Il crescente numero di suicidi e overdose fatali di operatrici sanitarie ha accompagnato l'aumento di malattie, disabilità e donne che abbandonano il settore. I costi sociali ed economici totali di una forza lavoro disperata sono ancora sconosciuti. L'OMS prevede un deficit di 10 milioni di lavoratori sanitari (di cui l'80-90% è costituito da donne) per il 2030 ed è motivo di preoccupazione critica.
Quando la salute di coloro che si prendono cura della salute delle persone è a rischio, l'intera popolazione e l'economia sono a rischio. Questa è un'emergenza di portata senza precedenti che necessita di attenzione al più alto livello di sanità pubblica. L'umanità e la nutrizione invece della medicalizzazione come strategia di adattamento devono tornare urgentemente nel settore sanitario.
Allarmanti avvertimenti da parte degli operatori sanitari disperati
Studi recenti hanno rilevato che la morte per suicidio e il rischio di overdose fatale di farmaci tra le donne nel settore sanitario sono molto più elevati rispetto alla popolazione generale (1-10). Non si tratta solo delle donne medico, ma il rischio è ancora più elevato per le infermiere e gli altri operatori sanitari, in particolare per coloro che hanno i lavori meno pagati e il carico di lavoro mentale e fisico più pesante, che sono stati maggiormente messi a dura prova (7). In tutto il mondo negli ultimi anni migliaia di operatori sanitari sono morti per suicidio o overdose fatale, lasciando familiari, amici e il posto di lavoro sotto shock e dolore.
Il suicidio e l'autolesionismo hanno costi sociali ed economici sostanziali (12). Si è calcolato che un decesso per suicidio nel Regno Unito sia costato all'economia una media di 1.46 milioni di sterline (13). Nel 2022 più di 360 infermieri hanno tentato il suicidio e 72 professionisti sanitari si sono tolti la vita nel 2020 nel Regno Unito, come indicano i dati dell'Office of National Statistics. L'analisi dei dati sulla mortalità dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie dal 2007 al 2018 ha identificato 2,374 suicidi tra gli infermieri, 857 tra i medici e 156,141 nella popolazione generale. Tuttavia, il numero di decessi per suicidio o overdose fatale è ampiamente sottostimato. L'OMS segnala che oltre il 50% dei suicidi avviene sotto i 50 anni (14). Per affrontare questo onere evitabile, è fondamentale una migliore comprensione delle strategie efficaci e non efficaci.
Anche prima dell'inizio della pandemia di Covid, le donne nel settore sanitario hanno segnalato notevoli fattori di stress sul posto di lavoro (9-11, 15-16). Gli ultimi quattro anni hanno messo a dura prova la salute delle donne. Ciò è particolarmente vero per le donne che lavorano in prima linea e come soccorritrici in situazioni di stress molto impegnative. Maggiore complessità dell'assistenza, carenza di personale, lunghe ore di lavoro, ulteriori compiti burocratici, danni morali, ridotta autonomia, mancanza di capacità decisionale e lavori mal pagati gravano sulla loro salute.
Inoltre, le donne affrontano regolarmente sfide più difficili sul lavoro e a casa, come barriere istituzionalizzate all'avanzamento di carriera e ulteriore pressione per il lavoro domestico, essendo spesso assistenti di bambini e/o genitori (9). In tutte le parti del mondo, gli operatori sanitari sono ad alto rischio di violenza, con l'8-38% che subisce qualche forma di violenza nella propria carriera. Nel 2023, per la prima volta nella storia, 75,000 operatori sanitari negli Stati Uniti sono andati in sciopero (17).
Le donne ricevono più frequentemente diagnosi di burnout, depressione maggiore, sindrome da stress post-traumatico, ME/CFS e Long Covid. Il Long Covid è più diffuso tra gli operatori sanitari (11,18-20). Queste diagnosi di malattie croniche hanno molti sintomi in comune che sono noti per esacerbare il rischio di pensieri suicidi, tentativi di suicidio e completamento del suicidio oltre all'occupazione e ai fattori di rischio accertati come lo stato socioeconomico e l'istruzione (7-8,20-24).
Un'epidemia di traumi emotivi e disagio
Gli operatori sanitari cercano di nascondere i loro sintomi sforzandosi di lavorare nonostante il dolore estremo, la stanchezza, l'incoerenza della memoria, l'esaurimento e il dolore di non essere in grado di fornire la qualità di assistenza di cui i pazienti hanno bisogno. Essendo stressati e con carenza di personale a lungo termine, gli operatori sanitari difficilmente si prendono il tempo di mangiare un pasto nutriente.
Molti sono diventati denutriti e privati del sonno. Le potenziali disparità nella ricerca di aiuto e nell'accesso all'assistenza sanitaria potrebbero manifestarsi nell'uso non medico di farmaci da prescrizione tra alcuni operatori sanitari, il che ha implicazioni per la sicurezza e il benessere dei lavoratori (25). Molti dei medicinali utilizzati dagli operatori sanitari potrebbero non essere prescritti e non essere notati (1-8, 23).
Cocktail tossici: un pericolo per la salute delle donne
I suicidi tra il personale sanitario spesso avvengono sul posto di lavoro. Il metodo di suicidio più frequentemente utilizzato è l'overdose o l'avvelenamento (1-8). Nuovi studi suggeriscono che la maggior parte delle overdose è causata da farmaci psichiatrici e da più farmaci nel loro sistema. La co-somministrazione deliberata o non pianificata di antidepressivi e oppioidi è comune. Le donne hanno maggiori probabilità di ricevere prescrizioni e assumere farmaci come antidepressivi e pillole anticoncezionali e sembrano essere più sensibili e sperimentare effetti collaterali dei farmaci rispetto agli uomini. Le interazioni farmacocinetiche possono aumentare le concentrazioni e la gravità degli effetti collaterali degli antidepressivi (27-28).
Gli studi dimostrano potenziali effetti collaterali di farmaci psichiatrici e oppioidi come insonnia, burnout, affaticamento, ansia, dolore e pensieri suicidi (21-25). Il rischio di morte per overdose da oppioidi è stato quasi il doppio di quello sperimentato dagli operatori sanitari di supporto come gli operatori delle case di cura e gli assistenti sanitari domiciliari rispetto ad altri operatori sanitari del settore (7).
L'interazione e gli effetti collaterali dell'uso di più farmaci e concentrazioni sono per lo più sconosciuti. Ciò è particolarmente vero per le donne, poiché la maggior parte dei farmaci è stata scarsamente studiata nelle donne. Alcuni farmaci potrebbero persino avere effetti collaterali più disastrosi di qualsiasi beneficio, come sembra essere il caso della medicina psicotropa (26). Inoltre, sono state segnalate interazioni di farmaci psicotropi con capacità immunosoppressive e vaccini mRNA Covid-19 (17).
Inoltre, le misure pandemiche che sono state imposte agli operatori sanitari, tra cui l'uso prolungato di mascherine mediche (con potenziale inalazione di tossine) e ripetute vaccinazioni contro il Covid-19 con le donne che segnalano più effetti collaterali rispetto agli uomini (30-31), potrebbero aver esacerbato i potenziali rischi. Pubblicazioni recenti hanno ripetutamente segnalato un onere globale di assenteismo correlato agli effetti collaterali del vaccino contro il Covid-19 che potrebbe avere un impatto negativo sul sistema sanitario sotto pressione e mettere a repentaglio l'assistenza ai pazienti (32-33).
La medicalizzazione come strategia di adattamento
Durante la pandemia, la prescrizione di antidepressivi e l'uso di altri farmaci da banco come il paracetamolo, spesso consigliato per attenuare gli effetti collaterali del vaccino, sono aumentati notevolmente. Sebbene innocuo a basse dosi, il paracetamolo ha effetti epatotossici diretti se assunto in sovradosaggio o in una combinazione errata e può causare insufficienza epatica acuta. Il sovradosaggio accidentale o involontario di solito si verifica in pazienti che hanno digiunato o sono gravemente malati con una malattia concomitante, alcolismo, malnutrizione o hanno una malattia epatica cronica preesistente (34).
L'acetaminofene (prodotti singoli o combinati) è uno dei farmaci più utilizzati negli Stati Uniti con 25 miliardi di compresse vendute nel 2016. Si prevede che il trattamento di disturbi traumatici e l'aumento delle malattie croniche alimenteranno le vendite di mercato da 9.8 miliardi di dollari nel 2022 a 15.2 miliardi di dollari nel 2033. Tuttavia, dopo che un rapporto ha mostrato 8,700 avvelenamenti con alti tassi di ospedalizzazione e lesioni epatiche nel 2019-2020 con un forte aumento tra le donne, l'ente regolatore australiano per i medicinali sta valutando restrizioni su chi può acquistare paracetamolo (35). In Svezia, la vendita di paracetamolo nei supermercati è stata vietata nel 2015 dopo che hanno sperimentato un aumento di overdose. L'aumento dell'uso di farmaci da banco e controllati può alimentare un aumento dell'insufficienza epatica acuta.
È estremamente importante che gli operatori sanitari e l'opinione pubblica siano consapevoli dei potenziali danni irreversibili e involontari, poiché dopo la pandemia sono stati introdotti molti nuovi farmaci e vaccini.
Furto e deviazione di droga
Lo stress lavorativo e il burnout occupazionale sono stati associati a un rischio aumentato di disturbo da uso di oppioidi che a sua volta può aumentare il rischio di overdose. Coloro che prescrivono o somministrano farmaci hanno facile accesso agli oppioidi e ad altri farmaci da prescrizione controllati. Il furto di farmaci e la deviazione di farmaci controllati negli ospedali e nelle case di cura sembrano essersi accelerati in tutto il mondo, mettendo a rischio gli operatori sanitari e i pazienti (36-38). Assumendo farmaci da prescrizione al lavoro, quasi 100 operatori sanitari sono stati licenziati nei Paesi Bassi. Inoltre, i problemi di carenza di personale nel settore sanitario olandese hanno introdotto l'uso di certificati falsificati con persone provenienti da reti di droga illegali che entrano nelle organizzazioni sanitarie spingendo il sistema verso più errori e deficit (39).
L'aumento dello stress sul lavoro e troppi turni notturni consecutivi hanno contribuito a un aumento del 70% dei furti di medicinali. Quasi il 50% dei calmanti e dei sonniferi non sono stati consegnati ai pazienti, esponendoli al rischio di un trattamento non ottimale o di contaminazioni ed errori (40). L'uso di farmaci può gradualmente diventare un meccanismo di difesa attraente e conveniente. Sebbene i professionisti spesso pensino che la conoscenza del farmaco possa controllarne l'uso, la dipendenza può svilupparsi lentamente. Molti operatori sanitari compromessi si sentono in colpa e disperati e soffrono di problemi fisici e mentali e possono essere indifferenti al rischio di overdose (38)
Un ritorno all'umanità nell'assistenza sanitaria
Il problema dell'aumento delle morti improvvise (in)volontarie tra gli operatori sanitari si inserisce nel contesto dell'aumento dei congedi per malattia di lunga durata, delle disabilità permanenti e dell'abbandono del settore da parte di centinaia di migliaia di operatori sanitari, che scelgono lavori meno stressanti e meglio retribuiti.
Questo è un segnale senza precedenti da parte di donne dedicate che non sono più disposte a lavorare in un ambiente tossico e stressato con compiti complessi sottopagati per pazienti spesso gravemente malati. Il sistema sanitario sta affrontando tassi di errore clinico e di esposizione a responsabilità sempre maggiori, con un impatto negativo sulla soddisfazione dei pazienti e sulla reputazione dell'organizzazione. Ciò potrebbe trasformarsi in una catastrofe quando i funzionari della sanità pubblica non si assumono la responsabilità di un cambiamento altamente necessario, assicurando che la forza lavoro abbia gli strumenti e le risorse necessarie per far girare la ruota.
I tempi duri potrebbero trasformarsi in positivi quando i CEO e le compagnie assicurative inizieranno ad abbracciare l'idea che la qualità dell'assistenza e la reputazione iniziano con una forza lavoro sana e equamente retribuita, l'equità di genere e un ambiente di lavoro che sceglie l'umanità e una buona nutrizione. Una forza lavoro sanitaria vitale, ben nutrita e potenziata, impegnata a guidare le persone verso la salute e il lavoro sarà una vittoria per tutti.
Nota:
Una versione abbreviata di questo articolo è stata pubblicata come risposta rapida sul British Medical Journal il 23 gennaio 2025.
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