Nell'ambito della sanità pubblica, ci sono momenti in cui la strada da percorrere è insolitamente chiara, in cui le evidenze scientifiche sono in linea con i comportamenti, in cui i rischi sono ben compresi e in cui le politiche hanno una reale opportunità di ridurre i danni su larga scala. Questo dovrebbe essere uno di quei momenti.
I prodotti a base di nicotina non combustibili, come le sigarette elettroniche, il tabacco riscaldato e soprattutto le bustine di nicotina, sono generalmente considerati molto meno dannosi del fumo, un punto I e molti altri ne hanno parlato ripetutamente, e uno che non si trova più ai confini del dibattito scientifico. Allo stesso tempo, il panico politico che un tempo spingeva verso politiche restrittive si è attenuato, con il vaping tra i giovani in forte calo rispetto al suo picco.
I dati più recenti mostrano che circa il 5.2% dei giovani dichiara di aver utilizzato sigarette elettroniche negli ultimi 30 giorni, un dato in netto calo rispetto ai picchi precedenti, e, cosa importante, solo una parte di questo gruppo è costituita da utilizzatori frequenti, ovvero coloro che le utilizzano per 20 o più giorni al mese, la categoria più strettamente associata alla dipendenza.
L'uso di bustine di nicotina tra i giovani è ancora più basso, attestandosi intorno all'1.7%. Gran parte di questo utilizzo sembra essere occasionale o sperimentale, piuttosto che abituale. Non si tratta di cifre allarmanti, ma sono importanti perché minano direttamente la principale giustificazione della persistente paralisi normativa.
Ci si aspetterebbe che le autorità di regolamentazione reagissero di conseguenza, adeguando le politiche per riflettere sia il gradiente di rischio sia il mutato panorama comportamentale, ma ciò non è accaduto. Al contrario, il sistema si è bloccato, silenziosamente ma in modo decisivo, con le approvazioni di nuovi prodotti che hanno subito un rallentamento fino quasi all'arresto.
Al centro di questa paralisi si trova Marty Makary, a capo della Food and Drug Administration statunitense, e sempre più spesso la spiegazione di questa inazione sembra risiedere non nell'incertezza scientifica o nella complessità burocratica, ma nella sua semplice riluttanza a muoversi.
Secondo diverse fonti attendibili, all'interno dell'amministrazione si è ormai creata una netta spaccatura: alcune componenti del Centro per i prodotti del tabacco della FDA e, più in generale, alcuni consiglieri della Casa Bianca, riconoscono che la riduzione del danno è scientificamente fondata e politicamente gestibile.
In particolare, Robert F. Kennedy Jr. viene descritto come favorevole a questo cambiamento, soprattutto in relazione alle bustine di nicotina. Si dice che Kennedy stesso ne faccia uso e che le consideri un'alternativa pratica e a basso rischio per gli adulti, il che, in termini di politica, dovrebbe renderle la categoria meno controversa, dato che non implicano combustione, né fumo, né foglie di tabacco. In quasi qualsiasi quadro normativo razionale, questi prodotti sarebbero i più facili da autorizzare.
Eppure, queste richieste non vengono autorizzate e, secondo alcune fonti, il motivo è che Makary è diventato di fatto l'ostacolo, bloccando le approvazioni nonostante il calo del consumo tra i giovani e nonostante i dati prodotti all'interno del suo stesso governo indichino una direzione coerente. Non si tratta tanto di un disaccordo interpretativo quanto di un rifiuto di agire sulla base delle prove disponibili, e la spiegazione offerta da chi conosce la situazione non è principalmente scientifica, ma personale, legata alla preoccupazione per la propria eredità.
Si dice che Makary sia concentrato sull'evitare rischi per la sua reputazione, soprattutto data l'incertezza sulla durata del suo mandato, temendo che l'autorizzazione di nuovi prodotti a base di nicotina, se successivamente criticata, possa definire il suo periodo alla FDA. Bloccare le approvazioni, al contrario, non comporta costi immediati e, in quest'ottica, l'inazione diventa la scelta più sicura per chi prende la decisione, anche se risulta essere la più costosa per la salute pubblica.
Le conseguenze non sono né sottili né ipotetiche, perché quando gli enti regolatori si rifiutano di autorizzare prodotti desiderati dai consumatori, i mercati non scompaiono. Si adattano. Negli Stati Uniti esiste già un ampio mercato illegale di sigarette elettroniche, con prodotti non autorizzati ampiamente disponibili attraverso canali informali, spesso senza controlli di qualità o supervisione. Rifiutandosi di autorizzare alternative legali, i legislatori non impediscono l'accesso, ma lo spostano in spazi meno regolamentati.
Questa dinamica va oltre il commercio illecito, perché quando ai fumatori adulti viene negato l'accesso ad alternative attraenti e a basso rischio, molti continuano a fumare, mentre altri si rivolgono a qualsiasi sostituto riescano a trovare, e in entrambi i casi si perde l'opportunità di ridurre i danni.
Il fumo rimane una delle principali cause di morte prevenibile negli Stati Uniti, e ritardare la transizione verso alternative al tabacco combustibile non fa che aggravare questo problema. Il costo dell'inazione è quindi cumulativo e ricade su coloro che continuano a utilizzare i prodotti più pericolosi perché non vengono rese disponibili opzioni migliori.
A Washington si ipotizza che un cambio di leadership alla FDA potrebbe sbloccare rapidamente le procedure di approvazione dei prodotti. Ma questa non è una soluzione stabile, perché le politiche di salute pubblica non dovrebbero dipendere dalla decisione di un singolo funzionario di agire o dimettersi. Il problema di fondo è strutturale e affonda le sue radici in un quadro normativo che continua a trattare i prodotti a base di nicotina come se fossero sostanzialmente equivalenti in termini di rischio, nonostante le chiare prove del contrario.
Al momento, in un periodo in cui le evidenze, i comportamenti e parte del sistema politico sembrano allineati a favore della riduzione del danno, i progressi si sono arrestati, non perché la scienza non sia chiara, ma perché non è stata presa la decisione di agire. Nel campo della sanità pubblica, i ritardi non rimangono astratti, si accumulano nel tempo e alla fine si misurano in vite umane.
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