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Le sigarette uccidono quasi mezzo milione di americani ogni anno. Lo sanno tutti, compresa la Food and Drug Administration. Eppure, mentre il prodotto a base di nicotina più letale rimane in vendita in ogni stazione di servizio, la FDA continua a bloccare o ritardare l'immissione sul mercato di alternative molto più sicure.
Le bustine di nicotina – piccole bustine senza fumo infilate sotto il labbro – rilasciano nicotina senza bruciare il tabacco. Eliminano il catrame, il monossido di carbonio e le sostanze cancerogene che rendono le sigarette così letali. La logica della riduzione del danno non potrebbe essere più chiara: se i fumatori potessero assumere nicotina senza fumare, milioni di vite potrebbero essere salvate.
La Svezia lo ha già dimostrato. Grazie all'uso diffuso di snus e sigarette elettroniche, il Paese ha ridotto il fumo giornaliero a circa il 5%, il tasso più basso in Europa. I decessi per cancro ai polmoni sono meno della metà della media continentale. Questa "esperienza svedese" dimostra che quando agli adulti vengono offerte opzioni più sicure, cambiano volontariamente, senza bisogno di divieti.
Negli Stati Uniti, tuttavia, la divisione tabacco della FDA ha capovolto questa logica. Da quando il Congresso le ha conferito ampi poteri nel 2009, l'agenzia ha richiesto che ogni nuovo prodotto venga sottoposto a un Domanda di immissione sul mercato di prodotti del tabacco, o PMTA, che dimostra che è "appropriato per la tutela della salute pubblica". Sembra ragionevole finché non si vede come funziona il processo.
I produttori devono spendere milioni in modelli speculativi su come i loro prodotti potrebbero influenzare ogni segmento della società – fumatori, non fumatori, giovani e generazioni future – prima ancora di poter raggiungere il mercato. Non sorprende che quasi tutte le PMTA siano state rifiutate o accantonate. I prodotti a rischio ridotto rimangono nel limbo, mentre Marlboro e Newport rimangono intatte.
Solo questo gennaio l'agenzia ha ceduto leggermente, autorizzando 20 ZYN Prodotti con nicotina in bustine prodotti da Swedish Match, ora di proprietà di Philip Morris. La FDA ha ammesso l'ovvio: "I dati dimostrano che questi prodotti specifici sono appropriati per la tutela della salute pubblica". I livelli di sostanze chimiche tossiche erano molto inferiori a quelli delle sigarette, e i fumatori adulti erano più propensi a cambiare sigaretta rispetto agli adolescenti a iniziare.
La decisione avrebbe dovuto rappresentare una svolta. Invece, ha messo a nudo il doppio standard. Altri produttori di buste, soprattutto aziende più piccole provenienti da Svezia e Stati Uniti, come NOAT—restano esclusi dal mercato legale anche quando i loro prodotti soddisfano gli stessi standard tecnici.
L'inazione della FDA ha creato un mercato nero dominato da importazioni non regolamentate, molte delle quali provenienti dalla Cina. Secondo le mie ricerche, circa l'85% delle bustine attualmente vendute nei minimarket è tecnicamente illegale.
L'agenzia sostiene che questo approccio drastico protegga i bambini. Tuttavia, l'uso di marsupi tra i giovani negli Stati Uniti rimane molto basso: circa l'1.5% degli studenti delle scuole superiori, secondo gli ultimi dati. National Youth Tobacco Survey—mentre quasi 30 milioni di adulti americani fumano ancora. Negare prodotti più sicuri a milioni di adulti dipendenti perché una piccola parte di adolescenti potrebbe sperimentarli è l'opposto della logica della salute pubblica.
Esiste una strada migliore. La FDA dovrebbe basare le sue decisioni sulla scienza, non sulla paura. Se un prodotto riduce drasticamente l'esposizione a sostanze chimiche nocive, soddisfa rigorosi standard di confezionamento e commercializzazione e impone la verifica dell'età minima per fumare tabacco (Tabacco 21), dovrebbe essere autorizzato al mercato. Gli effetti a livello di popolazione possono essere monitorati in seguito attraverso dati reali sul passaggio da un farmaco all'altro e sull'uso da parte dei giovani. È così che funziona già la regolamentazione di farmaci e vaccini.
Le prove fornite dalla Svezia mostrano i risultati di un approccio pragmatico: una società quasi libera dal fumo, ottenuta attraverso la scelta dei consumatori, non con la coercizione. L'approvazione dello ZYN da parte della FDA dimostra che tali prodotti possono soddisfare i suoi standard legali per la tutela della salute pubblica. Il passo successivo è la coerenza: applicare le stesse regole a tutti.
La combustione, non la nicotina, è la causa scatenante. Finché la FDA non agirà in base a questa semplice verità, continuerà a proteggere l'industria delle sigarette che avrebbe dovuto regolamentare.
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Roger Bate è un Brownstone Fellow, Senior Fellow presso l'International Center for Law and Economics (da gennaio 2023 a oggi), membro del consiglio di amministrazione di Africa Fighting Malaria (da settembre 2000 a oggi) e Fellow presso l'Institute of Economic Affairs (da gennaio 2000 a oggi).
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