Ecco un buon esempio attuale di ironia in campo medico: nella stessa settimana in cui l'ente regolatore dei farmaci del Canada, Health Canada, ha approvato la prima versione generica della semaglutide, il principio attivo del farmaco dimagrante Ozempic, un'importante rivista medica ha pubblicato uno studio che evidenzia il preoccupante legame tra il farmaco e i disturbi alimentari.
La tempistica non potrebbe essere più paradossale: proprio mentre questo potente soppressore dell'appetito diventa più accessibile e conveniente per milioni di canadesi, stiamo imparando di più sul suo potenziale di innescare pericolose relazioni psicologiche con il cibo. Ciò che sappiamo, come New England Journal of Medicine ci ha ricordato che questi farmaci presentano una serie di effetti collaterali preoccupanti, che puoi scoprire se hai la forza di decifrare il linguaggio medico insensibile che usano per descriverli. NEJM articolo Il documento descrive il legame con i disturbi alimentari, nonché una serie di altri effetti preoccupanti, tra cui "carenze nutrizionali, anomalie elettrolitiche, ipotensione ortostatica, osteopenia, sarcopenia, diradamento dei capelli e altri segni di malnutrizione". Infine, l'ultima nota dolente, che difficilmente susciterà preoccupazione, afferma che "gli effetti dell'uso a lungo termine sono ancora in gran parte sconosciuti". Amen.
Questa stessa settimana, due diverse aziende farmaceutiche di farmaci generici, una indiana e una canadese, hanno ottenuto le licenze per vendere semaglutide generico. Questo è stato definito un "momento a lungo atteso per il trattamento del diabete e della gestione del peso", ma non stappiamo ancora lo champagne. Noi canadesi saremo i canarini nella miniera di carbone in questo caso, poiché siamo il primo paese del G-7 per approvare la versione generica di Ozempic. Finora è stato soprattutto il prezzo elevato a impedire a molte persone di unirsi al carrozzone di Ozempic, ma quando questa barriera sarà abbattuta? Aprite le cateratte.
I media canadesi hanno dato ampio risalto a questa entusiasmante novità, elogiando l'arrivo del farmaco a basso costo che aumenterà notevolmente le dimensioni del mercato del GLP-1 in Canada. La versione generica (attualmente approvata solo per il diabete di tipo 2) probabilmente entrerà nel mercato a un prezzo pari al 75% di quello del farmaco di marca, ma con l'aumento del numero di aziende che inizieranno a produrre generici, il prezzo potrebbe scendere fino a un quarto di quello attuale.
Immagino che i cittadini degli Stati Uniti non provino alcuna simpatia per i canadesi, dato che il prezzo del nostro Ozempic è già circa un quinto di quello attualmente praticato negli Stati Uniti. Quando i generici arriveranno sul mercato, potremmo pagare circa un decimo di quanto pagano gli americani. Estendere l'uso di questa classe di farmaci a innumerevoli pazienti precedentemente esclusi dalle cure a causa dei costi elevati potrebbe essere salutato come un'importante vittoria per la salute pubblica, ma questo trionfo è offuscato dalle nuove evidenze sui più oscuri effetti psicologici della semaglutide.
Il New England Journal of Medicine Studi recenti e referti clinici hanno documentato schemi preoccupanti: alcuni pazienti sviluppano comportamenti alimentari restrittivi, monitorano ossessivamente il cibo che mangiano e, in alcuni casi, sviluppano veri e propri disturbi alimentari. Il meccanismo stesso che rende efficaci questi farmaci – la drastica soppressione dell'appetito e il rallentamento dello svuotamento gastrico – può apparentemente innescare risposte psicologiche simili all'anoressia nervosa e ad altri disturbi alimentari.
Negli Stati Uniti, si stima che un adulto su otto – ovvero circa 33 milioni di persone – abbia assunto farmaci GLP-1; questa percentuale si traduce in oltre 420,000 persone che potrebbero sviluppare un disturbo alimentare correlato con l'uso prolungato. Circa il 3% dei canadesi assume attualmente farmaci GLP-1 (tra cui semaglutide/Ozempic, liraglutide, tirzepatide, ecc.), il che corrisponde potenzialmente a decine di migliaia di casi di disturbi alimentari.
L'ironia va ben oltre la semplice questione della tempistica. I farmaci a base di semaglutide, come Ozempic, erano stati originariamente sviluppati per il diabete di tipo 2, ma la perdita di peso si è presto rivelata l'effetto collaterale più vantaggioso (e redditizio). Con la crescente popolarità di questi farmaci per la perdita di peso a scopo estetico – spesso prescritti off-label a persone non diabetiche – i medici hanno iniziato a notare schemi preoccupanti. Alcuni pazienti hanno riferito di avere un rapporto problematico con i segnali di fame, di sviluppare ansia legata al cibo o di sperimentare quella che i ricercatori definiscono "avversione al cibo". Spesso si manifesta un senso di colpa per ciò che si mangia e un'intensa ossessione per il mantenimento del peso già raggiunto. Questo, ovviamente, non ha una data di scadenza, poiché i farmaci sono efficaci solo finché vengono assunti e alcuni pazienti che interrompono il trattamento riacquistano gran parte del peso perso, se non di più.
Cosa accadrà dunque in Canada quando un numero sempre maggiore di persone, ora in grado di permettersi questi farmaci, si orienterà verso questa strada? Alcuni sostengono che una maggiore disponibilità sia vantaggiosa per chi ha reali esigenze mediche, come ad esempio chi soffre di diabete o obesità e potrebbe beneficiare di alcuni effetti collaterali a livello cardiovascolare e metabolico. D'altro canto, la maggiore accessibilità solleva preoccupazioni circa l'uso improprio di questi farmaci e l'adeguatezza del monitoraggio dei pazienti.
Ecco il punto cruciale: un numero maggiore di persone ricorrerà a farmaci più economici per la perdita di peso a scopo estetico senza un'adeguata valutazione psichiatrica? I medici di base, già oberati di lavoro, avranno le risorse necessarie per verificare se i loro pazienti che assumono GLP-1 stanno cadendo nella trappola dei disturbi alimentari?
La soluzione non è limitare l'accesso a farmaci benefici, bensì garantire che una maggiore disponibilità sia accompagnata da adeguate misure di sicurezza.
Tutto quello che posso dire è che abbiamo già visto questa situazione, in cui quasi ogni farmaco per la perdita di peso immesso sul mercato è stato oggetto di clamore e speranze che hanno oscurato la razionalità e l'uso appropriato del farmaco. Anche se le autorità riuscissero in qualche modo a convincere i medici a identificare i pazienti a rischio di disturbi alimentari prima di prescrivere farmaci, potrebbero farlo o lo farebbero? Istituire una sorta di "consenso informato" di alto livello sembra necessario, ma è anche molto improbabile che ciò accada.
La commercializzazione di questi farmaci, perlopiù sotto forma di propaganda, ha praticamente saturato il panorama informativo, riducendo al minimo, se non addirittura a zero, la probabilità che i pazienti comprendano sia i benefici che i rischi di questi potenti medicinali.
Sebbene l'approvazione del semaglutide come farmaco generico possa rappresentare un passo avanti nel rendere accessibile un trattamento efficace, la contemporanea comparsa di disturbi alimentari tra tutti i noti effetti collaterali di questi farmaci sembra preannunciare una catastrofe.
Il paradosso di Ozempic – un farmaco rivoluzionario che diventa più accessibile proprio mentre ne scopriamo i rischi psicologici – incarna perfettamente la complessità della medicina moderna. Ci ricorda che anche i nostri più grandi progressi terapeutici richiedono un'implementazione attenta e ponderata, non la massiccia e inarrestabile campagna di marketing che ha caratterizzato la breve esistenza di Ozempic.
Con la crescente diffusione della semaglutide generica tra i pazienti canadesi, la sfida sarà garantire che l'accesso ampliato migliori gli esiti clinici anziché creare nuove tipologie di danni medici. Il Canada rappresenterà un banco di prova per valutare la capacità della semaglutide generica di competere con i GLP-1 di marca. Vedremo come si evolverà questo esperimento quando l'accesso diffuso a un farmaco noto per causare gravi effetti collaterali verrà introdotto in un moderno sistema sanitario.
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