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Quello che segue è un estratto dal libro di Steve Templeton, Paura di un pianeta microbico: come una cultura della sicurezza germofobica ci rende meno sicuri.
La germofobia, nota anche con il termine più clinico di misofobia, non è generalmente considerata una condizione a sé stante. È invece solitamente associata al disturbo ossessivo-compulsivo, o DOC. I germi sono semplicemente una delle cose per cui le persone nello spettro del DOC tendono a ossessionarsi e a usare per giustificare i comportamenti compulsivi. Non tutte le persone con DOC sono germofobiche, ma è molto più sicuro affermare che la maggior parte, se non tutti, i germofobici si trovano più avanti nello spettro del DOC rispetto alla maggior parte delle persone.
Come fanno le persone con tendenze ossessivo-compulsive a diventare germofobe? Nel caso di mia sorella, è diventata infermiera e ha lavorato in un'équipe di cardiochirurgia. Come tutti sanno, il rischio di infezioni nosocomiali, o acquisite in ospedale, è grave nei pazienti sottoposti a intervento chirurgico a cuore aperto. In pratica, faceva parte del suo lavoro ossessionarsi sulla possibilità di contaminazione e infezione nei suoi pazienti e pulire e disinfettare ossessivamente tutto ciò che si trovava nelle vicinanze e a contatto con loro per prevenire infezioni potenzialmente letali in una popolazione vulnerabile.
Il problema è che più lavorava in questo lavoro impegnativo, più diventava difficile non vedere ogni stanza come una sala operatoria. Luoghi sconosciuti come le camere d'albergo diventavano particolarmente sospetti – solo Dio sa chi ci fosse stato e cosa stesse facendo – e quanto pessimo fosse il lavoro del personale addetto alle pulizie. Un germofobo non ha bisogno di vedere i germi mortali; sa semplicemente che sono lì, pronti a infettare persone ignare, e tutti sono vulnerabili.
Un filo conduttore tra i germofobi sembra essere un evento scatenante, un'infezione o un'esposizione che induce terrore, qualcosa che li ha portati dal semplice DOC alla misofobia vera e propria. Nel libro del 2005 Guida di Germ Freak per sconfiggere raffreddore e influenzaAllison Janse, che si definisce germofobica, racconta l'effetto del parto di due gemelli prematuri di sette settimane sulla sua percezione della loro vulnerabilità. Ha osservato l'ambiente compulsivamente pulito della terapia intensiva neonatale e, al momento della dimissione dei suoi gemelli, le è stato detto di stare lontana da "persone palesemente malate".
Ma questo si rivelò impossibile, poiché si ritrovò in fila in farmacia con una persona "evidentemente malata" che tossiva e starnutiva. Due giorni dopo, lo divenne anche lei, e quindi era terrorizzata di infettare i propri figli, forse senza rendersi conto che anche il suo sistema immunitario avrebbe fornito anticorpi protettivi attraverso il latte materno. Ma un medico peggiorò una situazione già grave prescrivendole Ciprofloxacina (inutile per una probabile infezione virale) e dicendole di smettere di allattare perché l'antibiotico sarebbe stato secreto nel suo latte materno. Non servì a nulla, anzi la spaventò a morte, costringendola a indossare guanti e mascherina quando toccò i suoi figli per una settimana. Come disse lei, "era nata una maniaca dei germi".
Il resto del libro di Janse contiene molti consigli germofobici ovvi che non avrebbero impressionato mia sorella, come evitare strette di mano e toccare qualsiasi cosa in luoghi pubblici, o usare prodotti come un disinfettante per spazzolini da denti a luce UV. Praticamente ogni situazione, a parte nascondersi sotto le coperte, aveva un metodo infallibile per evitare di essere esposti.
Tuttavia, le parti più interessanti del libro sono state quelle in cui Janse è riuscita a riconoscere la verità sul nostro ambiente batterico, pur non riuscendo a comprendere i limiti della sua mentalità del "l'unico germe buono è un germe morto". Ha ammesso che il sapone antibatterico non è più efficace del sapone normale e potrebbe avere altri svantaggi come la "selezione innaturale" di varianti patogene. Ha anche respinto l'utilità delle mascherine per le persone sane: "Non sei poi così ossessionato dai germi, e se la tua mascherina non ti calza perfettamente, è inutile". Infine, ha ammesso che la marea di germi che si trova in luoghi come palestre e asili nido probabilmente non era poi così dannosa per adulti e bambini sani e, in alcune circostanze, poteva persino essere benefica. Anche se non è riuscita ad applicare queste perle di realismo al resto del libro (ciò renderebbe superfluo il libro stesso), la loro semplice esistenza suggerisce che alcuni germofobi potrebbero in realtà conoscere la verità sul loro microambiente, ma continuare a negarla quando si tratta della pratica effettiva di vivere in un mondo reale pieno di microbi.
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Steve Templeton, Senior Scholar presso il Brownstone Institute, è Professore Associato di Microbiologia e Immunologia presso la Indiana University School of Medicine - Terre Haute. La sua ricerca si concentra sulle risposte immunitarie ai patogeni fungini opportunistici. Ha anche fatto parte del comitato per l'integrità della salute pubblica del governatore Ron DeSantis ed è stato coautore di "Domande per una commissione COVID-19", un documento fornito ai membri di un comitato del Congresso incentrato sulla risposta alla pandemia.
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