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Introduzione
Molti hanno messo in dubbio l'accuratezza delle statistiche ufficiali sull'inflazione, con decine di articoli accademici scritti sull'argomento e dubbi espressi da fonti che vanno dal New York Times1 all'ex presidente Donald Trump.2
Ciò è importante non solo per la rilevanza politica dell'aumento dei prezzi, ma anche perché i dati ufficiali sull'inflazione vengono utilizzati per calcolare la crescita economica reale, adeguando i dollari nominali a quelli corretti per l'inflazione.
In questo studio intendiamo quantificare alcune delle distorsioni più evidenti nelle statistiche sull'inflazione, per arrivare a una reale comprensione dell'inflazione dal 2019 e quindi della vera crescita economica dal 2019.
Regolazioni
La difficoltà nel misurare le dimensioni dell'economia di una nazione è duplice.3 In primo luogo, non ci sono dati sufficienti per misurare direttamente il numero e la dimensione di tutte le transazioni in un'economia, o per monitorare tutta l'attività economica. In secondo luogo, lo strumento di misurazione utilizzato (in questo caso, la banconota della Federal Reserve) cambia valore nel tempo. Quindi, le fluttuazioni nel valore nominale dell'attività economica possono essere dovute a cambiamenti reali nell'attività economica, errori di misurazione dell'attività economica o cambiamenti nel valore di una valuta.
Le metriche governative per l'inflazione soffrono di vari problemi che tendono a sottostimare l'aumento dei prezzi nel tempo. Queste carenze sono state più pronunciate negli ultimi quattro anni durante un deprezzamento relativamente rapido della valuta. Questo studio non tenta di affrontare le difficoltà relative alla misurazione del valore nominale dell'attività economica, ma offre invece un aggiustamento alternativo per convertire la crescita nominale in crescita reale riflettendo più accuratamente i cambiamenti nel costo della vita nel tempo.
Distorsione relativa all'alloggio
Uno degli indicatori di inflazione più citati è l'indice dei prezzi al consumo (CPI). Misura la variazione del prezzo di un paniere fisso di beni e servizi nel tempo. Mentre l'indice contiene un proxy per il costo della proprietà della casa, in realtà non lo tiene conto direttamente. Invece, il CPI imputa questo valore dagli affitti, senza osservare i prezzi delle case o i tassi di interesse.4 Chiamata "affitto equivalente dei proprietari di abitazioni", questa categoria ha un'importanza relativa superiore al 26%, il che significa che costituisce più di un quarto dell'indice dei prezzi al consumo.
Se i costi di affitto e di proprietà cambiano proporzionalmente nel tempo, allora questa metodologia sarà relativamente accurata. Sfortunatamente, il costo di proprietà di una casa è aumentato molto più velocemente degli affitti negli ultimi quattro anni e l'indice dei prezzi al consumo ha sottostimato grossolanamente l'inflazione dei costi abitativi. Il costo dei servizi abitativi nei conti economici nazionali pubblicati dal Bureau of Economic Analysis soffre di problemi metodologici simili.
Pregiudizio relativo alla regolamentazione
Esistono anche problemi nella quantificazione degli effetti di alcune normative governative, che possono influire sugli aggiustamenti edonistici che solitamente abbassano i prezzi quando gli statistici governativi ritengono che un prodotto sia migliorato.5
La difficoltà di stimare tali miglioramenti può comportare riduzioni artificiali dei costi dovute a benefici percepiti per il consumatore che in realtà non esistono. Ad esempio, se si presume che una regolamentazione aumenti la qualità di un prodotto, anche un aumento drastico del prezzo potrebbe essere registrato come nessuna variazione di prezzo o addirittura come un calo dei prezzi nella contabilità nazionale utilizzata per calcolare il prodotto interno lordo (PIL).6
Bias correlato agli acquisti indiretti
Ulteriori difficoltà si presentano nel misurare l'inflazione e le variazioni dei prezzi quando ai consumatori non vengono addebitati direttamente i servizi, come l'assicurazione sanitaria.7 I premi sono utilizzati sia per pagare il costo effettivo della fornitura del servizio assicurativo (mitigazione del rischio) sia per i servizi medici e le merci. Il CPI trascura entrambi e invece imputa il costo dell'assicurazione sanitaria dagli utili delle compagnie di assicurazione sanitaria.
Se tali profitti diminuiscono a causa dell'aumento dei costi di gestione per gli assicuratori, ciò verrà registrato come una riduzione dei costi dell'assicurazione sanitaria per i consumatori, anche se i premi e la copertura rimangono esattamente gli stessi. Ciò è problematico non solo perché distorce il vero livello di inflazione, ma anche perché influisce sulle stime della spesa dei consumatori, riducendo artificialmente un indice dei prezzi e aumentando la stima della spesa reale dei consumatori e quindi dell'attività economica complessiva.
Implicazioni per la crescita economica
Il fenomeno della sottostima dell'inflazione è particolarmente preoccupante oggi, dato quanto sono state elevate le misurazioni ufficiali dell'inflazione negli ultimi anni. L'inflazione stessa ha aumentato i valori nominali di diverse metriche economiche chiave senza comportare alcun cambiamento reale. Ecco perché c'è stata una tale disparità tra il rapido aumento del PIL nominale, pre-inflazione e l'aumento relativamente lento del PIL reale, post-inflazione.8
I dati che seguono sono presentati in modo da mostrare al lettore la variazione dei valori nominali e reali fino al secondo trimestre del 2024, a partire dal primo trimestre del 2019 o da gennaio 2019, ove applicabile.9
Si noti che gli aggiustamenti per l'inflazione non solo sono ingenti, ma sono anche molto variabili, variando da meno del 20% per le vendite all'ingrosso al 22%-23% per le scorte manifatturiere e i nuovi ordini.
Mentre il 3% può sembrare una piccola differenza, nel contesto della crescita del PIL rappresenta una differenza di quasi 1 trilione di dollari in produzione reale, più o meno il PIL dell'Arabia Saudita. E nel contesto della crescita economica annuale, il 3% in un periodo di 4 anni è un numero molto grande, la differenza tra crescita robusta e anemica. O tra crescita anemica e recessione.
Implicazioni per i redditi
Inoltre, questi sono tutti numeri ufficiali. Quando il reddito personale disponibile viene deflazionato con una metrica di inflazione più accurata (dettagliata di seguito), l'aumento reale del 12.9 percento del reddito disponibile dal primo trimestre del 2019 al secondo trimestre del 2024 diventa una diminuzione reale del 2.3 percento in quel periodo, una differenza complessiva del 15%.
Il grafico seguente illustra come il rapido aumento del reddito personale disponibile nel 2020 e nel 2021 sia stato successivamente compensato dall'inflazione nei due anni e mezzo successivi.
Adeguamenti agli indici di inflazione
Per produrre una metrica alternativa dell'inflazione che rifletta più accuratamente l'aumento del costo della vita, è necessario apportare diverse modifiche agli indici dei prezzi tipici utilizzati nei conti nazionali. Tali modifiche possono essere ampiamente categorizzate in tre gruppi: edilizia abitativa, oneri normativi e prezzi misurati indirettamente.
La componente immobiliare ha avuto l'impatto maggiore in termini di adeguamento al costo reale della vita; nel secondo trimestre del 2024, ha aumentato la variazione cumulativa del deflatore del PIL di circa il 75 percento. Ciò è dovuto alla combinazione non solo di prezzi delle case più elevati, ma anche di tassi di interesse più elevati. Vale a dire, viene effettuato un pagamento del mutuo dell'importo preso in prestito e del tasso di interesse, e se sia i prezzi delle case che i tassi di interesse aumentano, il costo della proprietà della casa aumenta su entrambi i fronti.
Al contrario, utilizzando questo metodo accurato, i tassi di interesse relativamente bassi nel 2019, 2020 e inizio 2021 hanno in realtà un impatto negativo sul deflatore del PIL. Vale a dire che l'aggiustamento ha ridotto l'inflazione durante quegli anni.
Allo stesso modo, la deregolamentazione dell'era Trump ha portato a diminuzioni marginali del costo della vita che non sono state rilevate dai parametri ufficiali dell'inflazione nel 2019 e nel 2020, una tendenza che si è completamente invertita nel quarto trimestre del 2022 sotto Biden-Harris.
La sostituzione di metriche indirette con quelle dirette modificate ha un impatto limitato sul deflatore del PIL negli anni in questione. Ciò è dovuto in parte alle difficoltà intrinseche nel misurare le spese dei consumatori come l'assicurazione sanitaria senza contare due volte (o ponderare due volte) altri acquisti, come l'assistenza medica o i beni di prima necessità per l'assistenza medica.
I dati seguenti includono l'aggiornamento annuale del 2024 dei Conti economici nazionali pubblicati dal BEA a settembre 2024. Il PIL nominale è cresciuto in ogni trimestre del 2019 prima di contrarsi nella prima metà del 2020. Da allora, il PIL nominale è cresciuto costantemente fino al secondo trimestre del 2024.
Sommando l'intero periodo, il PIL nominale a un tasso annualizzato destagionalizzato nel secondo trimestre del 2024 è stato superiore del 37.4% rispetto al primo trimestre del 2019.
Una parte significativa di questo aumento, tuttavia, è semplicemente inflazione. L'adeguamento dell'inflazione del BEA riduce la crescita in questo periodo dal 37.4 percento al 13.7 percento, ovvero quasi due terzi della crescita nominale.
L'adeguamento dell'inflazione del BEA soffre dei problemi delineati in precedenza. L'utilizzo di un deflatore del PIL modificato che include metriche più accurate per l'edilizia abitativa, i costi normativi e i costi indiretti produce una misurazione dell'inflazione più accurata e quindi una valutazione più accurata del PIL reale.
Mentre il BEA afferma che dal primo trimestre del 2019 al secondo trimestre del 2024 il deflatore del PIL è aumentato del 20.9%, il deflatore del PIL modificato è aumentato del 39.9% nello stesso periodo.
Ciò si traduce in un PIL reale corretto significativamente al di sotto della cifra ufficiale del PIL reale stimata dal BEA: invece di un aumento del 13.7%, il PIL reale corretto mostra una diminuzione del 2.5% dal primo trimestre del 2019 al secondo trimestre del 2024.
In dollari concatenati del 2017, il PIL reale rettificato nel secondo trimestre sarebbe di circa $ 19,924 miliardi, circa $ 3,300 miliardi in meno rispetto alla cifra ufficiale del PIL reale di $ 23,224 miliardi. Per avere un'idea, questo è 1.5 volte il PIL del Canada.
Nella seconda metà del 2021, il PIL reale cumulativo e il PIL reale rettificato erano quasi identici: nel terzo trimestre di quell'anno, erano del 5.6% e del 6.0% superiori ai rispettivi livelli del primo trimestre del 2019. Nel quarto trimestre del 2021, gli aumenti sono stati rispettivamente del 7.5% e del 6.9%.
Con il rapido aumento dei prezzi nel corso del 2022, tuttavia, queste metriche hanno divergenza brusca. Il PIL reale è diminuito solo leggermente nel primo trimestre del 2022, ma il PIL reale rettificato è sceso bruscamente, seguito da un calo più rapido nel secondo trimestre.
Entro il quarto trimestre di quell'anno, il calo rispetto al primo trimestre del 2019 ha superato quello registrato durante i lockdown imposti dal governo nel 2020. Nei due anni dal secondo trimestre del 2022 al secondo trimestre del 2024, non c'è stata quasi nessuna crescita economica secondo questo PIL reale aggiustato.
Su base pro capite, i risultati sono peggiori perché la popolazione è aumentata di circa il 2.1 percento dal primo trimestre del 2019 al secondo trimestre del 2024. Durante quel periodo, il PIL nominale pro capite è aumentato di $ 22,182, ovvero del 34.7 percento. Il PIL reale è aumentato di $ 7,038 in dollari concatenati del 2017, ovvero dell'11.4 percento. Il PIL reale rettificato è sceso di $ 1,540, ovvero del 2.5 percento.
Anche senza considerare la crescita della popolazione e il PIL pro capite, i valori del PIL reale aggiustato implicano che la nazione è entrata in recessione nel primo trimestre del 2022 ed è rimasta in quella contrazione fino al secondo trimestre del 2024. In soli tre di quei dieci trimestri il PIL reale aggiustato è aumentato (con uno che è stato solo un aumento marginale) e nessuno degli aumenti si è verificato in trimestri consecutivi.
Conclusione
Secondo i nostri aggiustamenti, l'inflazione cumulativa dal 2019 è stata sottostimata di quasi la metà. Ciò ha portato a una crescita cumulativa sovrastimata di circa il 15%. Si tratta di una cifra elevata per soli 5 anni: per avere un'idea, il calo dal picco al minimo del PIL reale durante la crisi del 2008 è stato del 4%.
Inoltre, queste modifiche indicano che l'economia americana è in realtà in recessione dal 2022.
Queste conclusioni sono in netto contrasto con la narrazione diffusa secondo cui l'economia statunitense sta vivendo una crescita robusta, che per qualche motivo l'opinione pubblica non è in grado di percepire.10 In effetti, i nostri risultati sono coerenti con la percezione del pubblico americano, la maggior parte del quale ritiene che siamo in recessione.11
Testimonianze
- “L’inflazione è più alta di quanto dicono i numeri”. Casselman, B. (2020 settembre 2). The New York Times.
- "Trump afferma ancora una volta che i dati economici sono fake news". Yahoo Finanza, 2024.
- Ufficio di analisi economica degli Stati Uniti, Misurare l'economia: un'introduzione al PIL e ai conti nazionali del reddito e del prodotto, dicembre 2015Vedere anche Metodologie, US Bureau of Economic Analysis.
- US Bureau of Labor Statistics, Misurazione della variazione dei prezzi nell'indice dei prezzi al consumo: affitto ed equivalenza di affitto. Vedi anche Stime di equivalenza degli affitti delle spese abitative nazionali e regionali, Misure migliorate dei servizi abitativi per i conti economici degli Stati Uniti (Maggio 2021) e il NIPA Handbook, US Bureau of Economic Analysis, per informazioni sulle spese per l'affitto di abitazioni di proprietà.
- Vedere Adeguamento della qualità nell'indice dei prezzi al consumo, Adeguamento della qualità nell'indice dei prezzi alla produzionee Una revisione delle tecniche di aggiustamento edonistico dei prezzi per i prodotti che subiscono rapidi e complessi cambiamenti di qualità, Ufficio di statistica del lavoro degli Stati Uniti. Vedere anche Il ruolo dei metodi edonistici nella misurazione del PIL reale negli Stati Uniti, e il NIPA Handbook, US Bureau of Economic Analysis. Ulteriori esempi della necessità e dell'applicazione di aggiustamenti edonistici possono essere trovati in Metodologia per le parità regionali dei prezzi, la spesa per consumi personali reali e il reddito personale reale, aprile 2023, e Il ruolo crescente dei metodi edonistici nelle statistiche ufficiali degli Stati Uniti, giugno 2001, US Bureau of Economic Analysis. Vedi anche Adeguamento della qualità su larga scala: indici dei prezzi basati sulla domanda edonistica vs. esatta, giugno 2023 e rivisto ottobre 2024, e Utilizzo dell'apprendimento automatico per costruire indici di prezzo edonistici, giugno 2023, National Bureau of Economic Research.
- Per una spiegazione più approfondita su alcuni dei modi in cui i regolatori e gli statistici governativi controllano i cambiamenti di qualità e di prezzo correlati ai cambiamenti normativi, vedere Ufficio di gestione e bilancio circolare n. A-4, emessa il 9 novembre 2023, che ha sostituito la circolare omonima emessa il 17 settembre 2003. Vedere anche la pubblicazione del dicembre 2020 del Council of Economic Advisors, Stima del valore della deregolamentazione della produzione automobilistica utilizzando i prezzi di mercato per i crediti di emissione, per un esempio in cui i cambiamenti normativi hanno portato a cambiamenti di prezzo e qualità che sono stati di fatto riflessi nei conti nazionali. Gli impatti di alcune grandi regolamentazioni sono già riflessi nelle metriche dell'inflazione mentre altre no.
- US Bureau of Labor Statistics, Misurazione della variazione dei prezzi nell'indice dei prezzi al consumo: assistenza medica, Miglioramenti all'indice CPI Health Insurance, BLS Handbook of Methods. Vedere anche Modernizzare l'indice dei prezzi al consumo per il 21st Secolo (2022), le Accademie nazionali delle scienze, dell'ingegneria e della medicina e il Dipartimento del lavoro degli Stati Uniti.
- Ufficio di analisi economica degli Stati Uniti.
- Entrate e uscite personali, US Bureau of Economic Analysis. Indice dei prezzi al consumo; Indice dei prezzi alla produzione; US Bureau of Labor Statistics. Indagini anticipate mensili e mensili sul commercio al dettaglio e rapporto trimestrale sull'e-commerce; Indagine sulle spedizioni, gli inventari e gli ordini dei produttori (M3); Rapporto mensile sul commercio all'ingrosso; Ufficio del censimento degli Stati Uniti.
- Scanlon, Kyla. “Perché le persone si sentono marce per l’economia.” Current Affairs, 8 agosto 2024, www.currentaffairs.org/2024/08/why-people-feel-rotten-about-the-economy.
- Peck, Emily. "Più della metà degli americani pensa che gli USA siano in recessione, secondo i sondaggi". Axios, 23 maggio 2024, www.axios.com/2024/05/23/us-recession-economic-data-poll.
EJ Antoni è un Research Fellow presso il Grover M. Hermann Center for the Federal Budget della Heritage Foundation. Ha conseguito il Master e il dottorato in economia presso la Northern Illinois University.
Peter St. Onge è un ex professore associato alla Feng Chia University e consulente indipendente. Ha conseguito il Master e il dottorato in economia alla George Mason University.
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