Lo screening obbligatorio del testosterone è una ritirata tattica dalla ragione medica

Inizialmente, ho pensato che questo articolo del New York Times del 15 luglio 2026 fosse una parodia. Poi, quando ho scoperto che non lo era affatto, mi sono chiesto: che razza di gesto idiota è questo, raccomandare uno screening per bassi livelli di testosterone nei militari?

Con una mossa che sembra più un espediente narrativo di una satira distopica che un briefing del Pentagono, il Segretario alla Difesa Pete Hegseth ha recentemente annunciato un programma obbligatorio di screening annuale del testosterone per tutti i militari statunitensi di età pari o superiore a 30 anni. La visione di Hegseth di un "Dipartimento della Guerra ad Alto Livello di Testosterone" considera la complessa realtà biologica dell'invecchiamento umano come una variabile "tattica decisiva" che può essere gestita tramite un esame del sangue.

Se solo la vita fosse così semplice. Se solo potessimo creare il test di screening perfetto, la vita sarebbe molto più facile. Ma ahimè...

Mentre scrivevo il mio libro sullo screening ( Seeking Sickness, Medical Screening and the Misguided Hunt for Disease ), ho intervistato il professor Sir Muir Gray di Oxford. È un esperto di sanità pubblica di fama internazionale che ha trasformato i programmi di screening del Regno Unito negli anni '1980 e '1990 in sistemi altamente gestiti e basati su prove scientifiche. Ha anche pubblicato il libro Evidence: Screening and Practice , che è probabilmente il testo più autorevole sull'argomento. Muir Gray aveva un tono di voce malizioso e divertente e ricordo distintamente quando mi disse quello che deve essere il suo aforisma più celebre sullo screening: " Tutti i programmi di screening fanno male; alcuni fanno anche bene".

Dopo anni di ricerche sui programmi di screening, direi che ha sostanzialmente ragione, e che la maggior parte dei programmi di screening medico, persino quelli più studiati come lo screening per il cancro al seno o alla prostata, promettono troppo e mantengono troppo poco. Ma dove si colloca lo screening del testosterone nei soldati di mezza età in questo contesto? Spoiler: sotto quasi tutti i punti di vista, e da qualsiasi angolazione lo si esamini, questa idea raggiunge livelli di stupidità inauditi. 

Innanzitutto, se l'obiettivo finale è la terapia sostitutiva con testosterone, ovvero aumentare i livelli di testosterone di una persona per migliorare la funzione sessuale, la stanchezza, la perdita di massa muscolare e l'umore, allora ci aspetteremmo che il trattamento prescritto (in genere un gel a base di testosterone) sia perfettamente sicuro, giusto? 

Posso affermare che, dopo aver trascorso oltre 30 anni ad analizzare le discrepanze tra il marketing farmaceutico e la rigorosa scienza clinica, e dopo aver letto migliaia di studi clinici, non mi sono mai imbattuto in un profilo di sicurezza di un farmaco così bizzarro come quello del gel di testosterone. 

La maggior parte degli studi clinici misura gli effetti sul paziente che assume il farmaco rispetto a quelli che assumono un placebo. Gli effetti del farmaco vengono misurati nella persona che lo ingerisce. Il testosterone può essere diverso. Può influenzare altre persone, come il coniuge o i figli, attraverso quella che viene definita "esposizione secondaria". Questo rischio, noto come virilizzazione, consiste nello sviluppo di caratteristiche fisiche maschili nelle femmine o nei bambini, causato da un eccesso di ormoni maschili (androgeni) come il testosterone. In pratica, quando si applica del gel a base di testosterone sulla pelle, si può virilizzare i propri figli, o persino il coniuge, semplicemente tenendoli in braccio.

I segni più comuni includono la crescita di peli sul viso (irsutismo), l'abbassamento della voce, l'ingrossamento del clitoride, l'acne e la calvizie di tipo maschile. La FDA ha incluso un avvertimento sull'esposizione secondaria al testosterone nei bambini e nelle donne, indicando espressamente che "i segni e i sintomi hanno incluso l'ingrossamento del pene o del clitoride, lo sviluppo di peli pubici, l'aumento delle erezioni e della libido, il comportamento aggressivo e l'invecchiamento precoce delle ossa".

Wow. E questo succede solo perché papà sta usando un gel a base di testosterone. 

Ma quanto è utile sottoporre il personale militare a screening per bassi livelli di testosterone? 

Beh, potrebbe essere utile identificare gli uomini che hanno subito danni ai testicoli o che soffrono di ipogonadismo (quando il corpo produce poco o nessun testosterone), ma questi casi sono rari. 

Ma cosa succederà quando si sottoporranno i militari americani al test per il "basso livello di testosterone"? Beh, si scoprirà che alcuni di loro "ce l'hanno", come identificato. Ma se non causa sintomi, questo arbitrario "livello di testosterone" ha davvero importanza? Per rispondere a questa domanda bisogna approfondire un po' la questione. 

Uno studio europeo ha esaminato i livelli di testosterone di 3,369 uomini di mezza età e anziani, rilevando che il 17% di essi presentava livelli considerati "bassi", pur non manifestando sintomi e ignorandone la condizione. Solo il 2% presentava i sintomi tipici associati a bassi livelli di testosterone, come calo della libido, affaticamento e disfunzione sessuale. Il restante 15% aveva bassi livelli di testosterone senza saperlo. È proprio in questa lacuna che si insinua chi diffonde informazioni fuorvianti. Sappiamo cosa succederà quando scopriranno che una persona ha bassi livelli di testosterone: verrà considerata un "paziente" e, naturalmente, le verrà offerta una terapia sostitutiva con testosterone.

Non credi che le dinamiche di gruppo di un plotone o di una compagnia di soldati possano implicare almeno una minima pressione da parte dei pari? Come pensi che andrà a finire per quei soldati che sono risultati "bassi" al test? È probabile che alcuni militari cercheranno di aggirare il sistema e si faranno prescrivere integratori di testosterone prima dello screening, in modo da non essere identificati come parte del gruppo "basso testosterone". Altri sentiranno la pressione di "farsi forza" e iniziare ad assumere i farmaci. 

Il Segretario alla Difesa ci assicura che la terapia sostitutiva con testosterone sarà volontaria, ma sarà davvero così? Speriamo che coloro che sceglieranno di aumentare farmacologicamente i propri livelli di testosterone lo facciano con piena consapevolezza, considerando la vasta gamma di potenziali effetti collaterali, tra cui coaguli di sangue, problemi cardiaci, problemi renali, fratture, infertilità e, probabilmente il peggiore di tutti: testicoli rimpiccioliti. Mmm. Niente dice "Sono più uomo" di testicoli rimpiccioliti. 

Diffusione di malattie sponsorizzata dallo Stato

Non c'è altro modo di interpretare la situazione se non come una massiccia operazione di diffusione di malattie, sponsorizzata dallo Stato. Imponendo questi test, l'esercito sta ampliando inutilmente la definizione di malattia per includere persone sane e trasformarle in pazienti permanenti.

Per decenni, l'industria farmaceutica ha lavorato per trasformare il naturale e graduale declino ormonale – una "cosa normale e naturale" – in una "malattia da carenza" che richiede un intervento chimico a vita. Questa pratica, che ho definito "vendita della malattia", è caratterizzata dall'esagerazione di tratti umani normali al fine di creare nuovi mercati per i farmaci. 

Ciò che Hegseth definisce un "dovere sacro" per mantenere un vantaggio è in realtà un esempio da manuale di "branding patologico", in cui un normale processo vitale viene ridefinito come una spaventosa condizione medica. Nel mondo civile, ciò è stato realizzato attraverso accattivanti quiz sul "basso livello di testosterone" e campagne allarmistiche orchestrate da personaggi famosi; in ambito militare, ora viene realizzato attraverso un mandato amministrativo.

Il problema fondamentale dello screening obbligatorio delle persone asintomatiche è che cambia radicalmente il modo in cui gli individui sani percepiscono il proprio corpo. Quando si sottopongono militari altrimenti in forma a un test per una "carenza" di cui non erano a conoscenza, si commette un vero e proprio furto del loro senso di benessere. 

C'è anche un aspetto molto sottile e spesso trascurato che lo screening del testosterone potrebbe causare. Applicando un'etichetta, per quanto benintenzionato possa essere, il Ministro della Difesa crea involontariamente ansia psicologica tra le truppe, insinuando velatamente che questi uomini e donne siano "difettosi, disfunzionali o carenti" semplicemente perché hanno raggiunto i 30 anni e il loro livello di testosterone risulta "inferiore alla media" in un esame del sangue.

Inoltre, la validità scientifica di un singolo valore numerico di testosterone è notoriamente discutibile. È risaputo che i livelli di testosterone fluttuano costantemente e un punteggio basso in un singolo test non garantisce affatto che una persona abbia un vero problema di salute. Molti studi sui "bassi livelli di testosterone" utilizzano soglie arbitrarie che etichetterebbero molti uomini di mezza età come "carenti", anche in assenza di sintomi. Imponendo questo anche alle donne, l'esercito raddoppia la medicalizzazione del corpo femminile, già bersaglio di iniziative industriali volte a trasformare transizioni naturali come la menopausa in malattie da "carenza ormonale".

Hegseth ribadisce che il trattamento ormonale sarà "volontario", ma in una gerarchia militare, una cura "volontaria" per una diagnosi "obbligatoria" è una distinzione senza alcuna differenza. Etichettare un soldato come "basso livello di testosterone" significa esporlo alla possibilità di una rapida soluzione farmacologica per i "sintomi" dell'invecchiamento, come la stanchezza o la ridotta resistenza. 

A mio parere, questo programma viola i principi fondamentali di uno screening medico responsabile. Secondo le linee guida dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, un test di screening dovrebbe essere introdotto solo se mirato a un problema di salute importante, con una storia naturale ben definita e un trattamento accettabile. I livelli di testosterone in soggetti sani di 30 anni non soddisfano questi criteri. 

Si potrebbe classificare questo programma secondo la "Legge dello Screening Inverso", una situazione in cui le risorse che potrebbero fare la differenza nella vita dei militari vengono dirottate verso chi è già "sano". Nel frattempo, le vere crisi sanitarie, come l'epidemia di suicidi tra i militari, l'abuso di sostanze o i traumi cranici, rimangono cronicamente trascurate.

In definitiva, la vera salute si basa sul buon senso, sull'alimentazione, sulla forza e sulla resistenza, non su una "feticizzazione dei fattori di rischio" incentrata su un valore ematico. L'esercito dovrebbe incoraggiare i suoi "guerrieri" a riappropriarsi del proprio controllo personale attraverso fattori legati allo stile di vita che sono sotto il loro controllo, piuttosto che sostituirlo con una prescrizione medica mensile. 

Se questo tipo di screening delle forze armate americane dovesse diventare la norma, mi chiedo quali altri programmi di screening potrebbero seguire. Magari screening per il "disturbo d'ansia sociale" per coloro che sono un po' timidi e potrebbero avere difficoltà a parlare in pubblico. Oppure screening per una serie di altre pseudo-malattie che non fanno altro che apporre etichette e creare nuove schiere di clienti per le case farmaceutiche. 

I militari meritano di meglio che essere usati come mercato di comodo per una "truffa ipertecnologica" che patologizza il processo stesso della vita. Il vero vantaggio tattico deriva dall'indipendenza dal complesso farmaceutico, garantendo che la sicurezza delle nostre truppe non venga mai più sacrificata per la fantasia fuorviante di un burocrate sull'"alto contenuto di testosterone".