La polizia ha accusato migliaia di persone per piccole violazioni del COVID

A marzo e aprile del 2020 sono state imposte drastiche misure di emergenza dalle autorità federali, statali e locali con lo scopo dichiarato di frenare la diffusione del COVID-19. Entro il 16 marzo 2020, tutti gli stati avevano dichiarato lo stato di emergenza e entro il 7 aprile tutti gli stati tranne quattro avevano imposto un ordine di "Resta a casa" di qualche tipo. Anche le contee e i comuni hanno decretato i propri ordini separati relativi al COVID. Come al solito negli Stati Uniti, i dettagli variavano notevolmente a seconda della giurisdizione: alcune misure erano molto più rigorose di altre. Ma in generale, un nuovo regime legale ha preso piede in tutto il paese, in nome della lotta contro quella che è stata descritta come una crisi di salute pubblica irripetibile.

Fin dall'inizio, una domanda urgente - ancora a cui non è stata data una risposta adeguata - era come esattamente questi ordini di emergenza sarebbero stati applicati a livello pratico sul campo. Gli agenti di polizia erano stati incaricati di emettere citazioni e di effettuare arresti? Se sì, sotto quale autorità? Il diffuso mosaico di leggi negli Stati Uniti ha reso difficile accertarlo in alcun modo completo.

Lo scorso aprile sono andato a Delaware dopo essere imbattuto nei rapporti sui social media secondo cui la polizia stava fermando conducenti con targa fuori dallo stato, ai sensi dell'ordine di emergenza del Governatore relativo al COVID. Anche se non sono stato fermato da me stesso, ho parlato con un certo numero di persone che lo erano state, apparentemente arbitrariamente, dal momento che provenivano dal vicino Maryland e venivano regolarmente nel Delaware per lavoro o altri scopi innocui.

Anche se si credeva che alcune misure di emergenza fossero giustificate date le circostanze, le implicazioni potenzialmente pericolose per le libertà civili in quel periodo erano inequivocabili. Le autorità statali erano state investite di un nuovo e vasto potere per sorvegliare e monitorare i cittadini, regolare il loro comportamento e punirli per la non conformità, eppure la nostra conoscenza di come queste autorità stessero effettivamente dispiegando i loro poteri era gravemente limitata. La chiusura generalizzata dei tribunali ha ulteriormente complicato la situazione.

Sapevo che mettere insieme qualsiasi tipo di database di arresti e citazioni a livello nazionale sarebbe stato quasi impossibile, quindi ho iniziato con le giurisdizioni che si trovavano nelle mie vicinanze personali. Lo scorso maggio, ho presentato una richiesta FOIA (chiamata richiesta OPRA nel New Jersey) al dipartimento di polizia di Newark, NJ, per i documenti relativi alla loro applicazione delle violazioni relative al COVID derivanti da ordini esecutivi di emergenza statali e locali. Non ho ricevuto nulla per quasi un anno; convenientemente, COVID ha anche fornito alle agenzie governative una scusa integrata per ritardare enormemente i tempi di risposta a questo tipo di richieste di record.

Alla fine ho ricevuto un CD-ROM con i materiali richiesti. Conteneva un elenco di oltre 2,600 citazioni emesse nella città di Newark tra il 21 marzo e il 13 maggio 2020, almeno 1,100 delle quali erano espressamente correlate a presunte violazioni del COVID. Le violazioni sono categorizzate in modo impreciso, ma tutte avevano almeno qualcosa a che fare con il COVID. 

I dati chiariscono che nel periodo di marzo-maggio 2020, la polizia di Newark è andata in lacrime accusando le persone di nuove interpretazioni dei crimini. Uno degli statuti che hanno citato per arrestare le persone, APP. A:9-49(A), è definito come:

Commettere [ing] qualsiasi atto non autorizzato o altrimenti illegale durante la minaccia o l'imminenza di un pericolo in qualsiasi emergenza che metta a repentaglio la salute, il benessere e la sicurezza delle persone

Ecco alcuni esempi di "atti non autorizzati o altrimenti illegali" che avrebbero contribuito a "mettere in pericolo la salute, il benessere e la sicurezza delle persone" che la polizia ha accusato di aver commesso:

• Seduto nel parco
• Sedersi e parlare con gli altri
• Seduto sulla cassa del latte
• Visitare senza scopo legittimo
• Uscire
• Stare per strada in compagnia di un altro
• In strada in compagnia di altri
• Seduto su una panchina a fumare
• Incoraggiare gli altri a non prendere la distanza sociale
• Stare fuori a godersi il tempo
• Socializzare con un altro
• Non distanziamento sociale
• In piedi senza maschera

Queste violazioni sono punibili con un massimo di sei mesi di carcere e una multa di $ 1,000.

Il 16 aprile 2020, una donna è stata accusata dalla polizia di aver violato un altro statuto, 2C:24-7.1A1, definito come "impegnarsi [incautamente] in una condotta che crea un rischio sostanziale di lesioni personali a un'altra persona".

La sua violazione è stata descritta dalla polizia come: "ha messo in pericolo consapevolmente altri cittadini non avendo una maschera per il viso come da ordine esecutivo del governatore per averne una per reprimere l'alto tasso di esposizione al covid-19". [Tutti gli errori di battitura in queste descrizioni sono errori della polizia]

Ecco un piccolo assaggio delle citazioni emesse in un giorno, 3 aprile 2020, tratto dal giornale di polizia che ho ottenuto:

Tutti i soggetti di cui sopra sono stati accusati di "ostruzione all'amministrazione della legge o altra funzione governativa", un reato di persone disordinate.

Come puoi vedere, un gran numero di persone, la maggior parte ma non tutte elencate come non bianche, sono state esplicitamente accusate dalla polizia di aver disobbedito agli ordini del governatore del New Jersey, Phil Murphy. Ecco alcuni esempi di ciò che la polizia ha accusato i cittadini di fare a dispetto del Governatore. (Ancora una volta, tutti gli errori di battitura sono loro, non miei!)

Il 30 marzo, un uomo descritto come Black è stato accusato di "REGREGARE SENZA MANTENERE UNA DISTANZA DI 6FT E SENZA DESTINAZIONE, IN VIOLAZIONE DELL'ORDINE DEL GOVERNATORE".

Il 27 aprile, un uomo descritto come Black presumibilmente “non ha obbedito all'esecutivo del governatore. ordinare prendendo parte a viaggi non essenziali e non rispettando la distanza sociale.

Il 28 aprile, un uomo descritto come nero ha ricevuto una citazione per “violazione del dirigente del governatore. ordinare non praticando il distanziamento sociale durante lo stato di emergenza covid 19.

Il 1° maggio, un uomo descritto come ispanico bianco è stato convocato dalla polizia per "in piedi in violazione degli ordini del governatore".

Per tutte le violazioni di cui sopra, la polizia ha detto che non è stato dato alcun avvertimento.

Ho chiesto a un portavoce di Phil Murphy, Alyana Alfaro Post, cosa ne pensasse di così tante persone intrappolate dal sistema di giustizia penale per il crimine di aver sfidato il Governatore facendo cose come stare all'aperto. Ha risposto in modo tipicamente banale: "Durante la pandemia, le forze dell'ordine locali hanno applicato ordini esecutivi e emesso citazioni quando lo ritengono appropriato, come farebbero con qualsiasi altra legge statale".

Sì, è ovvio. La domanda è cosa pensa il Governatore dell'adeguatezza di queste violazioni emesse a suo nome. (A proposito, Murphy sarà rieletto a novembre.)

Ecco cosa mi ha inviato un'e-mail la portavoce della polizia di Newark Catherine Adams:

Salve: secondo il direttore della sicurezza pubblica di Newark Brian O'Hara, in conformità con gli ordini esecutivi 103, 107 e 195 del governatore Murphy emessi rispettivamente il 3 marzo 2020, il 16 marzo 2020 e il 12 novembre 2020, ha emesso citazioni a persone trovate in violazione di detti Ordini Esecutivi. Queste convocazioni erano principalmente per grandi raduni e aziende che operavano al di fuori degli orari prescritti dall'Ordine Esecutivo.

Ma chiaramente non è quello che è successo, secondo i registri della polizia di Newark. Un numero significativo di persone è stato citato in giudizio per reati dichiarati come "Mancato indossare una maschera", che è ciò per cui è stato citato un uomo di colore il 17 aprile, senza preavviso; o "Essere fuori per affari non essenziali", che è ciò per cui un uomo ispanico è stato citato lo stesso giorno, anche senza preavviso; o "Seduto davanti a casa sua ad ascoltare musica", che è ciò che un uomo bianco ispanico è stato citato per aver fatto il 2 maggio, sempre senza alcun preavviso.

Ecco alcune altre violazioni dichiarate:

Un uomo di nome Richard Brandt è stato citato per “camminare sul n. 6a strada senza mascherina o guanti in violazione dell'exec. ordinanza 107” – proprio vicino alla sua residenza – il 27 aprile.

Era stato con sua moglie, a fare una passeggiata. Brandt mi ha detto: “Eravamo soli, lei aveva la sua maschera. Avevo la mia maschera in mano”. Poi due poliziotti li hanno sorpassati in un'auto della polizia e si sono fermati apposta per dargli il biglietto. Brandt ha detto dell'ufficiale principale: "Penso che fosse un principiante. Gli sto dicendo che sono con mia moglie, non sono vicino a nessuno. Gli ci è voluto molto tempo per scriverlo... Il nuovo ragazzo era molto nervoso, stava quasi sudando dandolo a me.

Molte di queste citazioni emesse più di un anno fa sono ancora casi attivi, secondo il portale online di NJ Courts. Altri sembrano essere stati licenziati a discrezione del giudice o del pubblico ministero municipale. Tuttavia, anche essere introdotti nel sistema in questo modo può avere gravi conseguenze per le persone, indipendentemente da come il loro caso venga infine risolto.

Un uomo egiziano che ha affermato di aver ricevuto asilo negli Stati Uniti ha ricevuto una citazione relativa al COVID mentre lavorava in un'azienda a Newark che richiede un servizio di persona: aveva l'impressione che fosse consentita come attività "essenziale". Ma il 17 aprile la polizia è entrata nello stabilimento, ha chiesto documenti d'identità e ha distribuito convocazioni ai dipendenti presenti.

Per oltre un anno, temeva che la citazione potesse mettere a repentaglio il suo status legale negli Stati Uniti. Periodicamente aveva cercato di scoprire se era dovuto in tribunale o cos'altro poteva essere stato richiesto per risolvere la situazione, ma non era riuscito a ottenere una risposta definitiva. "Non mi piace avere problemi con il governo o la polizia qui perché non va bene per il mio caso", mi ha detto. «E non va bene in generale. Come si dice in Egitto, cammino vicino al muro. Non mi piacciono i problemi, non mi piace creare problemi con nessuno".

Solo dopo che l'ho contattato ha appreso che il suo caso era stato effettivamente archiviato. Era sollevato, ma nonostante ciò, data la delicatezza del processo di asilo, non si sa se la citazione rimasta nel suo fascicolo possa avere un impatto futuro.

Un uomo di nome Yoram Nazarieh ha detto di essere andato brevemente al suo negozio di mobili a Newark il 3 aprile – per non aprire per le normali operazioni, ha specificato, solo per ritirare alcuni documenti necessari per continuare a condurre le transazioni di base a distanza. Ma quasi subito si è presentato un gruppo di poliziotti. Ha detto loro: “Sono qui solo dopo dieci giorni che non sono qui, ho delle responsabilità verso le persone che stanno chiamando. Sono qui solo per prendere le mie scartoffie e andarmene".

Le sue proteste erano inutili. Ha detto che l'ufficiale che gli ha dato la citazione "ha continuato a insistere sul fatto che il sergente è qui, e devo fare quello che mi dice il sergente". Nazarieh è stato accusato di reato di persone disordinate.

"Penso che siano praticamente andati giù per l'isolato e hanno dato a tutti", ha detto. I registri della polizia lo confermano: anche molte altre persone intorno alla posizione del suo negozio di mobili sono state convocate per violazioni generiche dell'ordine esecutivo all'incirca alla stessa ora, lo stesso giorno.

"L'intera faccenda era fasulla", mi ha detto Nazarieh. "Anche il ragazzo ha detto che volevano solo mostrare forza". Il suo caso è ancora indicato come attivo.

Uno studente della Rutgers ha detto di essere stato a Newark il 28 marzo per aiutare un amico che era stato cacciato dalla sua residenza. "A quel tempo, ad essere onesti, non penso nemmeno che il blocco fosse in pieno effetto". Non aveva idea che questo lo avrebbe portato a ricevere una convocazione. "Il ragionamento dell'ufficiale non era valido perché gli ho dato una risposta chiara sul motivo per cui ero fuori oltre la scadenza", mi ha detto lo studente. "L'ho detto anche a entrambi gli ufficiali e ho comunque ricevuto la convocazione".

Non sapeva che il suo caso era ancora attivo finché non l'ho contattato.

Bob DeGroot, un avvocato difensore penale della città, ha condiviso con me la sua opinione su queste tattiche delle forze dell'ordine. "Newark ha bisogno di accusare le persone di questo come il capo ha bisogno di una serie di emorroidi", ha detto. "Perché Newark ha un vero crimine."

Karen Thompson, un procuratore senior per l'ACLU del New Jersey, mi ha detto che ha appena iniziato a ottenere documenti simili da tutto il New Jersey relativi all'applicazione della violazione del COVID. "È un po' mozzafiato, la portata", ha detto. Dato l'enorme numero di citazioni emesse e l'ambiguità su come vengono gestite - il tribunale municipale di Newark è ancora condotto su Zoom - c'è il rischio che questi casi si perdano nel sistema, come spesso accade con le citazioni municipali. E questo può ritorcersi contro quelli accusati. “Le persone ricevono queste citazioni e non ne sono a conoscenza, o non ne sono informate. E all'improvviso passa dall'essere una citazione a qualcuno che ha un mandato di arresto aperto", ha detto.

Il kicker di tutto questo è che più tardi a maggio, Newark (come innumerevoli luoghi negli Stati Uniti) ha ospitato massicce proteste dopo la morte di George Floyd, che hanno tutte violato categoricamente le politiche COVID che fino a quel momento erano state applicate così strenuamente. E questi erano sostenuto dallo stato proteste; sono stati approvati sia dal governatore Murphy che dal sindaco Ras Baraka, anche se entrambi i funzionari avevano appena trascorso mesi a tormentare i cittadini comuni per non aver "distanziato socialmente" o per essersi riuniti piccole folla fuori. Baraka stesso era un partecipante in una protesta che ha violato il suo stesso ordine esecutivo, lo stesso ordine che era stato citato dalla polizia per accusare i residenti di Newark:

Baraka anche ammesso tanto per me in quel momento: "Questa è una violazione, ma lo stiamo facendo comunque", ha detto della protesta a Newark lo scorso maggio. (E i funzionari eletti si chiedono perché le persone si siano stufate della natura manifestamente arbitraria di queste misure di esecuzione.)

I poteri discrezionali concessi alle autorità statali per ridurre la diffusione del virus devono ancora essere completamente documentati o interrogati. Queste tattiche hanno portato a termine qualcosa che ha giovato alla salute pubblica? Soprattutto con un anno e mezzo di senno di poi, è dubbio. A meno che "infastidire inutilmente un gruppo di persone" non valga in qualche modo come un trionfo della salute pubblica.

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