Mpox, numeri e realtà

Le risposte di sanità pubblica sono più efficaci quando sono radicate nella realtà. Ciò è particolarmente importante se la risposta è intesa ad affrontare una “emergenza” e comporta il trasferimento di ingenti somme di denaro pubblico. Quando ridistribuiamo le risorse, c’è un costo, poiché i fondi vengono prelevati da qualche altro programma. Se la risposta prevede l’acquisto di lotti di prodotti da un produttore, ci sarà anche un guadagno per l’azienda e i suoi investitori.

Quindi, chiaramente, ci sono tre requisiti ovvi per garantire una buona pratica:

1. Sono necessarie informazioni accurate, nel contesto.

2. Coloro che guadagnano finanziariamente non possono avere alcun ruolo nel processo decisionale.

3. L’organizzazione incaricata di coordinare qualsiasi risposta dovrebbe agire con trasparenza, valutando pubblicamente costi e benefici.

L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), incaricata dai paesi di aiutare a coordinare la sanità pubblica internazionale, ha appena fatto proclamato Mpox (vaiolo delle scimmie) un'emergenza internazionale. Hanno considerato un’epidemia nella Repubblica Democratica del Congo (RDC) e nei vicini paesi dell’Africa centrale una minaccia globale, che richiede una risposta globale urgente. Nel dichiarare la sua emergenza, CHI ha dichiarato ci sono stati 537 morti su 15,600 sospetto casi quest'anno. Nei suoi 19^th Riunione di emergenza di agosto sul Mpox, L'OMS ha chiarito i suoi dati:

…durante i primi sei mesi del 2024, i 1854 casi confermati di Mpox segnalati dagli Stati parte nella regione africana dell’OMS rappresentano il 36% (1854/5199) dei casi osservati a livello mondiale.

L’OMS ha ribadito che ci sono stati 15,000 casi “clinicamente compatibili” e circa 500 decessi sospetti. Le implicazioni di queste 500 morti non confermate equivalgono a giuste 1.5% dei decessi per malaria nella RDC nello stesso periodo, sono discussi in a precedente articolo.

Riviste come la Lancetta hanno diligentemente seguito la linea di “emergenza” dell’OMS, pur notando in modo intrigante che la mortalità potrebbe essere molto più bassa se “cure adeguate" era stato fornito. Il CDC per l’Africa è d’accordo, con più di 17,000 casi (2,863 confermati) e 517 decessi (presumibilmente sospetti) di Mpox sono stati segnalati in tutto il continente.

Il vaiolo è endemico dell'Africa centrale e occidentale ed è presente in specie di scoiattoli, ratti e altri roditori. Sebbene sia stato identificato nelle scimmie in un laboratorio danese nel 1958 (da cui il nome improprio "vaiolo delle scimmie"), probabilmente esiste da migliaia di anni e causa infezioni intermittenti negli esseri umani tra i quali si diffonde attraverso il contatto fisico ravvicinato.

Piccoli focolai in Africa sono passati per lo più inosservati al resto del mondo, soprattutto perché erano (come adesso) piccoli e confinati. La vaccinazione di massa contro il vaiolo potrebbe anche aver soppresso ulteriormente i numeri qualche decennio fa, poiché il vaiolo appartiene allo stesso genere di virus Orthopoxvirus. Quindi, potremmo osservare una tendenza al rialzo di questa malattia generalmente più lieve (febbre, brividi ed eruzione vescicolare) negli ultimi decenni da quando è cessata la vaccinazione contro il vaiolo. IL Smithsonian la rivista ha messo un sintesi informativa insieme nel 2022, dopo il primo focolaio fuori dall’Africa diffuso attraverso contatti sessuali all’interno di un gruppo demografico limitato. 

Quindi, eccoci nel 2024, sulla scia di un’epidemia chiamata Covid-19, fortemente orientata al profitto (e impoverinte), che ha consentito il più grande trasferimento di ricchezza dai molti ai pochi nella storia umana. L'annuncio dell'OMS che 5,000 (o meno) casi sospetti di Mpox costituiscono un'emergenza sanitaria pubblica di interesse internazionale (PHEIC) le consente di accelerare la vaccinazione attraverso il suo programma Elenco degli usi di emergenza (EUL), aggirando il normale rigore richiesto per approvare tali prodotti farmaceutici, e suggerisce Pharma iniziare a mettersi in fila.

Almeno un produttore di farmaci sta già discutendo una fornitura di 10 milioni di dosi prima della fine dell'anno. IL caso aziendale poiché questo approccio, dal punto di vista aziendale, è ben collaudato. Lo stesso vale per i danni in paesi come la RDC, poiché un programma di vaccinazione di massa di questo tipo richiede il reindirizzamento di milioni di dollari e migliaia di operatori sanitari che altrimenti si troverebbero ad affrontare malattie di gran lunga più gravi.

L’OMS è una grande organizzazione e, mentre alcuni hanno partecipato a campagne di raccolta fondi, altri hanno lavorato duramente per informare accuratamente il pubblico (una responsabilità fondamentale dell’OMS, che mantiene alcune persone dedicate). Come gran parte del lavoro svolto dall’OMS in passato, anche questo è approfondito ed encomiabile. Alcune di queste informazioni sono riassunte nei seguenti grafici:

Questi grafici forniscono dati su casi confermati, in cui qualcuno con sintomi alquanto non specifici è stato testato e ha dimostrato di avere prove del virus Mpox nel sangue o nelle secrezioni. Chiaramente, non tutti i sospettati possono essere sottoposti al test, poiché il Mpox è un problema molto piccolo per le persone che affrontano guerre civili, povertà di massa e malattie molto più pericolose. 

Tuttavia, l’OMS ha assorbito molti soldi per le indagini sull’epidemia, così come le organizzazioni partner, quindi possiamo supporre che sia in corso uno sforzo abbastanza buono per rilevare e confermare i numeri (o dove sono finiti questi soldi?).

Negli ultimi due anni e mezzo, l’OMS ha confermato 2.5 decessi in tutto il mondo, di cui solo sei nel luglio 223 (il momento in cui il direttore generale dell’OMS ha avvertito il mondo di una minaccia in rapida crescita). Si noti qui che 2024 decessi rappresentano solo lo 223% dei 0.2 casi confermati. In Africa, nel 102,997 sono stati confermati solo 26 decessi su 2024 casi (3,562%), distribuiti in 0.7 paesi (e 5 paesi con casi). Sono tassi di mortalità simili a quelli dell’influenza, non a quelli dell’Ebola. 

Poiché i casi gravi hanno maggiori probabilità di essere testati rispetto a quelli lievi, il tasso di mortalità per infezione potrebbe essere molto più basso. Inoltre non sappiamo (anche se qualcuno lo sa e dovrebbe dircelo) quali siano le caratteristiche di chi muore. La maggior parte in Africa lo è segnalati come bambini, quindi è probabile che siano malnutriti, altrimenti immunocompromessi (ad esempio l'HIV) e abbiano delle predisposizioni che potrebbero essere affrontate.

Come è evidente dal terzo grafico qui sotto, quasi tutti i decessi globali sopra elencati si sono verificati durante la precedente epidemia del 2022. Si trattava di un clade (variante) diverso e si è verificato principalmente al di fuori dell’Africa.

È importante notare alcune cose qui. È difficile confermare tutti i casi in aree con infrastrutture e sicurezza carenti. Anche i sintomi e i segni del vaiolo sono spesso lievi e si sovrappongono ad altre malattie (ad esempio la varicella o anche l'influenza), quindi molti casi possono passare inosservati. Anche la notifica dei risultati può ritardare. Tuttavia, il 19 decessi confermati per Mpox nella RDC tra approssimativamente 40,000 morti per malaria nella RDC finora quest'anno è circa 1 contro 2000. In qualunque modo lo conti, non diventerà molto più significativo. Ecco come appare la nuova emergenza internazionale nei dati reali, o se sei la popolazione della RDC al punto zero del Mpox. È probabile che non noterai nulla.

Perché l’OMS ha dichiarato un’emergenza internazionale? Alcuni sostengono che aiuti a mobilitare le risorse, il che è un po’ patetico. In primo luogo, gli adulti dovrebbero poter discutere in modo razionale una situazione che dura da due anni e decidere cosa potrebbe essere necessario, senza battere i tamburi. In secondo luogo, un’epidemia che sta uccidendo una piccola parte dei decessi per malaria (o tubercolosi o HIV), e molto meno di quelli che attualmente muoiono in guerra, potrebbe non essere un’emergenza internazionale.

E cosa si dovrebbe fare? Distogliere risorse dalle principali priorità della RDC ucciderebbe senza dubbio molte più persone di quante ne muoiono attualmente a causa del Mpox. È abbastanza probabile che gli eventi avversi diretti derivanti dalla sola vaccinazione uccideranno più delle 19 vittime del Mpox nella Repubblica Democratica del Congo confermate quest’anno. Probabilmente sottovalutiamo le morti per Mpox, ma sottovalutiamo anche le morti per farmaci.

Forse una risposta utile sarebbe quella di migliorare la competenza immunitaria attraverso la nutrizione, fornendo benefici molto ampi (ma fallendo completamente in termini di profitto farmaceutico). Il mezzo miliardo di dollari di Gavi fornirebbe benefici vasti e su vasta scala se applicati ai servizi igienico-sanitari. Forse anche una vaccinazione limitata e ben mirata potrebbe aiutare alcune comunità, ma non esiste alcun business case per tali approcci.

Ciò che è chiaro, come già osservato, è quanto segue: 

1. I dati sul Mpox e su altre priorità concorrenti devono continuare a essere contestualizzati, insieme ai costi e ai costi opportunità della risposta.

2. Coloro che trarranno vantaggio finanziario dalla vaccinazione di milioni di persone non devono prendere parte al processo decisionale (se un trasferimento di risorse così enorme possa essere sostenuto o meno per un carico di malattia così piccolo).

3. L’OMS dovrebbe continuare ad agire con trasparenza, poiché il pubblico ha il diritto assoluto di sapere per cosa sta pagando e il danno (e forse il beneficio) che può aspettarsi da ciò.

Il numero di decessi per Mpox aumenterà man mano che sempre più persone saranno infette e forse man mano che alcuni casi sospetti verranno confermati. Tuttavia, ci troviamo di fronte a un piccolo problema in un’area che ne ha di ben più grandi. Presenta un rischio locale basso e un rischio globale minimo. Non è un’emergenza globale, secondo alcuna definizione sana, razionale e basata sulla salute pubblica.

Il resto del mondo può rispondere inviando vaccini e inviando numerosi stranieri bisognosi di cure, dirottando il personale sanitario e di sicurezza locale e quasi certamente uccidendo complessivamente più residenti nella RDC. Oppure possiamo riconoscere un problema locale, sostenere risposte locali quando le popolazioni locali lo chiedono e concentrarci, come faceva una volta l’OMS, sull’affrontare le cause alla base delle malattie endemiche e della disuguaglianza. Sono queste le cose che rendono la vita delle persone nella RDC così difficile.