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Uno dei vantaggi di crescere in Australia è quello di non essere ostacolati da interessi intellettuali. Opere seminali come "The... . Cane carico Ha definito il mio sviluppo letterario, e questo solo perché mi è stato insegnato a leggere. La grammatica era essenzialmente fatta di punti e virgole, e in inglese c'erano tre tempi verbali (finché un russo non mi ha detto che ce n'erano 16). Quindi, nel discutere qui dell'Illuminismo, mi limiterò alle basi e lascerò che le persone più colte, cresciute con i vantaggi di essere straniere, correggano come meglio credono.
Inoltre, essendo un paese fondato (e rifondato) da detenuti e guardie attraverso il furto di terre altrui, lo sfollamento forzato o l'uccisione, l'Australia non ha molto di un'epoca illuminata classica su cui riflettere, solo dure realtà dell'umanità, intervallate tuttavia da un po' di buona malinconia artistica e poetica. Ma riflettendo su questo, si scopre che qualcuno proveniente da altrove ha compiuto la colonizzazione, esibendo tutti i segni di un gruppo che abusava di un altro. Quindi, non hanno vissuto nemmeno un grande Illuminismo, sebbene il XVIII secolo, quando ciò accadde, sia stato presumibilmente il suo apice.
Seguendo questo percorso, l'intero concetto di un periodo storico più nobile di quello attuale inizia ad apparire fragile. C'è davvero un fondamento per affermare che un periodo precedente, secoli fa, abbia rappresentato l'apice del successo intellettuale e una sorta di paradiso perduto, che dovremmo piangere e impegnarci a far risorgere? Ora, secondo la narrazione, stiamo rientrando in un'epoca oscura, e le cose forse "non sono mai state peggiori nella storia", come ho letto di recente. Alcuni forse non hanno sofferto abbastanza.
C'è stato davvero un periodo in Europa, qualche centinaio di anni fa, in cui le idee basate sul pensiero sembravano decollare. L'arte visiva fiorì grazie a artisti del calibro di Rembrandt e Vermeer. John Harrison costruì orologi che rivoluzionarono la navigazione a lungo raggio, mentre Thomas Smith capì come era stata costruita la terra. Handel scrisse la sua Musica sull'acqua e Beethoven completò il tutto con alcune sinfonie di grande qualità. Thomas Paine scrisse libri sulla costruzione di società più dignitose e Jean-Jacques Rousseau affermò: "Preferisco la libertà con il pericolo che la pace con la schiavitù". Erano, in effetti, come molti altri del loro tempo, ispirati.
Queste persone illuminate vivevano e lavoravano in società che possedevano schiavi e ricorrevano sistematicamente alla tortura per stabilire la verità. Gran parte della popolazione era analfabeta e trascorreva brevi vite di duro lavoro sotto il giogo altrui, vivendo in tuguri e lavandosi nelle fosse biologiche. Coloro che traevano ricchezza da tali pratiche spesso permettevano ai più talentuosi di perseguire i propri sogni. Lavoravano in un ambiente costruito attraverso il furto e l'oppressione altrui.
A loro volta, romanticizzavano i tempi "illuminati" del loro passato, come il fiorire della Repubblica di Venezia con la sua arte e i suoi palazzi. I Veneziani avevano costruito la loro ricchezza e la loro città magica su un'industria particolarmente brutale di mutilazione e commercio di schiavi slavi, quando non saccheggiavano le città altrettanto belle dei loro rivali commerciali. Questo non significa sminuire il valore di ciò che veniva prodotto, ma semplicemente riconoscere il contesto in cui le cose vengono create e la superficialità che la coscienza umana spesso mostra.
Mi sembra che l'uomo medio dell'Illuminismo non se ne stesse seduto nei salotti a condividere il libero flusso di idee, ma venisse oppresso e preso a calci dai suoi compatrioti illuminati o dagli invasori. C'erano buone idee e un'arte e una musica di gran lunga migliori di gran parte della senz'anima di oggi, ma tutto questo non proveniva da un paradiso rigoglioso, bensì, per molti, da un inferno. Forse furono la povertà e la dura realtà ad aprire la mente di Händel e a ispirare il pennello di Rembrandt, e ora ci sfugge qualcosa che questo ci fa vedere. Ma è meglio che sia una scelta.
Guardare indietro al passato è un buon modo per imparare e comprendere, e una persona che ignora la storia è come un pezzo di carta portato via dal vento. Ma la storia è stata scritta dall'élite colta e non deve essere confusa con una destinazione.
Per la persona comune, che in un certo senso siamo tutti noi, ultimamente siamo più liberi che mai. Stiamo perdendo privilegi e diritti, ma questo ci sta spingendo indietro verso l'Illuminismo, più che allontanarcene.
Non dovremmo rimpiangere la schiavitù, il lavoro a contratto e la condizione contadina, o i loro frutti. Siamo intrappolati nel caos della nostra società che promuove la bruttezza moderna, ma ora possiamo tutti ascoltare le opere di Händel e Beethoven e meravigliarci della bellezza di un paesaggio o dell'espressione dipinta negli occhi di un anziano contadino. Quando queste opere furono originariamente prodotte, pochi avevano questo privilegio.
Non ci libereremo dalle nostre nuove e diverse catene romanticizzando le società oppressive in cui sono nati questi capolavori. Dove sono cresciuto, la migliore letteratura australiana è stata scritta mentre le pozze d'acqua venivano avvelenate e uomini e donne venivano fucilati per dissodare i terreni per l'agricoltura. Non era diverso nelle terre da cui provenivano i colonizzatori del mio Paese, qualunque sia l'etichetta che si applica a quegli anni. Faremmo meglio a puntare a qualcosa di molto più nobile del passato.
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David Bell, Senior Scholar presso il Brownstone Institute, è un medico della sanità pubblica e consulente biotecnologico in materia di salute globale. David è un ex funzionario medico e scienziato presso l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), Programme Head for malaria and febbrile diseases presso la Foundation for Innovative New Diagnostics (FIND) di Ginevra, Svizzera, e Director of Global Health Technologies presso l'Intellectual Ventures Global Good Fund di Bellevue, WA, USA.
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