[Quello che segue è un estratto dal libro di Julie Ponesse, Our Last Innocent Moment.]
Venite, costruiamoci una città e una torre, la cui cima tocchi il cielo, e facciamoci un nome, per non disperderci su tutta la terra.
— Genesi 11:4
Oh, potremmo avere strumenti più affilati
Ma non sempre sappiamo come usarli
Dopotutto siamo solo umani
—Matthew Barber, “Virale”
Circa 5,000 anni fa, da qualche parte nel mezzo del deserto nella terra di Shinar (a sud di quella che oggi è Baghdad, Iraq), un gruppo di migranti decise di fermarsi e costruire una città. Uno di loro, molto probabilmente Nimrod, suggerì di costruire una torre così alta da raggiungere il cielo. Ma il Signore scese e, scontento di ciò che stavano facendo, confuse la loro lingua e li disperse sulla faccia della terra.
Nel 2020, la nostra civiltà moderna ha sperimentato un simile fallimento sistemico su scala globale. Stavamo costruendo qualcosa. O almeno così sembrava. E poi tutto è andato terribilmente storto. Ora, i corpi sono invasi dallo Stato, i bambini si suicidano e il mondo è in fiamme. Siamo più disconnessi che mai e abbiamo perso la capacità di comunicare tra noi. Eppure la nostra distruzione è ben mascherata dietro la pretesa di progresso e unità.
Sembra che stiamo vivendo un altro "momento Babele", un momento storico scandito in cui un eccessivo orgoglio per le nostre capacità porta alla nostra stessa distruzione. Come altri momenti simili nella storia – la caduta nell'Eden, il crollo della tarda età del bronzo, la distruzione dell'Impero Romano – è una storia delle conseguenze naturali dell'ingegno umano che ha preceduto la saggezza. È una storia di progetti di unificazione mal concepiti. È una storia che riecheggia in molte delle fratture che vediamo oggi: tra sinistra e destra, liberali e conservatori, israeliani e palestinesi, verità e menzogna. È una storia su ciò che si sta rompendo tra noi e dentro ognuno di noi.
Non credo sia esagerato dire che stiamo barcollando. Come tribù diverse che abitano lo stesso paese e sono soggette alle stesse leggi, abbiamo visioni profondamente diverse su cosa significhi essere buoni, se siamo cittadini o sudditi, se la storia possa insegnarci qualcosa e se la vita umana, in tutte le sue forme e in tutte le sue fasi, sia sacra. Guardiamo il nostro vicino e siamo disorientati, incapaci di comprendere la persona che ci fissa. Siamo un popolo alla deriva in un luogo di nessuno storico, "disancorati", come disse poeticamente ma inquietantemente Bret Weinstein. Siamo orfani della storia, della libertà e persino del nostro stesso senso di coscienza.
“…accumulando montagne fino alle stelle lontane”
La storia di Babele, come tante altre nella Bibbia, è frustrantemente breve, offrendo solo poche righe e pochi indizi specifici sull'aspetto della torre, se i Babilonesi pensassero di aver avuto successo o di aver fallito, e perché la loro punizione fosse quella di essere radicalmente dispersa. Le rappresentazioni artistiche della torre imitano il tipo di architettura di prestigio comune nel mondo antico, forse modellata su Etemenanki, uno ziggurat di pietra alto quanto il Flatiron Building di New York, dedicato al dio mesopotamico Marduk. Quello che sappiamo è come finì la storia: Dio ne fu così dispiaciuto che confuse la loro lingua e li allontanò il più possibile l'uno dall'altro.
I racconti ammonitori sui costi dell'orgoglio umano che imperversa non sono esclusivi della tradizione cristiana. C'è la storia delle origini dell'amore di Platone. simposio che ho menzionato prima, in cui gli umani divennero "così elevati nelle loro nozioni" che Zeus li tagliò in due, lasciando ognuno maledetto a vagare per la terra alla ricerca della propria metà.
Nella mitologia greca, il mito della "Gigantomachia" descrive la lotta disperata tra i Giganti e gli dei dell'Olimpo per il dominio dell'universo. Nella narrazione di Ovidio, i giganti gemelli Efialte e Oti tentano di raggiungere il cielo sovrapponendo le catene montuose dell'Ossa, del Pelio e della Tessaglia. Ovidio scrive: "Non rendendo le altezze del cielo più sicure della terra, si dice che i giganti tentarono di conquistare il regno celeste, innalzando montagne fino alle stelle lontane". Ma, chiaramente più forte di loro, Giove scagliò contro di loro i suoi fulmini, scagliando le montagne sulla terra e inondandola di "fiumi di sangue".
Non sorprende che continuiamo a raccontare e riraccontare la storia di Babele. È una storia umana perenne, un monito su ciò che accade quando diventiamo intellettualmente troppo "grandi per i nostri pantaloni". Con tutta la sua abilità e abilità nel farci progredire, l'intelletto umano ha un grande difetto: tende ad adorare ciò che produce, affidandosi ai suoi prodotti per renderci perfetti, completi e totalmente autosufficienti. Perché così tante storie bibliche mettono ripetutamente in guardia contro la pratica dell'idolatria e, cosa ancora più importante, perché continuiamo a commettere gli stessi errori?
Oggi, i balzi quantici della tecnologia su quasi tutti i fronti sono vertiginosi. Sembra che stiamo sempre facendo i passi di Babele "due alla volta". Nel 1903, Orville Wright compì un volo di 12 secondi a 20 metri sopra una spiaggia spazzata dal vento nella Carolina del Nord. Solo 96 anni dopo, lo Space Shuttle Discovery percorse un viaggio di 3.2 milioni di chilometri a 340 chilometri dalla Terra. Nel secolo scorso, i progressi in medicina e agricoltura hanno aumentato l'aspettativa di vita negli Stati Uniti di circa 30 anni e l'hanno più che raddoppiata in alcune giurisdizioni. Le meraviglie tecnologiche sono esplose ovunque.
E così fecero gli orrori. Nel 1900, l'artiglieria a lungo raggio poteva colpire con una certa precisione bersagli a pochi chilometri di distanza. Entro la fine del secolo, potevamo lanciare attacchi di precisione a lungo raggio con missili a testata nucleare. E poi, naturalmente, i droni ci hanno permesso di farlo da una comoda poltrona dall'altra parte del mondo. Giustamente chiamato il "Secolo Bestiale", mai nella storia si sono verificate così tante vittime in un lasso di tempo così breve.
Ora queste tecnologie hanno fatto passi da gigante.
Poi c'è la crescita esponenziale dell'Intelligenza Artificiale. Quando ho insegnato all'università l'ultima volta, usare l'IA per scrivere saggi non era ancora una realtà. Non riesco a immaginare come sarebbe ora, cercando di estrarre il lavoro di uno studente da materiale generato dall'IA. Ma pensate a dove potremmo essere tra qualche decennio. La maggior parte dell'IA che utilizziamo oggi è "IA debole", un'IA in grado di superare il comportamento umano, ma solo entro un insieme limitato di parametri e vincoli (ad esempio Siri di iPhone o RankBrain di Google). Ma alcuni esperti prevedono con euforia che, entro la nostra vita, la Superintelligenza Artificiale (AI) arriverà., AI in grado di eseguire in qualsiasi compito migliore di un essere umano, diventerà la norma e potrebbe essere utilizzato per sradicare malattie e carenze alimentari, colonizzare altri pianeti e renderci bionici... e forse persino immortali.
Ma questo è un argomento per un'altra discussione. Ciò che mi interessa qui è come la nostra quasi miope attenzione alla tecnologia sia collegata a ciò che accadde nelle pianure di Shinar 5,000 anni fa.
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