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Quello che segue è un estratto dal libro di Steve Templeton, Paura di un pianeta microbico: come una cultura della sicurezza germofobica ci rende meno sicuri.
Come ho discusso nei primi due capitoli, gran parte delle azioni dei germofobi ha scarso effetto sulla loro capacità di evitare di ammalarsi e potrebbe persino essere controproducente. Studi sui prodotti antimicrobici hanno dimostrato che non offrono alcun vantaggio rispetto all'acqua e al sapone. Il triclosan antimicrobico, che per anni è stato incorporato in una valanga di prodotti, dai giocattoli ai dentifrici ai cosmetici, ha dimostrato di indurre alterazioni del microbioma e infiammazione del colon, esacerbando il cancro al colon nei modelli animali. Negli esseri umani, i livelli di triclosan nelle urine e nel sangue erano più alti nei bambini con allergie e asma. Eppure, il triclosan non è stato preso di mira dalla FDA statunitense fino al 2016 ed è stato gradualmente rimosso dai prodotti antisettici l'anno successivo.
I disinfettanti per le mani potrebbero essere meglio di niente, ma non molto meglio. Uno studio del 2011 condotto su case di cura ha dimostrato che l'uso preferenziale di disinfettanti per le mani tra il personale era associato a un tasso significativamente più elevato di infezione da norovirus, che causa gastroenterite acuta, più comunemente nota come influenza intestinale, rispetto alle strutture che utilizzavano più spesso acqua e sapone. È stato anche dimostrato che il lavaggio delle mani con acqua e sapone è superiore al solo disinfettante per le mani nell'inattivare i virus influenzali. Una revisione sistematica di molteplici studi sull'uso di disinfettanti per le mani negli asili nido ha rilevato solo un piccolo, e probabilmente insignificante, beneficio dei disinfettanti per le mani nel ridurre l'assenteismo tra i bambini a scuola.
Tuttavia, gli articoli che denunciavano la scarsa efficacia del disinfettante per le mani hanno ricevuto scarsissima attenzione dai media. Nessuno vuole sentirsi dire che qualcosa che ha fatto è inefficace, quindi perché dirglielo? Invece, CNN, Reuters, USA Todaye Chi Siamo Tutte le riviste hanno riportato un singolo studio condotto in un asilo nido in Spagna, che ha evidenziato i benefici dell'uso di disinfettante per le mani sull'assenteismo e sull'uso di antibiotici, oltre al lavaggio con acqua e sapone. Lo studio presentava diversi segnali d'allarme, tra cui interventi comportamentali che includevano storie e canzoni sull'igiene delle mani e sulle infezioni (che potrebbero introdurre distorsioni), una percentuale più elevata di famiglie immigrate nel gruppo che utilizzava solo acqua e sapone (i gruppi non erano abbinati demograficamente) e la mancanza di monitoraggio dell'aderenza. In altre parole, il potenziale di distorsioni era difficile da controllare e l'efficacia dei loro interventi sui comportamenti effettivi non è stata osservata, eppure è rimasta solo una debole correlazione. Ma questo è stato sufficiente perché diverse testate giornalistiche riportassero le conclusioni degli autori come verità assoluta.
I media adorano le liste "Dieci cose che puoi fare per prevenire _____", perché la gente ama leggerle. Oggigiorno le persone hanno un controllo straordinario sui propri ambienti e ne vogliono sempre di più. I media sono felici di concederglielo. Citare un esperto che concorda con la premessa dell'articolo conferisce un ulteriore livello di autenticità. Per molti anni, l'esperto di disinfezione preferito dai media è stato il Dr. Charles Gerba, professore presso il Dipartimento di Scienze Ambientali dell'Università dell'Arizona. Gerba è famoso per i suoi studi che catalogano la massa di batteri mortali presenti in quasi tutti gli ambienti domestici e come eliminarli. Non ha mai incontrato un germe che non abbia tentato di sradicare.
In un articolo di profilo in Buona pulizia della casa intitolato "Come un microbiologo mantiene la sua casa pulita per evitare di diffondere germi", Gerba ha lanciato della carne rossa irradiata ai lettori germofobici con citazioni come "Uso il disinfettante per le mani circa quattro o cinque volte al giorno" e "Non lascerò che i miei nipoti vadano nei parchi giochi... I parchi giochi sono essenzialmente bagni pubblici per uccelli, e non vedrai mai, per esempio, un pallone da calcio senza E. coli su di esso. Ogni volta che abbiamo bambini piccoli a casa, facciamo loro usare il disinfettante per le mani: abbiamo testato le mani dei bambini e tutti hanno E. coli su di loro." Non viene menzionato il fatto che la maggior parte delle mani dei bambini normali hanno E. coli su di loro; raramente ha importanza a meno che non si tratti di un ceppo particolarmente patogeno, ed è inutile presumere che sia sempre patogeno: lavarsi le mani occasionalmente elimina la maggior parte dei batteri e il disinfettante per le mani non fa molto di più. Non sorprende che Gerba abbia espresso scetticismo sull'ipotesi igienica, probabilmente perché non concorda con il suo assolutismo microbico "uccidi o sarai ucciso": "Anche se fosse vero, non posso raccomandare di esporre le persone a organismi patogeni che potrebbero farle ammalare gravemente o ucciderle". Solo perché qualcosa è possibile, non significa che sia probabile, ma questa distinzione sfugge alla maggior parte dei germofobi.
Fortunatamente, come ho discusso nel Capitolo 2, i compromessi derivanti dal vivere in un ambiente completamente disinfettato stanno diventando più chiari, e all'inizio del 2020 un'ondata di germofobia aveva raggiunto il suo apice ed era passata. Ma sfortunatamente, come spiegherò in dettaglio nella Parte II, poco dopo uno tsunami di germofobia ha colpito il mondo sviluppato con la pandemia di SARS-CoV-2, dalla quale ci stiamo ancora riprendendo.
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Steve Templeton, Senior Scholar presso il Brownstone Institute, è Professore Associato di Microbiologia e Immunologia presso la Indiana University School of Medicine - Terre Haute. La sua ricerca si concentra sulle risposte immunitarie ai patogeni fungini opportunistici. Ha anche fatto parte del comitato per l'integrità della salute pubblica del governatore Ron DeSantis ed è stato coautore di "Domande per una commissione COVID-19", un documento fornito ai membri di un comitato del Congresso incentrato sulla risposta alla pandemia.
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