Una dieta occidentale, tieni i vermi

Cosa succederebbe se una persona mangiasse un panino all'insalata di uova andato a male, preso da un distributore automatico nel bagno di una stazione di servizio intergalattica? Nel tentativo di rispondere a questa annosa domanda, "Parasite Lost", un episodio del 2001 della prima stagione del cartone animato di Matt Groening, Futurama , perennemente riproposto, riesce ingegnosamente a trasmettere una serie di concetti intriganti di parassitologia, microbiologia, ecologia e probabilmente di molte altre discipline scientifiche, molto meglio di quanto qualsiasi libro di testo o TED Talk potrebbe mai fare.

Nell'episodio, il protagonista principale, Phillip J. Fry, un fannullone piuttosto ottuso della Gen-X, si risveglia nell'anno 3000 dopo essersi congelato accidentalmente in una camera criogenica alla vigilia di Capodanno del 1999 (o dopo essere stato deliberatamente congelato da un viaggiatore nel tempo). alieno per poi salvare il mondo a seconda di quanto lontano sei arrivato nella serie) sviluppa superpoteri dopo aver ingerito il suddetto pezzo di cucina intergalattica. 

Naturalmente, la ragione dello sviluppo dei suoi poteri è che il panino marcio conteneva una specie avanzata di verme parassita che si è incaricato di apportare alcuni miglioramenti alla loro nuova casa al loro arrivo. Dal punto di vista dei vermi, migliorare il corpo di Fry era un progetto infrastrutturale. Di conseguenza, si ritrova con una super forza, una rapida guarigione delle ferite e capacità cognitive migliorate.

Quando Fry alla fine sfratta i vermi perché preoccupato che il suo interesse amoroso di lunga data si stia innamorando di lui, ma solo a causa di ciò in cui i vermi lo stanno trasformando, di conseguenza perde i suoi nuovi superpoteri e si ritrova a lottare. per rendersi degno ancora una volta dell'affetto del suo interesse amoroso senza l'aiuto di parassiti che migliorano le prestazioni. 

Ora, a rigor di termini, l’episodio sbaglia alcune cose. Realisticamente, se mangi un panino con uova avariate e insalata dal distributore automatico del bagno di una stazione di servizio intergalattica, probabilmente avrai più probabilità di sviluppare un brutto caso di diarrea intergalattica piuttosto che la capacità di sopravvivere a un tubo d'acciaio attraverso il petto o di suonare magistralmente il suono. Olofono. Inoltre, i vermi parassiti tendono a non avere braccia. Non combattono con le spade. Il loro sovrano generalmente non indossa una corona. E, per quanto ne so, non c'è mai stato un caso documentato di vermi parassiti che erigessero una statua del loro ospite all'interno dell'ospite con un cartello con la scritta "L'UNIVERSO CONOSCIUTO".

Ma l’episodio riesce a rappresentare “L’Universo Conosciuto” dalla prospettiva di un organismo che trascorre la sua vita all’interno di un altro organismo in modo abbastanza brillante. Per un verme che vive dentro di te, tu sei l'ambiente. Per uno di questi organismi, alterare qualche aspetto della propria fisiologia è come alcuni castori alterano il corso di un ruscello. 

Il fatto che nel caso di Fry, i vermi abbiano fornito qualche beneficio, anche se è arrivato a pensarlo come una specie di maledizione a forma di zampa di scimmia, è ciò che rende l'episodio più memorabile che se si fosse semplicemente ammalato. Inoltre, intenzionale o meno, l'episodio illustra una cornucopia ricca di idee scientifiche che la maggior parte delle persone nel 2001 non avrebbe acquisito al liceo o in un corso di biologia non specialistico (ad esempio l'ipotesi dell'igiene, i probiotici, gli elminti terapeutici, il fenotipo esteso di Richard Dawkins , ecologia microbica, microbioma) spingendo gli spettatori a pensare al loro posto nell'universo dal punto di vista di qualcosa che li pensa come universo.  

Non è chiaro se tutto ciò fosse già presente nella mente collettiva degli sceneggiatori all'inizio degli anni 2000 o quanto ne sapessero di alcuni di questi concetti quando hanno scritto l'episodio. Alcune idee circolavano già da tempo. Altre, invece, non venivano discusse in massa dagli scienziati dei settori pertinenti per quasi un altro decennio. Forse la loro presenza è stata una felice coincidenza. D'altronde, Futurama , come l'altra serie di Matt Groening , I Simpson , è nota per avere la sua buona dose di appassionati di materie STEM nella stanza degli sceneggiatori.

In entrambi i casi, però, oggi è ben noto che le diverse parti del corpo di un organismo possono essere pensate come ambienti complessi ed ecosistemi brulicanti di vita. I cambiamenti a questi ambienti possono avere un impatto sulla composizione di queste comunità. Le alterazioni a queste comunità possono danneggiare o migliorare questi ambienti. A volte questo ti fa male. A volte può aiutare. 

Prendendo ad esempio il tratto gastrointestinale umano e il microbiota intestinale , i microbi che lo abitano sono generalmente impediti dall'interagire direttamente con l'ospite da uno strato di muco prodotto da cellule specializzate chiamate cellule caliciformi. Inoltre, sono presenti molti tipi diversi di cellule immunitarie che contribuiscono a tenere sotto controllo i microbi e un sottile strato di cellule epiteliali che ricopre uno strato di tessuto connettivo chiamato lamina propria, ricco di ulteriori cellule immunitarie. In un intestino sano, lo strato di muco, insieme a vari pori e trasportatori, contribuisce a regolare ciò che attraversa queste barriere, consentendo così l'assorbimento di acqua e nutrienti dal cibo e prevenendo o quantomeno minimizzando il passaggio di batteri vivi e parti di cellule batteriche, nonché di eventuali antigeni e tossine microbiche che potrebbero essere presenti.

Tuttavia, quando lo strato di muco del tratto gastrointestinale si degrada o il suo tessuto epiteliale è danneggiato, aumenta la probabilità di contatto diretto tra l'intestino e il microbiota, nonché il passaggio di elementi come batteri vivi, frammenti di cellule batteriche e tossine microbiche attraverso l'epitelio intestinale e, potenzialmente, nel sistema circolatorio o linfatico. Questo, a sua volta, può provocare un aumento dell'infiammazione intestinale e un'infiammazione sistemica di basso grado nota come endotossiemia, entrambe probabilmente responsabili dello sviluppo o dell'aggravamento di patologie come diabete , malattie infiammatorie croniche intestinali , obesità , steatosi epatica non alcolica , malattie cardiovascolari e diverse malattie autoimmuni.

Le cause esatte di tale degrado e danno sono numerose e complesse, alcune delle quali, come l'invecchiamento e alcune predisposizioni genetiche, probabilmente vanno oltre il controllo dell'individuo. Altri, tuttavia, sono probabilmente legati indissolubilmente alla vita moderna in Occidente.

Per decenni i ricercatori hanno osservato che gli abitanti delle società occidentali sono afflitti da malattie considerate rare o addirittura sconosciute in passato nelle società non occidentali, soprattutto in quelle che mantengono stili di vita più tradizionali di cacciatori-raccoglitori. Si è anche notato che quando persone provenienti da società non occidentali si trasferiscono nei paesi occidentali, o quando le loro terre d'origine vengono occidentalizzate, i casi di varie patologie metaboliche, gastrointestinali e autoimmuni tendono ad aumentare, in particolare se si tratta di bambini al momento del cambiamento.

Una probabile causa di ciò risiede nelle nostre abitudini alimentari nelle società occidentali. La dieta occidentale, come è stata definita, è generalmente caratterizzata da un elevato apporto energetico, di zuccheri, sale, grassi e proteine ​​animali, e da un basso contenuto di fibre provenienti da frutta e verdura. Inoltre, la dieta occidentale presenta una maggiore quantità di latticini, cereali, zuccheri e oli raffinati, sale e alcol rispetto a quanto fosse normale 200-10,000 anni fa, lasciando poco tempo all'evoluzione per adattarsi. A ciò si aggiungono numerose invenzioni moderne come emulsionanti, conservanti e innumerevoli aromi e coloranti artificiali.

In linea generale, si ritiene che questa dieta riduca la diversità microbica nell'intestino, favorisca la colonizzazione intestinale da parte di alcuni patogeni piuttosto pericolosi, degradi lo strato mucoso intestinale, aumenti la permeabilità intestinale e stimoli la proliferazione delle cellule immunitarie infiammatorie. Più specificamente, la carne contiene i precursori di diverse molecole pro-infiammatorie. Gli acidi grassi saturi promuovono la crescita di alcuni batteri produttori di solfati associati all'infiammazione e al danno dei tessuti intestinali.

I metaboliti antinfiammatori prodotti dai batteri del colon provenienti dalle fibre di frutta e verdura sono gravemente ridotti nelle persone che non consumano una quantità sufficiente di frutta e verdura, così come i batteri che producono questi metaboliti – a meno che, ovviamente, non si disperano e iniziano a “mangiare” il tuo intestino. muco. Molti di questi additivi recentemente inventati nel nostro cibo probabilmente stimolano direttamente i processi infiammatori o aiutano a erodere ulteriormente il rivestimento intestinale per rendere più facile per altre cose stimolare tali processi.    

Anche se districare in modo esaustivo ogni relazione a cui si è accennato sopra andrebbe ben oltre lo scopo di questo saggio, sulla base di ciò che sappiamo sulla fisiologia umana e sul microbioma intestinale, è probabilmente sicuro affermare che nulla di tutto ciò è positivo. Probabilmente è anche corretto affermare che tutto ciò probabilmente porta a una sorta di circolo vizioso, aumentando la probabilità di sviluppare una o più malattie occidentali. 

Per quanto riguarda ciò che si può fare concretamente a livello personale o sociale, la questione è un po' più complessa. Alcune delle sostanze create in laboratorio che, a tutti gli effetti, probabilmente ci avvelenano, potrebbero essere studiate meglio e forse addirittura vietate dal governo se si scoprisse che sono dannose per la nostra salute come sembrano. D'altra parte, chiedere una maggiore regolamentazione governativa su ciò che possiamo mangiare sembra il classico patto faustiano che non farebbe altro che dare potere a una schiera di burocrati paternalisti fin troppo desiderosi di controllare minuziosamente tutto ciò che mangiamo, emanando una serie di regolamenti per disciplinare la nostra dieta nello stesso modo in cui gli ambientalisti regolamentano lampadine , grandi elettrodomestici , automobili e praticamente ogni altra macchina perfezionata tra la metà e la fine del XX secolo, trasformandola in qualcosa di altrettanto inutilizzabile e poco piacevole.

Inoltre, non sembra impensabile che le grandi aziende che producono le peggiori miscele inventate in laboratorio per il nostro cibo siano in grado di eludere la regolamentazione alterando anche solo leggermente le sostanze chimiche nei loro prodotti, come facevano una volta gli sviluppatori di farmaci sintetici mentre mamma e papà Le panetterie pop vengono perquisite dalle forze dell'ordine perché continuano a usare la versione obsoleta di un dolcificante artificiale che hanno ancora nel retro. 

In alternativa, se proprio si vuole stringere un patto con un parassita, perché non optare per uno molto meno ripugnante? Come una rispettabile specie di verme intestinale? Certo, i vermi parassiti hanno ricevuto una cattiva pubblicità di recente per aver divorato parte del cervello di Bobby Kennedy Jr., ma non tutti sono così cattivi. Alcuni, in realtà, sono un po' più simili a quelli che hanno infettato Philip J. Fry quasi mille anni nel futuro. Realisticamente, non vi daranno superpoteri, ma potrebbero essere in grado di ristabilire un certo ordine nell'ambiente interno che è caduto in uno stato di disordine.

A rigor di termini, non avere la pancia piena di vermi è un lusso moderno, tipico dell'Occidente . Per gran parte della nostra esistenza, i vermi sono stati i nostri compagni quasi costanti. In molte parti del mondo lo sono ancora. Ma grazie alle moderne pratiche igienico-sanitarie, questi parassiti sono in gran parte scomparsi in Occidente. Di conseguenza, ci si interroga sul ruolo che la loro assenza potrebbe avere nell'epidemia di malattie gastrointestinali, metaboliche e autoimmuni che affligge il mondo occidentale.

I dati correlativi mostrano effettivamente uno schema. Le malattie autoimmuni e altre patologie infiammatorie tendono ad essere più frequenti nei luoghi in cui le infezioni da vermi parassiti (o elminti) sono meno diffuse o del tutto assenti. L'ipotesi principale è che l'uomo e gli elminti si siano co-evoluti nel corso della nostra esistenza, con gli elminti che hanno sviluppato la capacità di attenuare alcune delle nostre risposte immunitarie per istinto di autoconservazione. Se il sistema immunitario di una persona reagiva in modo eccessivo a qualcosa, i vermi disponevano di un meccanismo di emergenza per regolarlo. Quando abbiamo perso i nostri vermi, abbiamo perso anche questo meccanismo di emergenza. Mentre alcuni ecologi parlano di reintrodurre i bisonti nelle praterie del Midwest in cui un tempo prosperavano, alcuni ricercatori hanno suggerito di reintrodurre i nobili elminti nel nostro intestino. Forse riportare queste maestose creature nel loro habitat naturale potrebbe anche aiutarci ad adattarci alla nostra dieta moderna.

D’altronde il nostro rapporto con gli elminti non è mai stato perfetto. Sebbene ospitarne un numero limitato nell’intestino possa fornire qualche beneficio, la cui entità è ancora in fase di valutazione, averne troppi può portare a ostruzione intestinale o anemia. Inoltre, sebbene gli elminti generalmente non abbiano motivo di accamparsi nel cervello, nel midollo spinale o in uno dei tuoi occhi, a volte un singolo elminto con uno spirito avventuroso o forse un cattivo senso dell'orientamento può arrivare in uno di quei luoghi e farlo. qualche danno piuttosto serio.

In alternativa, i probiotici (batteri vivi con presunti benefici per l'ospite) hanno ricevuto molta attenzione per almeno un paio di decenni, ma presentano a loro volta dei problemi. Sebbene la maggior parte delle persone li considererebbe probabilmente più accettabili dei vermi, non è chiaro quanto beneficio si ottenga effettivamente riempiendo l'intestino di yogurt o di pillole probiotiche ben pubblicizzate. La ricerca in merito è contrastante.

Alcuni studi dimostrano benefici per la salute, altri no. Inoltre, la somministrazione temporanea generalmente non porta a una colonizzazione a lungo termine. E, sia nello yogurt che in capsule, la maggior parte dei probiotici tende a contenere solo diverse varietà di lattobacilli , bifidobatteri e Streptococcus thermophilus , che, pur offrendo probabilmente alcuni benefici, vengono utilizzati nei probiotici semplicemente perché sono tra i batteri "buoni" più facili da coltivare, conservare e far arrivare vivi al tratto gastrointestinale, mentre una moltitudine di altri batteri che potrebbero essere altrettanto, se non più, importanti vengono ignorati (o quantomeno rimangono difficili da somministrare al di fuori di un contesto sperimentale).

Per avere un impatto significativo su tutta quella moltitudine di fattori che non possono essere facilmente confezionati, idealmente a lungo termine, è necessario ancora una volta concentrarsi sull'alimentazione. Un'alternativa alla dieta occidentale che sta riscuotendo molto interesse e che potrebbe attenuare o invertire alcuni dei danni al nostro intestino e alle comunità microbiche che lo abitano, è la dieta mediterranea . Caratterizzata da un elevato consumo di frutta, verdura, legumi e olio d'oliva, accompagnato da quantità limitate di pesce e vino rosso, si ritiene che la dieta mediterranea riduca il rischio di malattie cardiovascolari, diabete e steatosi epatica non alcolica, almeno in parte stimolando cambiamenti nella composizione del microbiota intestinale. Ad esempio, si pensa che l'aumento di fibre, legumi, frutta secca e fitochimici presenti in questa dieta promuova la crescita di lattobacilli e bifidobatteri , sopprimendo al contempo la proliferazione di agenti patogeni come il Clostridium perfringens.

Detto questo, anche se non si è pronti a fare il salto e ad abbracciare una dieta mediterranea o un'alternativa comparabile (per ragioni di piena trasparenza, la prima bozza di questo articolo è stata scritta nel corso di molteplici visite a un bar e alimentata da abbondanti quantità di caffeina e pasticcini contenenti molte delle invenzioni moderne che ho sconsigliato) un po' di buon senso e un po' di forza di volontà sono probabilmente un buon inizio per rimediare al danno ecologico e quindi fisiologico causato da ciò che hai mangiato.

Il giusto rapporto tra proteine ​​vegetali e animali potrebbe non essere un'equazione scientifica esatta che puoi facilmente capire quando decidi cosa mangiare in un dato giorno, ma consumare uova e pancetta a colazione, un panino con salumi a pranzo e un pezzo di la carne accompagnata da una patata al forno imbevuta di un'alternativa al burro probabilmente non ti avvicinerà a qualunque possa essere quella sezione aurea.

Allo stesso modo, mangiare come un influencer grasso (scusate, intendevo un attivista per la body positivity) su TikTok probabilmente non è una buona idea. La maggior parte degli alimenti che portano al fenotipo della rana Pac-Man che molti di loro sembrano aver abbracciato sono pieni di sostanze chimiche moderne che stanno devastando la flora intestinale (senza contare il problema, non dissimile, dell'obesità).

Quindi, in poche parole, meno carne, più frutta e verdura e molto meno di tutte le cose sull'etichetta del cibo per cui è necessario un master in chimica anche solo per pronunciarlo, non farà miracoli ma è probabilmente un solido primo passo verso un intestino più sano . Ed è probabilmente qualcosa che sarebbe apprezzato da molti dei batteri amici che pensano a te come all'universo conosciuto.