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La malattia debilitante nota come tubercolosi, o TB, è antica quanto la storia dell'umanità. Causata dal bacillo ceroso Mycobacterium tuberculosisLa tubercolosi (TB) rimane una delle malattie infettive più letali dell'era moderna, uccidendo circa 1.5 milioni di persone all'anno in tutto il mondo. L'infezione da TB si manifesta solitamente quando un individuo inala batteri trasportati dall'aria attraverso la tosse o gli starnuti di altri individui infetti. I batteri si depositano in profondità nei polmoni, dove iniziano un'infezione latente che, se non trattata, può durare tutta la vita.
Il problema per alcune persone con tubercolosi latente è che non rimangono immunocompetenti e non riescono a contenere la tubercolosi latente. Alcuni individui sviluppano immunodeficienze, malattie autoimmuni o tumori che li rendono suscettibili alla riattivazione della crescita batterica. Le persone affette da AIDS, ad esempio, hanno perso le cellule T helper necessarie per supportare i macrofagi che contengono la tubercolosi, e quindi la pandemia di HIV/AIDS è stata associata a una recrudescenza della tubercolosi in tutto il mondo. La medicina moderna ha aumentato il numero di individui che assumono farmaci immunosoppressori o di coloro che sono in grado di sopravvivere con immunodeficienze, aumentando il numero di persone suscettibili a forme più gravi di tubercolosi. A causa della sua elevata prevalenza, si può affermare con certezza che la tubercolosi probabilmente non sarà mai eradicata.
Dopo un'infezione iniziale che potrebbe essere scambiata per un comune raffreddore, la tubercolosi progressiva può portare alla distruzione cronica dei polmoni, con i pazienti che spesso tossiscono sangue mentre i batteri si diffondono ad altre parti del corpo. Le infezioni tubercolari croniche variano da individuo a individuo per gravità e progressione, con la malattia che progredisce in un periodo che va da un anno a decenni. Alcuni sviluppano febbri periodiche, estrema stanchezza, eccessiva produzione di catarro e perdite di sangue nei polmoni. Lo stadio finale si manifesta con un colorito pallido e un fisico emaciato, con perdita di tono muscolare, guance infossate e occhi infossati. Questo aspetto descrive la tipica forma di "consunzione" in fase avanzata, come veniva chiamata la malattia nel XVIII e XIX secolo, poiché la malattia sembrava consumare lentamente il corpo fino alla morte della vittima scheletrica.
Gran parte della mitologia popolare sui vampiri può essere ricondotta alle credenze sulla tubercolosi. Le persone con tubercolosi progressiva apparivano spesso pallide e scarne, con occhi arrossati e sangue sulle labbra. I tisici mostravano spesso una sensibilità alla luce, che li costringeva a rimanere in casa durante il giorno, avventurandosi fuori solo di notte. Alcuni pensavano che il sangue sulle labbra non indicasse solo una perdita di sangue, ma anche una sete di sangue, che dava loro un irrefrenabile bisogno di mordere gli altri. Durante una di queste epidemie di isteria vampirica legata alla tubercolosi nel Rhode Island nel marzo del 1892, gli abitanti del villaggio dissotterrarono i corpi di tre sospetti vampiri, una madre e le sue due figlie, morte di tubercolosi. I partecipanti osservarono che una delle figlie appariva sospettosamente ben conservata nonostante fosse stata sepolta per diversi mesi, con prove che i suoi capelli e le sue unghie erano cresciuti e il suo sangue non completamente coagulato. Un medico locale cercò di ragionare con la folla, spiegando che il precedente freddo inverno aveva probabilmente preservato il corpo della giovane donna. Eppure la folla credeva che questa fosse la prova inconfutabile del suo stato di non-morta, e il suo cuore fu rimosso e bruciato su una roccia, "uccidendo" così una volta per tutte il vampiro che aveva causato tutti i loro guai. Forse in concomitanza con questa storia, il classico romanzo sui vampiri di Bram Stoker
è stato pubblicato su 1897.
Non tutti associavano la tubercolosi a esseri soprannaturali. Prima che Robert Koch identificasse la tubercolosi come una malattia infettiva nel 1882, alcuni la consideravano una malattia spontanea e predestinata, un atto del fato, infiammata da traumi e passioni emotive, comprese quelle di natura sessuale. Per l'ambiente cosmopolita, la tubercolosi non era stigmatizzata. Al contrario, la tubercolosi veniva celebrata come segno di genio creativo e raffinatezza estetica, poiché molti artisti, autori e poeti famosi come Edgar Allan Poe, le sorelle Brontë, Frederic Chopin, Robert Louis Stevenson e John Keats erano noti per aver sofferto di questa malattia. Così, l'aspetto tisico divenne la moda del momento. Le donne desideravano rendersi più attraenti incipriandosi il viso di bianco, usando un rossetto acceso per imitare il sangue sulle labbra e indossando abiti che accentuassero il collo e compattassero la vita per apparire il più magre e tisiche possibile.
Una volta che la tubercolosi fu definitivamente riconosciuta come una malattia infettiva contagiosa, questo tipo di comportamento scomparve, la tubercolosi perse il suo romanticismo e i malati di tubercolosi furono emarginati dalla buona società. Frank Snowden dipinse un vivido quadro del nuovo stigma associato alla tubercolosi in Epidemie e società:
Giornali e riviste americane riportarono una crescente ondata di quella che chiamavano "tisifobia" e "tubercolofobia", alimentata dai messaggi onnipresenti diffusi dalle autorità sanitarie pubbliche. Opuscoli e manifesti mettevano in guardia dai pericoli rappresentati dai tubercolotici, e medici e infermieri rafforzavano il messaggio durante le visite in clinica. Nella nuova concezione della tubercolosi come contagiosa, l'opinione pubblica considerava la tosse persistente pericolosa e persino antipatriottica. Di conseguenza, i malati di tubercolosi venivano emarginati. Trovavano difficile ottenere alloggio, lavoro o assicurazione, e la loro condizione rappresentava un serio ostacolo al matrimonio. I genitori degli studenti chiedevano che gli alunni venissero sottoposti al test della febbre all'ingresso a scuola e che chiunque avesse una temperatura superiore a 98.6 °C venisse rimandato a casa.
Le misure per prevenire la trasmissione della tubercolosi erano spesso del tutto irrazionali e basate sull'isteria piuttosto che sulla scienza:
La gente era in preda al panico per le terribili conseguenze di leccare i francobolli. In molte città, i residenti guardavano con sospetto i libri delle biblioteche, ritenendoli potenzialmente portatori del bacillo tubercolare letale di un precedente lettore. Chiesero che tutti i libri venissero fumigati prima di essere riciclati... Per lo stesso motivo... le banche sterilizzavano le monete e il Dipartimento del Tesoro ritirava le vecchie banconote e ne emetteva di nuove non contaminate... Barba e baffi caddero in disgrazia dopo essere stati di moda per gran parte della seconda metà del XIX secolo... Anzi, alcune autorità sanitarie pubbliche consigliarono che baciarsi fosse eccessivamente pericoloso e andasse del tutto evitato.
Infine, alcuni giornali cominciarono a reagire all'isteria:
. New York Tribune…sosteneva nel 1901 che le cose fossero andate troppo oltre: "Il popolo americano e i suoi funzionari, animati da uno zelo non conforme alla conoscenza, rischiano di giungere a estremi insensati e crudeli nella caccia ai malati di tisi. C'è una tendenza da parte di coloro che hanno afferrato l'idea della natura infettiva di questa malattia a lasciarsi prendere dal panico e ad agire in modo altrettanto crudele, come vediamo di tanto in tanto fare nelle comunità quando incendiano gli ospedali per malattie contagiose... In California e in Colorado si è sentito parlare di escludere gli invalidi dagli altri stati e c'è il pericolo che la comune e naturale ansia di proteggersi dalla tisi possa essere assecondata con una spietatezza più caratteristica del Medioevo".
In altre parole, forse sarebbe stato meglio per le persone non sapere che la tubercolosi è una malattia infettiva e potenzialmente contagiosa, perché questa consapevolezza ha generato un'isteria irrazionale e una stigmatizzazione immeritata dei malati di tubercolosi.
Fortunatamente, come la maggior parte delle infezioni batteriche, con l'avvento degli antibiotici la tubercolosi è diventata una malattia curabile e guaribile, e di conseguenza la tubercolosi progressiva è ora piuttosto rara nei paesi sviluppati. Tuttavia, al di fuori dei paesi sviluppati, il peso della tubercolosi rimane enorme, con oltre nove milioni di nuove infezioni all'anno e un milione e mezzo di morti. Inoltre, ovunque il progresso economico e i diritti umani facciano un passo indietro, la tubercolosi è pronta a fare un passo avanti, soprattutto in seguito a guerre, carestie, disastri naturali e collasso economico. Pertanto, finché le società manterranno un sistema di libertà ordinata e incoraggeranno la crescita economica e un potenziale umano illimitato, la tubercolosi rimarrà a bada, proprio come M. tuberculosis è contenuta nei polmoni dal nostro sistema immunitario adattato alla tubercolosi.
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Steve Templeton, Senior Scholar presso il Brownstone Institute, è Professore Associato di Microbiologia e Immunologia presso la Indiana University School of Medicine - Terre Haute. La sua ricerca si concentra sulle risposte immunitarie ai patogeni fungini opportunistici. Ha anche fatto parte del comitato per l'integrità della salute pubblica del governatore Ron DeSantis ed è stato coautore di "Domande per una commissione COVID-19", un documento fornito ai membri di un comitato del Congresso incentrato sulla risposta alla pandemia.
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