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Nel maggio del 2011 ho scritto le seguenti parole nel Cronaca dell'istruzione superiore: "L'apprendimento online è diventato il terzo binario nella politica dell'istruzione superiore americana: se ci metti piede sei spacciato". Così facendo, ho piantato il piede saldamente su quel terzo binario elettrificato.
Oltre a essere stato duramente criticato nella sezione commenti, ho scoperto che la mia amministrazione dell'epoca – che, a mia insaputa, stava pianificando un'importante espansione online – non aveva apprezzato quello che considerava un attacco alla loro sacra mucca da soldi. Sono stato rimosso dal mio incarico amministrativo, ho subito una riduzione dello stipendio e sono stato minacciato di licenziamento. Essendo un incarico di ruolo, non potevo certo essere licenziato per motivi così inconsistenti. Al contrario, gli amministratori hanno trascorso l'anno successivo a rendermi la vita impossibile in vari modi meschini.
L'ironia è che l'articolo in questione, intitolato "Perché così tanti studenti falliscono ancora online?,” non era, in realtà, un attacco all'apprendimento online. Si limitava a sottolineare che, a 15 anni dall'inizio dell'esperimento dell'aula virtuale, i corsi online avevano ancora tassi di completamento – la percentuale di studenti che completavano con un voto sufficiente – molto più bassi rispetto ai corsi in presenza, nonostante tutti gli sforzi fatti per risolvere la discrepanza.
Il problema, sostenevo, era duplice: offrivamo troppi corsi online, inclusi alcuni che probabilmente non avrebbero dovuto essere insegnati in quella "modalità" (come i laboratori scientifici e altri corsi clinici), e incoraggiavamo troppi studenti a seguire corsi online, principalmente come un modo per aumentare le iscrizioni senza aumentare le spese generali (non c'era bisogno di nuovi edifici). Un discreto numero di quegli studenti, suggerivo, non possedeva né le competenze tecniche necessarie né l'autodisciplina (o entrambe) per avere successo nei corsi online. E questa conclusione era confermata dai tassi di completamento abissali, in molti casi ben al di sotto del 50%.
In poche parole, stavamo ammassando studenti in corsi online che non avevano alcun motivo di essere lì. Non c'è da stupirsi che stessero fallendo.
Le soluzioni che ho proposto erano, innanzitutto, che le istituzioni incaricassero commissioni di docenti esperti per determinare quali corsi potessero essere insegnati efficacemente online. Tali decisioni, ho insistito, dovrebbero essere prese dai docenti, non dall'amministrazione, in conformità con il ruolo assegnato a questi ultimi, sotto la supervisione Linee guida sulla governance condivisa dell'AAUP, in qualità di custodi del curriculum.
In secondo luogo, ho sostenuto che le istituzioni devono impegnarsi di più nel selezionare gli studenti prima di consentire loro di iscriversi ai corsi online. Tali "controlli frontali" garantirebbero che gli studenti sappiano a cosa vanno incontro e che possiedano le competenze accademiche, personali e tecniche necessarie per avere successo. Tra i problemi che ho notato, c'era il fatto che molti studenti sembravano dare per scontato che i corsi online sarebbero stati più facili, perché potevano "lavorare al proprio ritmo", solo per scoprire che tali corsi erano in realtà più difficili perché in genere richiedevano più letture e un impegno molto maggiore.
Di certo non pensavo che tutto questo fosse controverso all'epoca in cui l'ho scritto. Quanto mi sbagliavo! Eppure non avrebbe dovuto esserlo, perché era tutto vero allora e in larga misura lo è ancora oggi.
Allo stesso tempo, non si può negare che molto sia cambiato nei 13 anni trascorsi da quando scrissi quelle parole fatali. Innanzitutto, all'epoca non avevo mai tenuto un corso online. E, naturalmente, questa era una delle accuse che mi venivano rivolte dai miei detrattori. Non sapevo di cosa stessi parlando, insistevano, non essendo mai stato "in trincea" io stesso.
Tuttavia, non è necessario essere direttamente coinvolti in un'attività per guardare i numeri e individuare un problema. Né la mia mancanza di "esperienza online" avrebbe dovuto impedirmi di fare ipotesi sulla natura del problema e di proporre soluzioni di buon senso. In effetti, come ho accennato sopra, credo di aver avuto ragione su tutto.
Detto questo, il fatto che ora insegni regolarmente online, e lo faccio da quattro anni, ha sicuramente influenzato la mia prospettiva. Ma ne parleremo più avanti.
Prima, però, vorrei sottolineare l'altra grande differenza tra il 2011 e il 2024, in termini di apprendimento virtuale: molti più studenti studiano online ora. Nel 2012, secondo Secondo il National Center for Education Statistics, solo circa il 26% degli studenti universitari era iscritto ad almeno un corso online. Oggi, questa percentuale è più che raddoppiata, superando il 54%.
Questo enorme salto è stato accelerato, ovviamente, dalle chiusure dei campus dovute al Covid, proprio come la mia (all'inizio riluttante) incursione nella didattica online è nata da una necessità analoga. Nel marzo del 2020, il mio campus, come quasi tutti gli altri campus negli Stati Uniti, ha chiuso improvvisamente per il passaggio di tutte le lezioni online. Siamo rimasti lì per tutta l'estate. E anche se, qui in Georgia, abbiamo "riaperto" i campus quell'autunno, la "riapertura" è stata, per usare un eufemismo, piuttosto provvisoria. La maggior parte dei nostri studenti ha scelto di rimanere virtuale, il che significava che, per alleggerire il carico di lavoro, mi sono stati comunque assegnati un paio di corsi online.
Anche le mie lezioni "in presenza" erano praticamente online. Durante l'anno accademico 2020-21, secondo le linee guida dell'università, ci era consentito incontrare solo un quarto della classe alla volta, il che per me significava sei o sette studenti. Significava anche che, in un corso che si "incontrava" due volte a settimana, vedevamo ogni studente una volta ogni due settimane. In pratica, quindi, quelle "riunioni di classe" erano utili solo per discussioni in piccoli gruppi e colloqui individuali. La maggior parte del materiale del corso l'ho comunque dovuto mettere online, utilizzando gli stessi moduli che avevo creato per le mie lezioni completamente online. (Ho scritto di tutto questo più in dettaglio) Qui., se sei interessato.)
Più di tre anni dopo, sebbene la relativa normalità sia tornata, insegno ancora circa metà del mio carico di studi online, in genere due lezioni a semestre. Ho quindi maturato una notevole esperienza con questa modalità e sono diventato, se posso permettermi di dirlo, abbastanza competente. Di conseguenza, vorrei condividere alcune osservazioni da questa nuova prospettiva:
L'asincronicità è la chiaveGran parte dell'ira rivolta alla "didattica digitale" durante la pandemia era dovuta al tentativo degli insegnanti di tenere le lezioni su Zoom. Questo non funziona, come ormai quasi tutti sanno. È semplicemente troppo difficile coinvolgere gli studenti in un ambiente di riunione Zoom se si riesce anche solo a farli accedere (per non parlare del fatto che indossano i pantaloni). Inoltre, è quasi impossibile coordinare gli orari di tutti.
Le lezioni su Zoom potevano funzionare bene quando gli studenti sono stati cacciati dal campus per la prima volta a marzo 2020, perché avevano già un programma di lezioni. Potevano fare una videoconferenza con il professore, diciamo alle 8:30 di lunedì e mercoledì, quando la lezione si sarebbe comunque tenuta. La maggior parte degli studenti che hanno vissuto questa esperienza – come il mio figlio più piccolo, che all'epoca frequentava il terzo anno di università – vi dirà che non le piacevano molto e che non erano molto efficaci. Ma almeno programmare le riunioni non era un problema.
Tuttavia, quando persone con un lavoro a tempo pieno, genitori casalinghi o militari si iscrivono a corsi online, pianificare le riunioni diventa davvero un problema. Ecco perché i corsi su Zoom non sono propriamente "corsi online", come tradizionalmente li abbiamo definiti.
Quando il mio campus ha chiuso e mi sono trovato improvvisamente costretto a insegnare online per la prima volta, ero a dir poco apprensivo. Volevo farlo bene, per il bene dei miei studenti, ma non avevo idea di come fare. Per fortuna, il Centro per l'Insegnamento e l'Apprendimento dell'università offriva un corso online (ovviamente) sulla didattica online. Mi sono iscritto e ho iniziato subito a seguirlo.
Lezione numero uno? "Un vero corso online è asincrono". Per me è stata un'ottima notizia, oltre che un enorme sollievo, visto che avevo temuto l'idea di Zoom. Invece di sottoporre me e i miei studenti a quell'esperienza dolorosa, ho iniziato a creare moduli di corso con presentazioni PowerPoint, lezioni registrate, appunti delle lezioni e quiz online. In questo modo, sono riuscito a replicare praticamente tutto ciò che avrei fatto in una lezione dal vivo. Per altre attività, come le discussioni in classe e la revisione tra pari dei compiti scritti, ho utilizzato il forum di discussione sulla nostra piattaforma di apprendimento virtuale. Non è stato altrettanto soddisfacente (un punto su cui tornerò più avanti), ma era comunque meglio che cercare di gestire le interazioni tramite Zoom.
Studenti migliori significano risultati migliori. Sebbene sia difficile trovare statistiche aggiornate, i tassi di completamento online appaiono da alcune misure essere migliorato negli ultimi anni. Ciò potrebbe essere in parte dovuto alle politiche di valutazione più flessibili durante la pandemia, alcune delle quali persistono ancora. Ma anche gli studenti che si iscrivono ai corsi online sembrano stare meglio ora, meglio di qualche anno fa e, in alcuni casi, meglio dei loro coetanei in presenza.
Per molti anni ho insegnato un corso di inglese 1101 la mattina presto, composto principalmente da studenti iscritti a un corso doppio che sceglievano un corso universitario prima di andare al liceo per la giornata. Come potete immaginare, questi tendono ad essere studenti piuttosto bravi. Lo scorso autunno, però, mentre correggevo la prima serie di saggi della mia classe delle 7:00, mi sono chiesto cosa fosse successo. Dov'erano finiti tutti i miei bravi studenti? Poi ho preso in mano la prima serie di saggi per il mio 1101 online, ed eccoli lì.
Questo rappresenta un cambiamento significativo, che si riflette ovviamente nelle statistiche sulle iscrizioni citate sopra. Non solo sono più gli studenti che seguono corsi online, ma lo stanno facendo anche i nostri studenti più meritevoli. Proprio come professori come me, che non erano interessati all'insegnamento online, ci sono stati catapultati e hanno scoperto che non è poi così male, così anche gli studenti universitari di oggi sono stati costretti a un ambiente di "apprendimento digitale" mentre erano ancora alle superiori. E mentre alcuni probabilmente hanno iniziato a disprezzarlo, molti alla fine hanno scoperto che aveva alcuni vantaggi, come non dover strisciare giù dal letto alle 6:00 per raggiungere una lezione in presenza la mattina presto.
Per questo motivo, ritengo che la domanda di corsi online continuerà a crescere e che le università e i college, insieme ai singoli docenti, dovranno adattarsi.
L'online non è una panacea. Infine, vorrei dire che, pur avendo abbracciato la didattica online, scoprendo in prima persona che può essere effettivamente svolta con successo e che offre alcuni vantaggi anche ai docenti – come non dover frequentare una lezione in presenza la mattina presto – non ho abbandonato del tutto la mia precedente posizione. Continuo a non credere che l'online sia l'opzione migliore per tutti gli studenti. Alcuni hanno bisogno della struttura e del supporto offerti dal campus tradizionale, mentre molti altri semplicemente la preferiscono.
Si noti inoltre che il 54% citato sopra rappresenta gli studenti che frequentano "almeno un" corso online. Molti ne frequentano solo uno. In altre parole, se è vero che oggi la maggior parte degli studenti segue un corso online per comodità o perché non può ottenerlo in nessun altro modo, è anche vero che la maggior parte apprezza ancora l'ambiente sociale delle aule in presenza.
Inoltre, come ho già detto, non credo che tutto possa essere fatto online altrettanto bene quanto di persona. Ho fatto l'esempio delle discussioni in classe. I forum di discussione online possono essere un valido sostituto delle conversazioni di persona, ma questo è tutto: un sostituto. Non riescono a replicare esattamente le interazioni interpersonali spontanee che si instaurano in un'aula fisica.
Ciononostante, la didattica online è chiaramente destinata a durare, che la si consideri la più grande innovazione educativa della storia, che si sia convinti che stia distruggendo il mondo accademico o che non ci si sia ancora fatti un'opinione. La crescente domanda da parte degli studenti, inoltre, si tradurrà in una maggiore necessità di docenti disposti a insegnare online e sufficientemente scrupolosi da farlo bene.
Se sei un docente all'inizio o a metà carriera e non hai mai provato a insegnare online, a parte forse una spiacevole esperienza su Zoom nel 2020-21, ti incoraggio a provare la vera didattica online. Fai sapere al responsabile del tuo dipartimento che sei interessato, iscriviti ai corsi di formazione offerti dal tuo istituto e fai un salto nel vuoto. Potresti, come me, rimanere piacevolmente sorpreso.
Ripubblicato da Il Centro James G. Martin per il Rinnovamento Accademico
Rob Jenkins è professore associato di inglese presso la Georgia State University – Perimeter College e membro dell'istruzione superiore presso Campus Reform. È autore o coautore di sei libri, tra cui Pensa meglio, Scrivi meglio, Benvenuto nella mia classe e Le 9 virtù dei leader eccezionali. Oltre a Brownstone e Campus Reform, ha scritto per Townhall, The Daily Wire, American Thinker, PJ Media, The James G. Martin Center for Academic Renewal e The Chronicle of Higher Education. Le opinioni qui espresse sono le sue.
