La migliore lezione di vita per un adolescente è un lavoro 

Durante la debacle del Covid, i bambini sono stati esclusi dalla scuola o altrimenti condannati a un'istruzione Zoom inferiore per un massimo di due anni. Quali erano le alternative? Sfortunatamente, dal New Deal, il governo federale ha fortemente limitato le opportunità di lavoro retribuito degli adolescenti. Ma nuove prove dimostrano che tenere i bambini senza lavoro non li tiene fuori dai problemi di salute mentale. 

Tuttavia, suggerire ai ragazzi di trovarsi un lavoro è diventato controverso negli ultimi anni. È facile trovare elenchi di esperti sui pericoli del lavoro minorile. Evolve Treatment Center, una catena di centri di terapia californiani per adolescenti, ha recentemente elencato i possibili "svantaggi" del lavoro :

• Il lavoro può aggiungere stress alla vita di un bambino.
• I lavori possono esporre i bambini a persone e situazioni per le quali potrebbero non essere pronti.
• Un adolescente che lavora potrebbe pensare che l'infanzia stia finendo troppo presto.

Ma lo stress è una parte naturale della vita. Avere a che fare con personaggi strani o capi scontrosi può insegnare rapidamente ai bambini molto di più di quanto imparino da un ronzante insegnante di scuola pubblica. E prima finisce l'infanzia, prima i giovani adulti possono sperimentare l'indipendenza, uno dei grandi propulsori della crescita personale. 

Quando sono diventato maggiorenne negli anni '1970, niente era più naturale che cercare di guadagnare qualche soldo dopo la scuola o durante l'estate. Ero mortalmente annoiato al liceo e il lavoro forniva uno dei pochi stimolanti legali che trovavo in quegli anni. 

Grazie alla legge federale sul lavoro, sono stato effettivamente bandito dal lavoro non agricolo prima di compiere 16 anni. Per due estati ho lavorato in un frutteto di pesche cinque giorni alla settimana, quasi dieci ore al giorno, intascando $ 1.40 l'ora e tutta la peluria delle pesche. Ho portato a casa sul collo e sulle braccia. Inoltre, non c'era alcun sovrapprezzo per l'intrattenimento per i serpenti che ho incontrato sugli alberi mentre un secchio di pesche di metallo pesante oscillava dal mio collo. 

In realtà, quel concerto è stato una buona preparazione per la mia carriera giornalistica, dato che venivo sempre insultato dal caposquadra. Era un sergente istruttore dell'esercito di 20 anni in pensione che ringhiava sempre, fumava sempre e tossiva sempre. Il caposquadra non ha mai spiegato come svolgere un compito poiché preferiva insultarti con veemenza in seguito per averlo fatto male. "Che diavolo c'è che non va in te, Red?" divenne rapidamente il suo ritornello standard.

Nessuno che ha lavorato in quel frutteto è mai stato votato "Più probabile che abbia successo". Ma un collega mi ha fornito una vita di ispirazione filosofica, più o meno. Albert, un trentacinquenne magro che si ungeva sempre i capelli neri dritti all'indietro, era sopravvissuto a molti incidenti indotti dal whisky sulle montagne russe della vita.

A quei tempi, i giovani erano intimiditi a pensare positivamente alle istituzioni che dominavano le loro vite (come la coscrizione militare). Albert era una novità nella mia esperienza: una persona bonaria che perennemente si faceva beffe. La reazione di Albert a quasi tutto nella vita consisteva in due frasi: "Questo mi brucia davvero il culo!" o "Niente merda!"

Dopo aver compiuto sedici anni, ho lavorato un'estate presso il Dipartimento delle Autostrade della Virginia . Come segnalatore, bloccavo il traffico mentre gli operai si intrattenevano. Nelle giornate calde, nella parte più remota della contea, a volte gli automobilisti mi lanciavano una birra fresca al loro passaggio. Oggi, simili gesti di gentilezza potrebbero scatenare un'incriminazione. La parte migliore del lavoro era maneggiare una motosega, un'altra esperienza che mi è tornata utile per la mia futura carriera.

Ho fatto "roadkill ride-along" con Bud, un amabile camionista dalla pancia gelatinosa che masticava sempre il ceegar più economico e cattivo mai realizzato: Swisher Sweets. I sigari che fumavo costavano un centesimo in più di quelli di Bud, ma cercavo di non darmi delle arie intorno a lui.

Avremmo dovuto scavare una buca per seppellire qualsiasi animale morto lungo la strada. Questo potrebbe richiedere mezz'ora o più. L'approccio di Bud era più efficiente. Avremmo messo saldamente le nostre pale sotto l'animale - aspettando che non passassero macchine - e poi avremmo gettato la carcassa tra i cespugli. Era importante non lasciare che il lavoro occupasse il tempo a disposizione per fumare.

Sono stato assegnato a un equipaggio che avrebbe potuto essere il più grande fannullone a sud del Potomac e ad est degli Allegheny. Lavorare lentamente secondo standard scadenti era il loro codice d'onore. Chiunque lavorasse di più era considerato un fastidio, se non una minaccia.

La cosa più importante che ho imparato da quell'equipaggio è stata come non spalare. Qualsiasi Yuk-a-Puk può grugnire e sollevare materiale dal punto A al punto B. Ci vogliono pratica e buon senso per trasformare un'attività da mulo in un'arte.

Per non spalare bene, il manico della pala dovrebbe poggiare sopra la fibbia della cintura mentre uno si inclina leggermente in avanti. È importante non avere entrambe le mani in tasca mentre ci si appoggia, poiché ciò potrebbe impedire agli spettatori di riconoscere "Work-in-Progress". La chiave è dare l'impressione di calcolare attentamente dove la tua prossima esplosione di sforzi fornirà i massimi ritorni per l'attività.

Uno dei compiti di questa squadra quell'estate era costruire una nuova strada. L'assistente caposquadra era indignato: “Perché il governo statale ci fa fare questo? Le imprese private potrebbero costruire la strada in modo molto più efficiente e anche più economico”. Sono rimasto perplesso dal suo commento, ma alla fine dell'estate ho accettato di cuore. Il dipartimento delle autostrade non poteva organizzare con competenza niente di più complesso che dipingere strisce in mezzo a una strada. Anche il posizionamento dei segnali di direzione autostradali era sistematicamente fallito.

Mentre mi abituavo facilmente al letargo del lavoro governativo, ero puro trambusto il venerdì sera a scaricare camion pieni di scatole di vecchi libri in una legatoria locale. Quel concerto pagava una tariffa forfettaria, in contanti, che di solito raddoppiava o triplicava lo stipendio del dipartimento delle autostrade.

L'obiettivo con il dipartimento delle autostrade era risparmiare energia, mentre l'obiettivo alla legatoria era risparmiare tempo, finire il più rapidamente possibile e passare alle birichinate del fine settimana. Con il lavoro del governo, il tempo acquisiva abitualmente un valore negativo, qualcosa da uccidere.

La cosa fondamentale che i bambini devono imparare dai loro primi lavori è produrre abbastanza valore che qualcuno pagherà loro volontariamente uno stipendio. Ho svolto molti lavori durante la mia adolescenza: imballare fieno, tagliare prati e spacciare nei cantieri. Sapevo che avrei dovuto pagarmi a modo mio nella vita e quei lavori mi hanno fatto prendere l'abitudine di risparmiare presto e spesso.

Ma secondo la saggezza convenzionale di oggi, gli adolescenti non dovrebbero essere messi a rischio in nessuna situazione in cui potrebbero farsi del male. I nemici del lavoro adolescenziale raramente ammettono come le "correzioni" del governo facciano abitualmente più male che bene. La mia esperienza con il dipartimento autostradale mi ha aiutato a riconoscere rapidamente i pericoli dei programmi di occupazione e formazione del governo. 

Questi programmi si sono rivelati un fallimento clamoroso per oltre mezzo secolo. Nel 1969, il General Accounting Office (GAO) condannò i programmi federali di lavoro estivo perché i giovani "avevano regredito nella loro concezione di ciò che dovrebbe essere ragionevolmente richiesto in cambio di una retribuzione".

Nel 1979, GAO ha riferito che la stragrande maggioranza degli adolescenti urbani nel programma "era esposta a un luogo di lavoro in cui non venivano apprese o rafforzate buone abitudini lavorative, o non venivano promosse idee realistiche sulle aspettative nel mondo del lavoro reale". Nel 1980, la Task Force sulla disoccupazione giovanile del vicepresidente Mondale riferì: "L'esperienza lavorativa privata è ritenuta molto più attraente per i potenziali datori di lavoro rispetto al lavoro pubblico" a causa delle cattive abitudini e degli atteggiamenti stimolati dai programmi governativi.

Il "lavoro inventato" e il "lavoro fittizio" sono un grave danno per i giovani. Ma gli stessi problemi permeavano i programmi anche durante l'era Obama . A Boston, i lavoratori estivi sovvenzionati dal governo federale indossavano marionette per accogliere i visitatori di un acquario. A Laurel, nel Maryland, i partecipanti al programma "Lavori estivi del sindaco" svolgevano il ruolo di "accompagnatori di edifici". A Washington, DC, i ragazzi venivano pagati per armeggiare con gli "habitat delle farfalle nei cortili delle scuole" e distribuivano volantini sul Green Summer Job Corps per le strade. In Florida, i partecipanti ai lavori estivi sovvenzionati "si esercitavano a stringere la mano con fermezza per assicurarsi che i datori di lavoro capissero subito la loro seria intenzione di lavorare", come riportato dall'Orlando Sentinel . E poi ci si chiede perché così tanti giovani non riescano a comprendere il significato di "lavoro".

Il programma di protezione dei minori si è rivelato un'opportunità di lavoro per gli assistenti sociali, ma un disastro per i presunti beneficiari. La partecipazione dei giovani al mercato del lavoro (dai 16 ai 19 anni) è diminuita dal 58% nel 1979 al 42% nel 2004 e a circa il 35% nel 2018. Non è che, invece di trovare un lavoro, i ragazzi restino a casa a leggere Shakespeare, a studiare algebra o a imparare a programmare.

Con il progressivo disimpegno degli adolescenti dalla vita sociale al mondo del lavoro, i problemi di salute mentale sono diventati molto più diffusi. I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno rilevato che "nei 10 anni precedenti la pandemia, i sentimenti di tristezza e disperazione persistenti, così come i pensieri e i comportamenti suicidari, sono aumentati di circa il 40% tra i giovani".

Gli anni travagliati dell'adolescenza stanno producendo raccolti oscuri nel campus. Tra il 2008 e il 2019, secondo il National College, il numero di studenti universitari con diagnosi di ansia è aumentato del 134%, del 106% per la depressione, del 57% per il disturbo bipolare, del 72% per l'ADHD, del 67% per la schizofrenia e del 100% per l'anoressia. Valutazione della salute.

Questi tassi sono molto peggiori nel periodo post-pandemia. Come ha osservato lo psichiatra Thomas Szasz, "Il più grande analgesico, soporifero, stimolante, tranquillante, narcotico e in una certa misura persino antibiotico – in breve, la cosa più vicina a una vera panacea – conosciuta dalla scienza medica è il lavoro".

Coloro che si preoccupano dei pericoli che gli adolescenti affrontano sul lavoro devono riconoscere il "costo opportunità" dei giovani adulti che perpetuano la loro infanzia e la loro dipendenza. Certo, ci sono pericoli sul posto di lavoro. Ma come ha saggiamente osservato Thoreau, "Un uomo corre tanti rischi quanti ne corre".