John Snow contro "La scienza"

Quanto segue è adattato dal capitolo 4 del libro dell'autore Paura di un pianeta microbico: come una cultura della sicurezza germofobica ci rende meno sicuri.

Quando il colera scoppiò a Londra nella prima metà del diciannovesimo secolo, gli esperti si affrettarono ad attribuire la colpa al miasma: l'accumulo di gas e odori tossici nell'atmosfera che sostenevano fosse responsabile di una serie di sofferenze umane. 

Col senno di poi, è piuttosto facile spiegare la loro ignoranza, poiché Londra all'inizio del diciannovesimo secolo era un luogo disgustoso e fetido che era esploso in termini di popolazione, ma aveva conservato la mancanza di servizi igienici del primo medioevo. I bassifondi enormi e affollati fornivano i mezzi di coltura perfetti per le malattie infettive umane. L'urina e le feci dei vasi da notte venivano scaricate senza tante cerimonie in vicoli o pozzi neri che perdevano: non c'erano fogne di alcun tipo. La spazzatura era sparsa ovunque, attirando ratti portatori di malattie e altri parassiti.

Le strade erano anche disseminate di letame di cavalli e animali. Le mosche erano ovunque. Il cibo veniva giudicato da quanto puzzava dopo essere stato cotto. Se potevi sopportarlo, andava bene mangiarlo. L'acqua potabile era spesso contaminata da rifiuti umani. Semplicemente non c'era modo di evitarlo.

Il diario di Samuel Pepys, un intellettuale, amministratore governativo e presidente della Royal Society of London, una delle prime organizzazioni a discutere e pubblicare i risultati di studi scientifici, fornisce un'immagine non ripulita (gioco di parole) del sudicio mondo di Londra nel XVII secolo. Ciò che il suo diario non conteneva era la prova che avesse mai fatto il bagno, come suggerito dalle frequenti lamentele sui pidocchi del corpo e dalle descrizioni dell'accumulo di altra sporcizia sul suo corpo. Invece, i suoi candidi resoconti dettagliavano vasi da notte rovesciati, mangiando pesce con vermi e svegliandosi durante la notte con intossicazione alimentare, culminando in una corsa folle senza successo per trovare un vaso da notte, dopodiché “fu costretto ... ad alzarsi e cagare nel camino due volte; e così a letto è stato di nuovo molto bene. 

Le cantine tra vicini erano spesso condivise e potevano provocare infiltrazioni e flussi di liquami tra le case. Quando una mattina Pepys scese nella sua cantina, ricordò: "Ho messo il piede in un grande mucchio di stronzate, da cui scopro che la casa dell'ufficio del signor Turner è piena ed entra nella mia cantina, il che mi preoccupa". Sospetto che qualcuno direbbe che una cantina piena delle feci di un vicino ha turbato anche loro.

Tutto questo vivere antigienico, anche tra le classi privilegiate, ha fornito l'ambiente perfetto per epidemie di malattie come il colera. Il colera è causato dai batteri a forma di virgola Vibrio cholerae, e si trasmette per via fecale-orale. Individui infetti da V. colera sviluppare diarrea un paio di giorni dopo aver ingerito i batteri e, in alcuni individui, la diarrea è abbastanza grave da causare una morte rapida attraverso la perdita fino a un litro di liquidi all'ora.

I pazienti affetti da colera con diarrea grave perdono liquidi così rapidamente che i letti di trattamento rudimentali spesso contenevano un buco con un secchio sotto per contenere il diluvio del colon. Peggio ancora, la diarrea collerica è caratteristicamente descritta come "acqua di riso" e, sebbene possa avere un odore di pesce, i batteri contenuti all'interno possono contaminare le fonti d'acqua o le superfici vicine risultando in odore o sapore non apprezzabili. Come risultato della massiccia disidratazione, i pazienti affetti da colera con malattia grave hanno sperimentato gravi crampi muscolari, battito cardiaco irregolare, letargia e un grave calo della pressione sanguigna, con conseguente morte da un terzo alla metà dei casi, spesso entro un solo giorno.

Il trattamento del colera al giorno d'oggi è piuttosto semplice e richiede antibiotici e fluidi bilanciati per via endovenosa fino a quando il paziente non si stabilizza e l'infezione scompare. Ma i medici della Londra premoderna non avevano idea di cosa avessero a che fare. Non conoscevano la disidratazione, la trasmissione fecale-orale, e nemmeno la teoria dei germi delle malattie infettive.

Di conseguenza, i trattamenti prescritti spesso peggioravano le cose. Il sanguinamento era ancora uno dei preferiti, dove i medici tentavano di rimuovere i "cattivi umori" da pazienti già disidratati. Altre strategie umorali popolari erano i frequenti clisteri di acqua pressurizzata e il trattamento con emetici che inducevano il vomito, entrambi enormemente inutili per i pazienti già indeboliti. Un popolare elisir chiamato calomelano conteneva mercurio tossico che distruggeva le gengive e l'intestino dei pazienti prima di ucciderli. Altri contenevano alcol o oppio, che almeno fornivano un po' di conforto ai pazienti che morivano di colera o altri trattamenti mal concepiti. Alcuni medici hanno provato a dare acqua ai pazienti, ma spesso l'hanno vomitata di nuovo. Le cure dei medici per il colera, proprio come per molte malattie dell'epoca, non portarono grandi benefici.

 Per fermare le devastazioni delle ripetute epidemie di colera, le persone dovevano capire come si trasmetteva la malattia. Sebbene l'idea di rimuovere i cattivi odori dall'atmosfera fosse un'idea allettante nei tempi premoderni, in pratica fu un completo fallimento. Nello scoppio londinese del 1832, un intraprendente chirurgo di nome Thomas Calley escogitò un piano per purificare l'atmosfera putrida della città sparando con cannoni pieni di grandi quantità di polvere da sparo in punti strategici della città.

Ovviamente quella strategia non funzionò e il colera continuò a diffondersi periodicamente in tutta Europa incontrastato fino al 1854, quando il padre della moderna epidemiologia, l'anestesista John Snow, riferì che il colera si trasmetteva attraverso l'acqua di un pozzo contaminato durante l'ultima epidemia.

Come ha spiegato in dettaglio l'autrice Sandra Hempel Il detective medico: John Snow, il colera e il mistero della pompa di Broad Street, Snow aveva trascorso l'estate andando di casa in casa nell'epicentro della recente epidemia, a sud di Londra, chiedendo dove i residenti andassero a prendere l'acqua potabile. Inizialmente, i risultati erano confusi, poiché alcuni individui fornivano informazioni contrastanti sulla base dei loro ricordi incompleti delle loro abitudini, ma Snow sviluppò un test in grado di distinguere le fonti d'acqua in base alla loro salinità, permettendogli di identificare le fonti quando i residenti non erano utili. 

In due casi, Snow rimase sconcertato dalla mancanza di casi collegati a un ricovero carcerario e a un birrificio, entrambi situati al centro della zona calda, e riuscì a risolvere questi misteri dimostrando che quei luoghi erano riforniti di acqua dall'esterno la zona. Inoltre, ai lavoratori del birrificio venivano assegnate regolari bozze di birra e non bevevano mai l'acqua (cioè, la birra avrebbe potuto salvare loro la vita). Alla fine, Snow ha stabilito che un singolo pozzo era direttamente collegato alla stragrande maggioranza dei casi, un pozzo che alimentava la pompa di Broad Street. Riuscì a convincere le autorità del quartiere a rimuovere la maniglia della pompa, anche se non riuscivano a credere che avesse qualcosa a che fare con l'epidemia.

In effetti, il rapporto di Snow ha fatto ben poco per convincere qualcuno. Gli "esperti" locali accetterebbero solo una spiegazione radicata nella teoria del miasma ampiamente accettata. Peggio ancora, l'epidemia di colera stava già diminuendo quando la maniglia fu rimossa dalla pompa di Broad Street, confermando la convinzione degli esperti che non avesse avuto alcun effetto. Indagini contrastanti non avevano trovato tale connessione, sebbene operassero per lo più partendo dal presupposto che il colera fosse acquisito attraverso i polmoni respirando gas nocivi nell'atmosfera.

Come risultato di questa convinzione, il Comitato per l'inchiesta scientifica, guidato dal politico e aristocratico Sir Benjamin Hall, respinse completamente le idee di Snow. Un altro membro, il microscopista Arthur Hill Hassall, aveva passato gran parte del suo tempo al microscopio a catalogare i molti additivi alimentari spuri presenti nei prodotti alimentari britannici del diciannovesimo secolo, facendo infuriare legioni di negozianti che per anni se l'erano cavata, tra una miriade di altre trasgressioni, aggiungendo allume in farina, segatura e ruggine in pepe di cayenna, acido solforico in aceto e argilla in tè. Sebbene Hassall fosse un esperto di microscopia e chimica degli alimenti, respinse l'idea che i microbi svolgano un ruolo nella biologia umana e nelle malattie: e produzioni parassitarie. Questo è un errore volgare e l'idea è tanto disgustosa quanto errata. Chiaramente, la commissione per l'inchiesta scientifica non era interessata a una vera e propria inchiesta scientifica.

Eppure le indagini indipendenti dei critici di Snow alla fine gli hanno dato ragione. Il pastore e organizzatore della comunità Henry Whitehead, inizialmente sprezzante nei confronti di Snow come tutti gli altri, alla fine ha identificato la fonte di contaminazione del pozzo di Broad Street, un pozzo nero situato a soli tre piedi di distanza. Una madre che viveva vicino alla pompa aveva lavato in acqua i pannolini di stoffa del suo bambino malato prima di gettarli nel pozzo nero. Il bambino in seguito morì di disidratazione a causa di una grave diarrea. Quando il pozzo nero è stato esaminato, lo scarico e la muratura sono stati trovati in uno stato altamente degradato. Non c'erano dubbi su quello che era successo: il colera era stato trasmesso al pozzo per infiltrazione dal pozzo.

Nonostante una graduale conferma delle idee di Snow, i sostenitori della teoria del miasma si rifiutarono di andarsene in silenzio. Snow in seguito venne in difesa dei "mestieri fastidiosi" che producevano gas nocivi come mattatoi, concerie, caldaie per ossa, produttori di sapone, fonditori di sego e produttori di fertilizzanti chimici. Ha spiegato il suo ragionamento: che se gli odori nocivi prodotti da questi produttori "non erano dannosi per coloro che si trovano effettivamente nel luogo in cui si svolgono i commerci, è impossibile che lo siano per le persone più lontane dal luogo".

La rivista medica il Lancetta non ha mostrato altro che disprezzo per gli sforzi di Snow, dipingendo la lobby dei produttori come pro-miasma e accusando Snow di diffondere disinformazione: "Il fatto che il pozzo da cui il dottor Snow attinge tutta la verità sanitaria è la fogna principale".

Nonostante questi tentativi di metterlo a tacere, molti dei critici di Snow alla fine ammisero che Snow aveva ragione un anno dopo, fornendo un maggiore sostegno alla fiorente rivoluzione dei servizi igienico-sanitari, che, anche se originariamente mirava a liberare il mondo dal disgustoso miasma, alla fine cancellò malattie trasmesse dall'acqua come colera dalla vita moderna, ed è giustamente considerato come il singolo sviluppo più consequenziale nella storia della salute umana.