Esiste una strana aritmetica che governa il giornalismo sanitario moderno, un'aritmetica che ha ben poco a che fare con il rischio effettivo. Hans Rosling l'ha descritta in modo efficace durante l'epidemia di influenza suina del 2009, quando ha calcolato un "rapporto notizie-decessi" di 8,176 a 1. In altre parole, per ogni decesso attribuito all'influenza suina, ci sono stati oltre ottomila articoli di giornale. La tubercolosi, al contrario, ha ricevuto meno di 0.1 articoli di giornale per decesso nello stesso periodo.
Se questo vi sembra assurdo, lo è, eppure ben poco è cambiato.
Prendiamo ad esempio l'attuale allarme hantavirus. Una nave da crociera, la MV HondiusSi trova al largo di Capo Verde. Ci sono in totale 7 casi (2 confermati, 5 sospetti) e 3 decessi, tra cui una coppia olandese e un cittadino tedesco. I passeggeri sono stati confinati nelle loro cabine mentre vengono organizzate le evacuazioni e le operazioni di disinfezione. È, innegabilmente, una storia drammatica: una capsula di Petri galleggiante, un sentore di quarantena e un tocco di esotismo.
Solo nell'ultima settimana, ci sono state almeno 10-15 notizie diverse, che hanno generato centinaia di articoli. Per una malattia che, in tempi normali, fatica ad attirare anche una sola menzione settimanale, questo rappresenta un'impennata che rasenta l'isteria.
Eppure, vale la pena fare un passo indietro e chiedersi: cosa stiamo effettivamente osservando?
L'hantavirus è una malattia rara. Negli Stati Uniti, che monitorano attentamente questi casi, dal 1993 si sono registrati 890 casi confermati in laboratorio. Nel Regno Unito, la situazione è ancora meno chiara: dal 2012 all'inizio del 2025, sono stati registrati solo 11 casi sintomatici contratti a livello nazionale. Sorprendentemente, nove di questi casi non erano collegati a navi da crociera o viaggi esotici, bensì a una fonte più comune: l'esposizione a "ratti da compagnia" o roditori allevati come mangime per rettili.
Non si tratta di un agente patogeno pronto a diffondersi nelle contee limitrofe a Londra. Tuttavia, il problema non è la sua rarità, ma la sua visibilità.
Le malattie che affliggono i poveri, silenziosamente e persistentemente, raramente attirano l'attenzione. La tubercolosi ha ucciso 1.23 milioni di persone in tutto il mondo nel 2024. Oltre un milione di morti ogni anno, concentrate soprattutto nelle aree meno ricche del mondo. È una delle malattie infettive più letali conosciute dalla medicina, eppure a malapena trova spazio nei notiziari occidentali.
Perché? Perché TB è familiare, è lento; manca di brio narrativo e non intrappola i passeggeri benestanti nelle loro cabine mentre gli elicotteri volteggiano sopra le loro teste.
Se vuoi una copertura mediatica, ti serve qualcosa di completamente diverso. Ti servono novità, incertezza e, soprattutto, vicinanza al benessere. Un focolaio su una nave da crociera soddisfa tutti questi requisiti: una malattia con una suite con balcone.
Questa è la scomoda verità dietro il rapporto di Rosling: i media non riportano il rischio, lo riportano drammaE la drammaturgia richiede un contesto in cui il pubblico possa immedesimarsi.
Un virus trasmesso dai roditori in qualche remota zona rurale passa quasi inosservato. Ma se quello stesso virus si diffonde a bordo di una nave da crociera, tra code al buffet, cabine con balcone e una lista passeggeri che assomiglia in modo inquietante ai lettori, improvvisamente diventa notizia da prima pagina.
Il risultato è una profonda distorsione della percezione pubblica. Siamo invitati a preoccuparci dell'improbabile, ignorando l'inevitabile e la realtà. Una manciata di casi di hantavirus genera decine di titoli di giornale; un milione di morti per tubercolosi passano quasi inosservati.
Se applicassimo la prospettiva di Rosling al momento attuale, lo squilibrio risulterebbe evidente. Tre decessi collegati a un sospetto focolaio di hantavirus hanno generato centinaia di notizie in pochi giorni. Nel frattempo, la tubercolosi continua a mietere vittime senza sosta, ricevendo a malapena una minima parte di quell'attenzione. Il rapporto "notizie-decessi" odierno potrebbe non essere esattamente di 8,176 a 1, ma il modello di fondo rimane invariato.
La lezione qui non riguarda tanto l'hantavirus in sé, quanto piuttosto il modo in cui, collettivamente, determiniamo cosa sia significativo.
Le malattie associate alla povertà – quelle endemiche, prevedibili e devastanti – spesso non attirano l'attenzione dei media perché non incutono timore nel pubblico giusto o nel modo giusto. Nessuno si interessa alle migliaia di morti per colera, troppo remote, troppo ordinarie e prive dell'impatto drammatico che suscita interesse. Ciò che cattura l'attenzione sono le malattie che minano il nostro senso di sicurezza, quelle che possono insinuarsi senza lasciare traccia e stabilirsi persino su una nave da crociera.
Questo post è stato scritto da due vecchietti che vivono in un mondo in cui il rischio viene frainteso, le priorità sono distorte e l'aritmetica dell'attenzione ha ben poco a che vedere con l'aritmetica della morte.
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