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Una passeggiata in una dozzina di minimarket nella contea di Montgomery, in Pennsylvania, la dice lunga su come funziona effettivamente la politica statunitense sulla nicotina. Solo circa un prodotto su otto in bustine di nicotina in vendita è legale. Gli altri non sono autorizzati, ma non sono tutti uguali. Alcuni hanno marchi vistosi, ingredienti incerti, non approvati da nessun ente di regolamentazione occidentale e chiaramente rivolti agli acquirenti impulsivi. Altri, come il NOAT svedese, sono l'opposto: discreti, ben fatti, rivolti a un pubblico adulto e già approvato per la vendita in Europa.
Tuttavia, negli Stati Uniti, alla NOAT è stato intimato di interrompere le vendite. Nel settembre 2025, la Food and Drug Administration (FDA) ha emesso un'autorizzazione all'immissione in commercio. lettera di avvertimento per aver offerto bustine di nicotina senza autorizzazione all'immissione in commercio. Ciò potrebbe avere senso se i prodotti fossero pericolosi, ma sembrano essere tra i più sicuri sul mercato: aromi delicati, bassi livelli di nicotina e confezioni in carta riciclabile. In Europa, le autorità di regolamentazione li considerano accettabili. In America, sono vietati. La decisione appare, nella migliore delle ipotesi, strana e forse arbitraria.
Cosa mostra il mercato
La mia verifica di ottobre 2025 è stata semplice. Ho visitato dodici negozi e ho registrato ogni singolo prodotto in busta visibile in vendita al bancone. Se l'articolo corrispondeva a uno dei venti prodotti ZYN che la FDA aveva approvato, autorizzato A gennaio, è stato considerato legale. Tutto il resto è stato considerato illegale.
Due dei negozi mi hanno detto di aver ricevuto di recente lettere dalla FDA e di aver già rimosso la maggior parte delle scorte illegali. Gli altri dieci negozi erano ancora dominati da prodotti non autorizzati, oltre il 93% di quelli esposti. In tutti i dodici punti vendita, circa il 12% dei prodotti era a base di ZYN legale, mentre circa l'88% non lo era.
La quota illegale non era uniforme. Molti dei prodotti non autorizzati erano chiaramente importazioni ad alto contenuto di nicotina con nomi appariscenti come Loop, Velo e Zimo. Questi prodotti possono essere validi, ma alcuni sono probabilmente ricchi di contaminanti e alcuni spesso con livelli di nicotina molto elevati. Altri erano discreti, chiaramente destinati a consumatori adulti. Il NOAT era un buon esempio di questo secondo gruppo: packaging semplice, riempitivo a base di avena, aromatizzazione sobria e un marchio che non si sforza minimamente di apparire "cool". È il tipo di prodotto che qualsiasi ente regolatore seriamente impegnato nella riduzione del danno accoglierebbe con favore.
Lavori di esecuzione
A merito della FDA, l'applicazione delle norme fa davvero la differenza. I due negozi che hanno ricevuto le lettere ufficiali hanno rapidamente ritirato le loro scorte illegali. Ciò rispecchia gli sforzi più ampi dell'agenzia quest'anno: nuovi avvisi di importazione per trattenere i prodotti del tabacco non autorizzati alla frontiera (vedere anche Avviso di importazione 98-06), e centinaia di lettere di avvertimento a rivenditori, importatori e distributori.
Ma un'applicazione efficace delle leggi non può risolvere un problema di approvvigionamento. L'elenco dei prodotti legali in bustine di nicotina è ancora estremamente breve: solo una ristretta gamma di articoli ZYN. Gli adulti che desiderano una maggiore varietà, o i negozi che vogliono soddisfare tale domanda, si rivolgono inevitabilmente ai fornitori del mercato grigio. Più limitato è il catalogo legale, più prospera il mercato illegale.
Perché la decisione NOAT appare bizzarra
Le azioni della FDA stessa rendono la situazione difficile da spiegare. Nel gennaio 2025, venti prodotti ZYN autorizzati Dopo aver scoperto che contenevano molte meno sostanze chimiche nocive rispetto alle sigarette tradizionali e che potevano aiutare i fumatori adulti a cambiare. Un vero progresso. Ma nove mesi dopo, la FDA non ha approvato altro, inviando al contempo una lettera di avvertimento alla NOAT, probabilmente la linea di sigarette elettroniche meno orientata ai giovani al mondo.
L'esito è negativo per i venditori legali e per la salute pubblica. Lo ZYN è legale; una manciata di importazioni chiaramente rischiose e ad alto contenuto di nicotina continua a circolare; e un marchio leggero, destinato al mercato adulto e conforme alle norme europee in materia di sicurezza ed etichettatura, è vietato. Ufficialmente, il problema del NOAT è di natura procedurale: non ha un'ordinanza di commercializzazione. Ma in termini pratici, la FDA sta punendo proprio le scelte di design che afferma di apprezzare: semplicità, scarsa attrattività per i minori e ingredienti puliti.
Questo approccio ignora anche le differenze nel rischio effettivo. Gli studi dimostrano costantemente che le bustine di nicotina contengono molte meno tossine delle sigarette e presentano una variabilità molto inferiore rispetto a molte sigarette elettroniche. Le principali preoccupazioni relative alle bustine sono i livelli irregolari di nicotina e le tracce occasionali di nitrosammine specifiche del tabacco, a seconda della qualità di produzione. I gravi problemi di contaminazione – metalli pesanti e dosaggio incoerente – riguardano principalmente le sigarette elettroniche usa e getta, in particolare l'ondata di importazioni non regolamentate dalla Cina. Trattare tutti i prodotti "non autorizzati" come ugualmente dannosi offusca queste distinzioni e mina l'applicazione proporzionale delle norme.
Un migliore equilibrio: far rispettare le norme a monte, ampliare il percorso legale
Il mio piccolo sondaggio nella contea di Montgomery suggerisce una semplice formula per il miglioramento.
Innanzitutto, è necessario che l'applicazione delle norme sia mirata e focalizzata sui fornitori, non solo sui commessi. Le lettere di avvertimento modificano chiaramente il comportamento a livello di punto vendita, ma l'impatto maggiore deriverà dall'audit di distributori e importatori e dal blocco delle spedizioni non idonee prima che raggiungano gli scaffali dei negozi.
In secondo luogo, semplificare la conformità. Un elenco di una sola pagina dei prodotti a base di nicotina in bustina autorizzati – attualmente i venti articoli ZYN approvati – dovrebbe essere affisso in ogni negozio e allegato alle fatture dei distributori. I sistemi POS possono bloccare i codici a barre per qualsiasi prodotto non presente nell'elenco e i rivenditori potrebbero dichiarare, una volta all'anno, di avere a disposizione solo articoli approvati.
Terzo, ampliare la via legale. La FDA ha lanciato un programma pilota a settembre 2025 Per accelerare la revisione delle nuove domande di autorizzazione all'immissione in commercio di sacchetti. Tale programma dovrebbe specificare esattamente quali prove sono necessarie – dati chimici, tossicologici, tassi di rilascio di nicotina e studi comportamentali – e prendere decisioni tempestive. Se prodotti come la NOAT soddisfano tali standard, dovrebbero essere autorizzati rapidamente. La concorrenza legale tra marchi per adulti eliminerà le importazioni sospette molto più rapidamente della sola applicazione delle norme.
Conclusione
L'applicazione delle leggi è importante e i dati dimostrano che funziona, laddove avviene. Ma il mercato legale è troppo ristretto per proteggere i consumatori o incoraggiare l'innovazione. L'attuale regime lascia pochi prodotti ZYN come isole legali isolate in un mare di sacche del mercato grigio, che vanno dal ragionevole all'incosciente.
Il trattamento riservato dalla FDA al NOAT è un caso di studio di incoerenza: un marchio discreto, destinato agli adulti, approvato in Europa ma di fatto vietato negli Stati Uniti, mentre opzioni più appariscenti e rischiose continuano a passare inosservate. Non si tratta di una vittoria per la salute pubblica; è un'occasione persa.
Se l'obiettivo è aiutare i fumatori adulti a passare a prodotti a basso rischio, mantenendo basso il consumo tra i giovani, la strada da seguire è chiara: applicare le norme in modo intelligente, semplificare l'aderenza alle norme e dare ai prodotti di buona qualità la possibilità di farlo. Al momento, stiamo facendo bene la prima parte, ma fallendo nella seconda e nella terza. È ora di rimediare.
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Roger Bate è un Brownstone Fellow, Senior Fellow presso l'International Center for Law and Economics (da gennaio 2023 a oggi), membro del consiglio di amministrazione di Africa Fighting Malaria (da settembre 2000 a oggi) e Fellow presso l'Institute of Economic Affairs (da gennaio 2000 a oggi).
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