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La follia delle folle

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Per Mattias Desmet, la pandemia che si è abbattuta nel 2020 era più uno stato d'animo che una realtà materiale. Sì, c'era una nuova malattia contagiosa. Sì, dovevamo prenderlo sul serio. Sì, giustificava un'azione collettiva. Ma il modo in cui le persone si stavano comportando? Quello era il vero virus. "Da maggio 2020 in poi, ho avuto la sensazione che il nucleo non fosse il problema biologico", ha detto. "Era un problema psicologico".

[Questo è un tranne da Blindsight è il 2020, pubblicato dal Brownstone Institute.]

Professore di psicologia clinica all'università di Ghent in Belgio, Desmet non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione che un disturbo mentale si stesse diffondendo nel mondo, facendo comportare le persone in modi strani: con sospetto, ostilità, ipocrisia e pochissimo buon senso. 

Carl Jung, una delle influenze seminali di Desmet, sarebbe probabilmente d'accordo con la valutazione del suo discepolo. Secondo Jung, “non è la carestia, né i terremoti, né i microbi, né il cancro, ma l'uomo stesso è il pericolo maggiore per l'uomo, per il semplice motivo che non esiste una protezione adeguata contro le epidemie psichiche, che sono infinitamente più devastanti di il mondo delle catastrofi naturali”.

Ora aspetta, potresti dire. Il coronavirus è stato un brutto lavoro che ha richiesto una vigorosa risposta collettiva. Persone e governi si sono comportati ragionevolmente, date le circostanze. Ma Desmet non ha visto nulla di ragionevole in un acquirente in un negozio di alimentari che urlava a un altro acquirente per essersi tolto la maschera per grattarsi il viso. O chiamare una spia dopo aver visto qualcuno sorseggiare un caffè sulla spiaggia. O privare un genitore morente del contatto umano.

In sostanza, Desmet stava dicendo: “Questo virus è un brutto lavoro ed il mondo è impazzito. Lui e altre persone critiche per il blocco continuano a tornare su questo punto: una minaccia reale e una risposta sproporzionata possono coesistere. Nessuna delle due realtà preclude l'altra. Come dice una vecchia barzelletta, è possibile essere paranoici ed essere seguiti allo stesso tempo. 

La doppia formazione di Desmet in psicologia e statistica gli ha dato un punto di vista unico sulla pandemia. Lo statistico in lui ha iniziato a vedere segnali di allarme nel maggio 2020, quando nuovi dati provenienti da studi sulla popolazione hanno suggerito che le prime proiezioni avevano sovrastimato la letalità del virus. Allo stesso tempo, organizzazioni globali come le Nazioni Unite stavano iniziando a suonare campanelli d'allarme sui danni dei blocchi nel mondo in via di sviluppo, dove la cessazione dell'attività economica potrebbe portare milioni di persone alla fame e alla perdita di vite umane. Invece di adattare la strategia alle nuove informazioni, i governi e le persone hanno raddoppiato: state a casa, state lontani. Non essere egoista. Più blocchi, per favore. 

A quel punto, Desmet "è passato dalla prospettiva dello statistico a [quella] di uno psicologo clinico... ho iniziato a cercare di capire quali processi psicologici stavano avvenendo nella società". La domanda che bruciava nella sua mente: perché il mondo si aggrappava a una narrazione che non corrispondeva più ai fatti? Il suo momento Eureka è arrivato nell'agosto 2020: "Questo è stato un processo di formazione di massa su larga scala". Dopo aver tenuto conferenze sul fenomeno per anni, è stato "sorpreso che mi ci sia voluto così tanto tempo" per collegare i punti.

Intervista dopo intervista, Desmet iniziò a spiegare al mondo la formazione di massa. (Da qualche parte lungo la strada, i suoi ascoltatori hanno aggiunto "psicosi" al termine, ma lo stesso Desmet è rimasto fedele alla formulazione originale.) Dopo la sua intervista del settembre 2021 con il podcaster britannico Dan Astin-Gregory, che ha raccolto oltre un milione di visualizzazioni e diecimila azioni, altri influencer online hanno iniziato a rendere popolare il termine. E poi è arrivato un momento ancora più grande: l'ultimo giorno del 2021, il medico americano e scienziato di vaccini Robert Malone ha parlato della formazione di massa nello spettacolo Joe Rogan Experience. All'improvviso tutto il mondo parlava di Desmet e della sua ipotesi.

Quindi cos'è esattamente, comunque? Desmet spiega la formazione di massa come l'emergere, nella società, di una massa o folla di persone che influenza le persone in modi specifici. "Quando un individuo è nella morsa della formazione di massa, diventa radicalmente cieco a tutto ciò che va contro le narrazioni in cui crede il gruppo", dice. Se lo stato ipnotico persiste, "cercheranno di distruggere tutti coloro che non sono d'accordo con loro, e in genere lo fanno come se fosse un dovere etico".

Secondo Desmet, devono esistere quattro condizioni affinché emerga la formazione di massa: una mancanza di connessione sociale (ciò che la filosofa politica Hannah Arendt chiama "atomizzazione sociale"), una mancanza di significato nella vita di molte persone, un alto livello di "fluttuazione libera" ansia nella società (che significa ansia senza un oggetto specifico, a differenza dell'ansia che provi quando una tigre si sta dirigendo verso di te) e una corrente sotterranea di aggressività sociale senza sbocco.

In qualità di psicologa clinica, Desmet era particolarmente sensibile al disagio sociale che precedette la pandemia, come evidenziato da un “costante aumento del numero di problemi di depressione e ansia e del numero di suicidi” e dalla “crescita enorme dell'assenteismo dovuto a sofferenze psicologiche e bruciato." Nell'anno prima del Covid, «si sentiva crescere esponenzialmente questo malessere». 

Il catalizzatore finale per la formazione di massa è una narrazione, idealmente di tipo mitico, con eroi e cattivi. Nel suo libro del 2021 I deliri della folla, una storia di manie di massa finanziarie e religiose negli ultimi cinque secoli, William Bernstein osserva come "una narrativa avvincente può agire come un agente patogeno contagioso che si diffonde rapidamente attraverso una data popolazione" allo stesso modo di un virus. Man mano che la narrazione si diffonde da persona a persona, da paese a paese, si trasforma in "un circolo vizioso per il quale ci manca un freno di emergenza analitico". Non importa quanto sia fuorviante la narrazione, "se abbastanza avvincente quasi sempre avrà la meglio sui fatti" perché il cervello umano non può resistere a una buona trama. Come dice Bernstein, "siamo le scimmie che raccontano storie". 

La narrazione del Covid ha soddisfatto tutti i criteri per innescare la formazione di massa: una piaga mortale, un "nemico contro l'umanità" (per prendere in prestito la locuzione del direttore generale dell'OMS Tedros Ghebreyesus), un invito a unire le forze e combatterlo. Una possibilità di eroismo. I meme pandemici dei primi giorni, che dicevano ai reclusi sociali che potevano finalmente rivendicare lo status di eroe mangiando patatine e isolandosi sul divano, hanno attinto a questa sensibilità.

La narrazione ha anche dato alle persone un punto focale per la loro ansia, che ora potevano proiettare su un nemico concreto (se invisibile). Improvvisamente arruolati in un esercito globale, hanno sperimentato quella che Desmet chiama "l'ebbrezza mentale della connessione". Scopo, significato, legami sociali, ormai a disposizione di ogni malcontento. Gli scienziati che hanno portato la storia al pubblico, a loro volta, sono stati "ricompensati con un enorme potere sociale". Non sorprende che la narrazione abbia attanagliato così strettamente sia gli esperti che i comuni cittadini. Ma ecco il problema: i legami sociali promossi dalla formazione di massa non si verificano tra individui, ma tra ogni persona e un collettivo astratto. "Questo è fondamentale", dice Desmet. "Ogni individuo si connette separatamente al collettivo."

Questo ci porta al concetto di altruismo campanilistico, sensibilmente esplorato in un saggio di Lucio Saverio-Eastman. Definito come "sacrificio individuale a beneficio del gruppo interno e dannoso a un gruppo esterno", questo tipo di altruismo mina la cooperazione tra i gruppi e porta a un'obbedienza patologica (piuttosto che ragionata), difficilmente gli ingredienti per una risposta globale veramente premurosa a una pandemia . Invece di possedere i propri pensieri e le proprie decisioni, le persone nella morsa dell'altruismo provinciale si impegnano in una proiezione verso l'esterno, che Saverio-Eastman descrive come "una deviazione della responsabilità individuale sul collettivo all'interno o all'esterno del gruppo".

Questa mentalità spiega perché, nonostante tutti i discorsi sulla solidarietà nelle prime settimane della crisi, le persone si allontanassero di corsa da un turista senza maschera chiedendo indicazioni. Se qualcuno cadeva sul marciapiede, gli altri pedoni si rifiutavano di rompere la barriera di sei piedi per offrire aiuto. Hanno lasciato che i loro genitori morissero da soli “per proteggere gli anziani”.

Quando le persone si legano a un'astrazione ("il bene superiore"), piuttosto che ad altre persone, Desmet dice che perdono il loro orientamento morale. Ecco perché la formazione di massa erode l'umanità delle persone, portandole a “denunciare [altri] al governo, anche persone che amavano prima, per solidarietà con la collettività.

Ah sì, le chiacchiere. Ad aprile 2020, le "spie di distanza sociale" in Canada stavano già intasando le linee di emergenza 911 con centinaia di chiamate, tra cui 300 denunce che coinvolgevano persone nei parchi in un solo giorno.10 Quando sono stati intervistati sulla spia, quattro canadesi su 10 hanno dichiarato di voler denunciare chiunque abbia violato le regole del Covid. Dopo che una splendente giornata primaverile ha fatto uscire allo scoperto alcuni trasgressori delle regole di Montreal, la polizia locale ha creato una pagina web sul COVID-19 per rendere le spie molto più facili.

Generalmente derisa come la condotta di piccoli burocrati con mancanza di azione nelle loro vite, la spia è diventata un segno di buona cittadinanza nelle prime settimane della pandemia. Come osserva la psicologa Geneviève Beaulieu-Pelletier, fare la spia “dà alle persone l'impressione di avere più controllo [sic] sulla loro situazione. È un modo per controllare la nostra paura”.

Alcuni potrebbero obiettare che fare la spia ha uno scopo sociale unico in una pandemia, ma incoraggiare le persone a rivoltarsi a vicenda difficilmente promuove la solidarietà. Al contrario, indebolisce i legami sociali che Desmet considera cruciali per la nostra umanità. E una volta dato libero sfogo, l'impulso di fare la spia tende a scappare da solo. Le persone non si limitano a denunciare i loro vicini per aver organizzato chiassose feste di compleanno, ma per aver condiviso un caffè con un amico su una panchina del parco o anche per aver camminato lungo una spiaggia deserta. A quel punto, le spie non sono più motivate dalla buona cittadinanza, ma dal nudo impulso al controllo, che Desmet vede sia come motore che come risultato della formazione di massa. Sotto l'incantesimo della formazione di massa, le persone cercano l'uniformità e il chiodo che sporge viene piantato dentro.

Secondo Desmet, la formazione di massa incontrollata può facilmente scivolare nel totalitarismo, un'idea che esplora nel suo libro del 2022 La psicologia del totalitarismo. Poche settimane dopo la sua pubblicazione, il libro è diventato un bestseller n. 1 di Amazon nella categoria privacy e sorveglianza. (Nota per gli autori di libri che cercano di realizzare un profitto: partecipa allo spettacolo di Joe Rogan.) Come spiega Desmet nel libro, ogni regime totalitario inizia con un periodo di formazione di massa. In questa massa tesa e instabile entra un governo autocratico e voilà, lo stato totalitario scatta al suo posto. "I regimi totalitari nascenti in genere ripiegano su un discorso 'scientifico'", dice. "Mostrano una grande preferenza per cifre e statistiche, che rapidamente degenerano in pura propaganda". Gli artefici del nuovo regime non vanno in giro a gridare: "Sono cattivo". Spesso credono, fino alla fine, di fare la cosa giusta.

Alcune persone diventano davvero nervose al suggerimento che i protocolli Covid abbiano qualche somiglianza con un regime totalitario. In difesa di Desmet, non ha mai affermato che siamo atterrati lì. Sostiene semplicemente che il Covid ha creato le condizioni giuste per l'insinuarsi del totalitarismo: un pubblico spaventato, un grido per una forte azione di governo e l'impulso politico universale a mantenere il potere quando gli vengono date le redini. Un'organizzazione europea di 34 nazioni chiamata IDEA concorda sul fatto che la democrazia ha subito un duro colpo dopo il Covid, "con i paesi che hanno in particolare intrapreso azioni antidemocratiche e non necessarie per contenere la pandemia di coronavirus".

Fortunatamente, durante il terzo anno di pandemia, forze contrastanti hanno iniziato ad allontanare la maggior parte del mondo dall'estremismo Covid. Anche così, Desmet suggerisce di rimanere vigili. Una nuova variante subdola potrebbe riportarci al punto di partenza: spaventati, arrabbiati, persi nel discorso razionale e imploranti di essere rinchiusi di nuovo.

Oltre 40 milioni di persone hanno ascoltato l'intervista di Joe Rogan a Robert Malone, trasformando la formazione di massa in una parola familiare. Il respingimento dei media è stato rapido e spietato e, se posso permettermi, editorialmente sciatto. Un commento in Medpage oggi, scritto 12 giorni dopo l'intervista, esemplifica la barra bassa: "Malone ipotizza che la promozione di messaggi che incoraggiano le persone a vaccinarsi contro COVID-19, tra le altre comunicazioni pandemiche scientificamente convalidate, sia un tentativo di ipnotizzare gruppi di persone affinché seguano questi messaggi contro il loro Volere." 

Un semplice controllo dei fatti può perforare questa affermazione. Il membro del Congresso del Texas Troy Nehls ha ritenuto opportuno conservare la trascrizione completa dell'intervista sul suo sito Web, e tutto ciò che Malone ha detto a Rogan sulla formazione di massa appare a p. 38. Ad esempio: "Quando hai una società che si è disaccoppiata l'una dall'altra e ha un'ansia fluttuante... e poi la loro attenzione viene focalizzata da un leader o da una serie di eventi su un piccolo punto, proprio come l'ipnosi, diventano letteralmente ipnotizzato e può essere condotto ovunque... Questo è fondamentale per la psicosi della formazione di massa ed è quello che è successo. Qualche altra frase, essenzialmente più o meno la stessa cosa, e ha finito. All'inizio dell'intervista parla della mancanza di trasparenza che circonda i dati sui vaccini, ma mai una volta collega la campagna di vaccinazione alla formazione di massa o all'ipnosi di gruppo. Ho letto l'intera trascrizione, due volte, solo per essere sicuro. 

Altri esperti hanno gettato ombra sul concetto stesso di formazione di massa, definendolo scientificamente non valido e non provato. UN Verifica dei fatti Reuters articolo riportava che il termine non compare nel dizionario dell'American Psychology Association e che, secondo “numerosi psicologi”, manca di legittimità professionale.

È un'accusa falsa. Quando arrivi al punto, la formazione di massa è solo un altro termine per la buona vecchia psicologia della mafia. Potremmo non avere uno strumento per misurarlo, ma abbiamo riconosciuto il fenomeno per secoli. Studiosi come Freud, Jung e Gustave Le Bon l'hanno tutti descritto. Entrambi I deliri della folla e il suo 19thispirazione secolare, Memorie di deliri straordinariamente popolari e della follia della folla, discuterne. Nel suo libro Folle e Potere, scritto nel 1960, il premio Nobel Elias Canetti sostiene che la paura porta le persone a dedicarsi al comportamento del branco. La paura del virus ha fatto proprio questo, portando le persone a mettere da parte la loro fondamentale umanità e buon senso.

Ricordi la madre che ha messo il figlio di 13 anni nel bagagliaio della sua macchina? Il ragazzo era risultato positivo al virus e lei lo stava portando per ulteriori test. Per proteggersi dall'esposizione, lo fece sdraiare nel bagagliaio mentre lo portava al luogo del test. "Quello che ha fatto è antitetico a ogni istinto materno che abbiamo", afferma il podcaster Trish Wood in un'intervista post-Rogan con Desmet. "Per una madre mettere la propria paura... al di sopra delle cure e del conforto di un bambino... voglio dire, davvero?"

o che ne pensi di questo? I paramedici non avrebbero lasciato entrare in ospedale un uomo di 19 anni con sintomi di meningite fino a quando non fosse risultato negativo al Covid. Il personale era "così psicoticamente attaccato alla narrativa di Covid", per usare il fraseggio di Wood, che hanno ignorato i suoi sintomi ovviamente allarmanti. Quando i suoi genitori lo hanno portato al pronto soccorso una seconda volta, era così debole che hanno dovuto portarlo in macchina. Il personale dell'ospedale si è rifiutato di farlo entrare e il giovane è morto.19 

Le persone possono leggere storie come questa e non concludere che i vigilantes del virus fossero sotto un incantesimo? 

Quando sono schiavi della formazione di massa, le persone diventano "radicalmente intolleranti alle voci dissonanti", dice Desmet in varie occasioni. Di certo non accolgono con favore l'idea di essere travolti dalla folla, e la forza del loro numero permette loro di scacciare l'idea dalla coscienza. Ecco perché Desmet incoraggia coloro che contestano la narrativa dominante - circa il 10-30% della popolazione, secondo le sue stime - a parlare apertamente. “Se non c'è più voce dissonante nella società, allora il processo di formazione di massa diventa sempre più profondo”.

Vale la pena ripeterlo: Desmet non ha mai negato la realtà biologica del virus o la minaccia che rappresenta per la salute pubblica. Né attribuisce motivi malvagi alle persone che hanno risposto in modi estremi. Vede semplicemente le forze della psicologia della folla all'opera. Non c'è niente di sorprendente in tutto questo: quando mescoli un virus con un pianeta di persone spaventate, come potrebbe affollare la psicologia non iniziare a fare effetto?

In effetti, molti altri accademici hanno girato intorno all'ipotesi della formazione di massa di Desmet, usando termini leggermente diversi. In un articolo di giornale del 2021, un trio di accademici ha concluso che "l'isteria collettiva potrebbe aver contribuito a errori politici durante la pandemia di COVID-19". All'interno della comunità della psicoterapia, Desmet trova un fedele alleato in Mark McDonald, uno psichiatra infantile e adolescenziale con sede a Los Angeles. MacDonald fa risalire l'ondata di problemi di salute mentale che affliggono i suoi pazienti nell'era post-Covid - lo stress, l'ansia, la depressione, la dipendenza e la violenza domestica - al clima di paura alimentato dalle autorità sanitarie pubbliche e amplificato dai media. Come Desmet, sostiene che le persone hanno smesso di pensare razionalmente quando è arrivato Covid e che la "psicosi delirante di massa" che ha attanagliato il mondo ha fatto più danni del virus stesso. 

Qualunque cosa chiamiamo il fenomeno - formazione di massa, psicologia della folla, contagio sociale - Desmet afferma che possiamo compensarlo attingendo ai principi eterni dell'umanità. Come Jung, ci invita ad andare oltre una visione del mondo puramente razionale e meccanicistica, per coltivare una "conoscenza risonante" che risvegli la vera empatia e connessione tra le persone.



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Autore

  • Gabriele Bauer

    Gabrielle Bauer è una scrittrice medica e sanitaria di Toronto che ha vinto sei premi nazionali per il suo giornalismo giornalistico. Ha scritto tre libri: Tokyo, My Everest, co-vincitore del Canada-Japan Book Prize, Waltzing The Tango, finalista dell'Edna Staebler creative nonfiction award e, più recentemente, il libro sulla pandemia BLINDSIGHT IS 2020, pubblicato dalla Brownstone Istituto nel 2023

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