta Europa, e questo spostamento è notevole per l'epidemiologia della peste perché il topo marrone era molto più diffidente nei confronti delle persone rispetto al topo nero, che era più a suo agio con gli umani e talvolta anche tenuto come animale domestico di famiglia. Il naturale distanziamento sociale del comportamento del ratto marrone probabilmente ha cambiato l'ecologia della trasmissione della peste, poiché i luoghi in cui il ratto marrone ha completamente spostato il topo nero hanno visto le diminuzioni più significative nelle future epidemie di peste. Al contrario, ovunque fosse rimasto il topo nero, come in India, le epidemie di peste continuarono fino alla fine del diciannovesimo secolo.

Eppure le misure antipeste imposte alla popolazione indiana dalle autorità coloniali britanniche non furono né comprese né apprezzate e spesso sfociarono in violente proteste ed evacuazioni su larga scala. Molti residenti di città affollate come Bombay (ora Mumbai) furono cacciati non dalla paura della malattia, ma dalle misure pesanti dettate dagli inglesi, con conseguente aumento della diffusione della peste in altre città.

Le chiare disparità negli esiti della peste tra la popolazione indiana e i coloniali britannici, piuttosto che essere viste come il risultato di differenze negli standard di vita, furono invece viste da molti coloniali come una conferma della loro superiorità razziale e fornirono supporto per continue politiche di segregazione, mantenendo gli indigeni al sicuro a distanza di braccia. Tuttavia, le misure compulsive furono abbandonate dagli inglesi quando l'Indian Plague Commission del 1898 concluse che le politiche governative rigorose e coercitive erano completamente e totalmente fallite, sia nei loro tentativi di contenere la malattia che causando anche enormi e costosi danni collaterali.

Anche se le dure misure di mitigazione sono state in gran parte inefficaci in risposta alla peste, molti hanno continuato a crederne l'utilità, in particolare i funzionari governativi incapaci di resistere all'enorme tentazione di rivendicare poteri simili durante epidemie o altre crisi, come Frank Snowden scrive:

Quando sono emerse nuove malattie epidemiche virulente e poco conosciute, come il colera e l'HIV/AIDS, la prima reazione è stata quella di rivolgersi alle stesse difese che sembravano aver funzionato così efficacemente contro la peste. È stato un peccato che le misure antipeste, per quanto implementate con successo contro la peste bubbonica, si siano rivelate inutili o addirittura controproducenti se utilizzate contro infezioni con modalità di trasmissione profondamente diverse. In questo modo le norme sulla peste stabilirono uno stile di salute pubblica che rimase una tentazione permanente, un po' perché si pensava avessero funzionato in passato e perché, in un momento di incertezza e paura, davano il rassicurante senso di poter fare qualche cosa. Inoltre, hanno conferito alle autorità l'apparenza legittima di agire in modo risoluto, consapevole e in accordo con i precedenti.

Il “senso rassicurante di poter fare qualcosa” potrebbe anche chiamarsi “teatro pandemico”, oppure il “Aspetto di sicurezza”. Snowden conclude quindi:

Le restrizioni sulla peste gettano anche una lunga ombra sulla storia politica. Hanno segnato una vasta estensione del potere statale in sfere della vita umana che non erano mai state soggette all'autorità politica. Una delle ragioni della tentazione in epoche successive di ricorrere alle norme sulla peste fu proprio che esse fornivano una giustificazione per l'estensione del potere, invocato contro la peste o, più tardi, contro il colera e altre malattie. Hanno giustificato il controllo sull'economia e la circolazione delle persone; hanno autorizzato la sorveglianza e la detenzione forzata; e sancirono l'invasione delle case e l'estinzione delle libertà civili.

In altre parole, possiamo vedere il lungo braccio della storia che va dai tempi della peste nera alle epidemie moderne, dove la coercizione e il controllo statale sono accettati da un pubblico terrorizzato e convenientemente ritenuto da un'élite assetata di potere l'unico modo accettabile per combattere le catastrofi naturali, anche a rischio di enormi e inutili danni collaterali. La risposta disastrosa di molti paesi alla pandemia di COVID-19 è semplicemente l'ultimo promemoria del fatto che l'aumento del potere durante i periodi di crisi tenterà sempre i leader e che questa tentazione non deve essere lasciata incontrastata da persone libere.