Il vero trauma di Love Canal

I disastri non sono sempre ciò che sembrano. A volte i “cattivi” non sono affatto cattivi. A volte, la storia ricorda i disastri in modo errato; la ricerca di una narrazione avvincente soffoca la vera complessità della situazione. A volte, nel tentativo di far interessare le persone, la copertura dei disastri si concentra maggiormente su chi ha la storia migliore e tralascia verità complicate. 

Per me, Love Canal è sempre stato uno degli esempi più eclatanti di questo fenomeno. Love Canal è stato uno dei primi incidenti di contaminazione ambientale su larga scala a ricevere l'attenzione nazionale. 

Nel 1890, uno sviluppatore di nome William Love acquistò un grande appezzamento di terreno nello stato di New York con la speranza di creare una comunità pianificata vicino alle Cascate del Niagara. Ha organizzato un sostegno finanziario per iniziare a scavare un canale che avrebbe soddisfatto le esigenze dell'industria e ha immaginato che un'intera città fosse costruita attorno al canale. Quartieri, case e parchi erano tutti pianificati e vari produttori parlavano di aprire impianti nell'area per sfruttare l'energia idroelettrica che sarebbe stata creata dall'impresa di Love.

Poi, come è accaduto per molti sviluppi pianificati nel corso degli anni, le condizioni legislative ed economiche sono cambiate. Il piano è stato infine demolito e il terreno è stato venduto all'asta in una vendita di preclusione. La città di Niagara Falls acquistò parte della proprietà e iniziò a usarla come discarica negli anni '1920.

Due decenni dopo, la Hooker Chemical Company iniziò a cercare un posto dove smaltire i rifiuti chimici. Si sono rivolti alla città di Niagara Falls e hanno chiesto il permesso di iniziare lo scarico nella discarica di Love Canal. 

Nel 1947 Hooker acquistò la proprietà e divenne l'unico utente della discarica, scaricando 21,800 tonnellate corte di rifiuti chimici nel corso dei successivi dieci anni. 

Fu anche durante questo periodo che la città delle Cascate del Niagara stava vivendo una rapida crescita. Un certo numero di industrie aveva costruito fabbriche nell'area e la popolazione iniziò ad aumentare quando le persone si trasferirono nell'area per lavori industriali ben pagati. Tra il 1940 e il 1960, la città ha visto un aumento della popolazione del 31%, che ha messo a dura prova le infrastrutture locali. Gli alloggi sono stati costruiti lungo ogni tratto di terra disponibile e le scuole sono diventate sovraffollate quando i nuovi residenti si sono riversati nell'area. 

Con la città che ha un disperato bisogno di terreno su cui costruire una nuova scuola e Hooker sempre più preoccupato per la potenziale responsabilità di avere una discarica così vicina a complessi residenziali affollati, è stato raggiunto un accordo per rivendere la discarica alla città al costo di $ 1 . Hooker sperava che questa vendita li avrebbe assolti dalla responsabilità legale per qualsiasi contaminazione e, per la città, questa promessa di superficie a buon mercato in un quartiere in rapida espansione. 

L'accordo fu completato nel 1953 e nel 1954 iniziò la costruzione della 99th Street Elementary School. Una seconda scuola fu quindi costruita nel 1955, a soli sei isolati di distanza, e il terreno non necessario per le scuole fu venduto agli sviluppatori per costruire ulteriori alloggi. 

Durante la costruzione di questi progetti, i problemi con la discarica sono diventati immediatamente evidenti, con i lavoratori che hanno scoperto molteplici discariche sotterranee piene di barili di rifiuti chimici. I problemi erano così notevoli che i piani originali per la 99th Street School dovettero essere modificati dopo che l'architetto espresse la preoccupazione che i rifiuti potessero danneggiare le fondamenta in cemento, e il parco giochi dell'asilo progettato dovette essere spostato dalla sua posizione originale dopo la scoperta che seduto direttamente in cima a una delle discariche. 

Tuttavia, il progetto è continuato. 

Le scuole sono state aperte subito dopo il completamento, con 400 studenti iscritti alla 99th Street School quando è stata aperta nell'autunno del 1955. 

Nello stesso anno una parte della discarica crollò. 

È stata esposta un'area di 25 piedi piena di fusti di rifiuti chimici e i temporali avrebbero creato enormi pozzanghere che hanno attirato l'attenzione dei bambini. I bambini delle scuole elementari si riversavano in queste colorate pozzanghere di rifiuti, ignari del pericolo che rappresentavano. Tuttavia, non è stato fatto nulla. I bambini trascorrevano la ricreazione e le loro ore dopo la scuola sguazzando in prodotti chimici, con pochi genitori o insegnanti che avevano idea che l'area fosse contaminata.

Per i prossimi due decenni, lo sviluppo sarebbe continuato. Sempre più case sono state costruite lungo la discarica. Un'altra generazione di bambini ha frequentato la scuola, giocando allegramente nelle colorate pozzanghere di rifiuti che si formavano dopo ogni temporale. I residenti si lamentavano di tanto in tanto di strani odori e di una misteriosa sostanza nera che scorreva dal canale, ma la vita per lo più andava avanti come al solito. Fu solo nel 1977 che lo stato iniziò finalmente a prendere sul serio i reclami dei residenti e iniziò a campionare l'aria, il suolo e le acque sotterranee lungo il Love Canal. 

I risultati sono stati sorprendenti: sono stati trovati più di 200 composti chimici organici distinti. I livelli di benzene, cloroformio, diossina, toluene e altri cancerogeni noti erano tutti molto al di sopra dei livelli considerati sicuri per l'esposizione umana. I residenti sono diventati terrorizzati per la loro salute e sicurezza. Mentre le persone della zona confrontavano le note, sono stati lanciati allarmi per gli apparenti gruppi di problemi di salute, con numerosi aneddoti di difetti alla nascita, cancro e insufficienza d'organo nei quartieri che circondano Love Canal. 

Spaventati per la vita loro e dei loro figli, gli attivisti hanno lavorato per portare l'attenzione nazionale sulla loro situazione. I notiziari di tutto il paese hanno riportato storie di bambini malati, madri in lutto e famiglie terrorizzate. La gente della zona voleva andarsene, ma con i valori delle proprietà decimati dalla copertura negativa, i proprietari di case si sono trovati senza modo di andarsene. 

Disperate, le donne del quartiere hanno portato le loro intere famiglie nella lotta contro Hooker Chemical e la città. 

Erano previste proteste e manifestazioni. Ai mariti che non potevano parlare apertamente contro Hooker a causa del loro lavoro è stato chiesto di partecipare in casa, in modo che le loro mogli potessero dedicare più tempo all'attivismo. I bambini delle scuole elementari hanno marciato con cartelli, implorando la possibilità di vivere per vedere l'età adulta. La copertura in tutto il paese raggiunse il culmine, fino a quando l'allora presidente Jimmy Carter dichiarò Love Canal un'emergenza sanitaria federale nel 1978. 

Il Congresso approvò presto il Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act (CERCLA), altrimenti noto come Superfund Act, e Love Canal è diventata la prima voce nell'elenco per la bonifica. Il governo federale alla fine ha trasferito più di 800 famiglie e le ha rimborsate per la perdita delle loro case. Più di 400 case vicino a Love Canal furono demolite e iniziarono i lavori di pulizia. Negli anni '400 sono stati spesi quasi 1980 milioni di dollari per far fronte alla contaminazione, mentre le famiglie colpite hanno continuato a preoccuparsi dei rischi per la salute a lungo termine.

Proprio come ogni vera saga del crimine, questa parte della storia è piuttosto nota. Ciò che è meno noto e meno compreso è ciò che è accaduto nei decenni successivi.

A quanto pare, gli effetti sulla salute a lungo termine di Love Canal sono...ambiguo. Nonostante tutte le segnalazioni aneddotiche di cancro e difetti alla nascita, i ricercatori non sono stati in grado di provare molto. I limiti pratici e metodologici degli studi sulla salute ambientale fanno sì che gli effetti sulla salute siano notoriamente difficili da confermare, e Love Canal non ha fatto eccezione. 

Questo, di per sé, non sarebbe degno di nota. 

Ancora una volta, gli effetti sulla salute ambientale sono difficili da dimostrare. 

ponte i cluster segnalati di problemi di salute non possono mai essere confermati, anche quando la base aneddotica è abbastanza forte da giustificare preoccupazione. Il tasso di malattia necessario per rendere una scoperta statisticamente significativa è piuttosto alto e per raggiungere quel livello di significatività statistica, il bilancio umano deve essere assolutamente catastrofico.

Ed è qui che i risultati do diventare degno di nota. 

I ricercatori non sono stati in grado di dimostrare che i residenti di Love Canal avessero tassi di cancro più elevati rispetto al resto dello stato di New York. 

I ricercatori non sono stati in grado di dimostrare tassi più elevati di insufficienza d'organo. 

C'erano alcune indicazioni di danno riproduttivo, ma i risultati erano inconcludenti. 

Poche delle malattie causalmente legate alla contaminazione chimica erano significativamente più elevate nei residenti di Love Canal che nella popolazione generale. 

Quali ricercatori ha fatto La scoperta è stata che gli ex residenti di Love Canal avevano maggiori probabilità di morire per attacchi di cuore, suicidi, incidenti automobilistici e incidenti di altro tipo rispetto ai residenti della contea di Niagara o dello stato nel suo insieme. 

Quei risultati sono stati statisticamente significante.

Presi insieme, i risultati indicano che un numero preoccupante di residenti di Love Canal alla fine è morto per disperazione. 

Ancora una volta, i collegamenti causali sono difficili da dimostrare: molte delle sostanze chimiche a cui i residenti erano esposti erano note neurotossine. Ciò di per sé avrebbe potuto contribuire ad aumentare i tassi di depressione, ansia e altre malattie mentali. È possibile che anni di esposizione alle sole neurotossine abbiano compromesso il processo decisionale nei residenti, inducendo le persone a bere di più, guidare più velocemente e generalmente vivere vite più spericolate di quanto avrebbero altrimenti.

Ma è anche probabile che gli anni di stress e sconvolgimenti abbiano avuto un impatto. 

Per anni, alle donne è stato detto dai loro vicini che i loro figli sarebbero morti in modo orribile a causa della contaminazione ambientale. Per anni, uomini e donne che lavoravano per Hooker si sono preoccupati che il lavoro che portava cibo sulle tavole delle loro famiglie stesse uccidendo anche le persone a cui tenevano. Ai bambini veniva detto che non avevano nulla da aspettarsi; che il cancro avrebbe mangiato i loro corpi prima che fossero abbastanza grandi per votare. Le famiglie si sentivano divise tra la rovina finanziaria e la permanenza in un quartiere che temevano le avrebbe uccise. E anche il combattuto "lieto fine" è stata una vittoria di Pirro. 

Significava la perdita delle vite che avevano conosciuto. I segni sugli infissi delle porte che documentano la crescita dei bambini nel corso degli anni sono stati tutti distrutti insieme ai mattoni e al muro a secco. 

I luoghi in cui i bambini imparavano ad andare in bicicletta, e le famiglie festeggiavano le feste, e gli uomini si incontravano con i loro amici dopo il lavoro mentre le loro mogli tenevano i club del libro e i potlucks, furono tutti demoliti. Decenni di ricordi felici sono stati demoliti e portati via come ulteriori rifiuti tossici. 

Le persone che si erano trasferite nel quartiere un decennio o due prima sognando un futuro migliore hanno visto quel sogno trasformarsi in un incubo prolungato; i loro anni di duro lavoro alla fine furono demoliti. 

Non credo si possa sottolineare abbastanza il ruolo che questo ha avuto nella vita delle persone. 

Pensando solo ai pericoli (molto reali) posti dal benzene e dalla diossina, gli attivisti si sono dimenticati di tutto il resto. Si sono dimenticati del fatto che le comunità felici sono comunità sane; che le cene di famiglia e i club del libro sono essenziali per una vita sana tanto quanto stare lontano dalle pozze di cloroformio. Le persone ben intenzionate hanno sviluppato una visione a tunnel; pensando solo ai pericoli della discarica, dimenticando i pericoli che derivano dal ribaltamento di una comunità.